“曾部长，光复军如此倾力造械练兵，所图者何？仅仅是……取清廷而代之？”
左宗棠转头，眼神之中仍然残余着震惊。
听见他的疑问，曾锦谦推了推眼镜，平静道：
“左公，在我光复军中，有一句统帅反复告诫的话：‘西洋可为师，亦必为敌。’”
亦必为敌？
这话落到左宗棠耳中，让他的瞳孔猛地一缩。
“这话何解？”他问道。
曾锦谦指向车间里那些明显带有洋文字母的机器，道：“师其技艺，师其格致，师其律法制度中可取之处。”
“这些设备，大半从英、美购得，图纸也有洋工程师参与。我们请洋匠，学洋文，甚至在今年，统帅还说要派光复大学第一批毕业学生出洋，这些都是‘为师’。”
“但与此同时，”曾锦谦的声音转冷：“我军参谋部所有沙盘推演，假想敌首为英法舰队，次为俄人东侵，再次才是清军、太平军。”
“马尾船厂设计的每一艘新舰，火炮射程、装甲厚度，对标的是英国远东舰队的‘挑战者’级巡洋舰。”
“这是我们的‘为敌’。”
听到这里，左宗棠感到后背泛起一阵寒意。
一个政权，一边全力学习西方，一边已清醒地将西方列为终极假想敌。
这种冷静到近乎冷酷的战略思维，远超他所知的任何洋务派。
无论是曾国藩的“师夷长技以制夷”，还是李鸿章“以夷制夷”的权谋，都未曾如此直白地将“师”与“敌”统一于一身。
更别提那个还在做着“天朝上国”美梦的朝廷了。
“所以，”左宗棠抬起眸子，缓缓问道：“石统帅建海军，不只为平定这天下乱世？”
“当然不。”曾锦谦摇头，“统帅常说，最好的防守，是将战火阻于海上。让农人的田埂不闻炮声，让妇孺的炊烟不见烽火。”
“要拒敌，就拒在国门之外。”
他望向东南方向，仿佛能穿透重重屋宇看见大海：“左公，您巡抚浙江时，最怕的是什么？”
左宗棠几乎脱口而出：“海上来敌。”
“正是。”曾锦谦点头，似有追忆道：“道光年间鸦片之战，英舰叩关，沿海七省震动。咸丰八年，英法联军攻大沽口，京畿门户洞开。”
“我们这一代人，最深的恐惧都来自海上。所以——”
他转身，直视左宗棠：“我们光复军宁可暂缓西进江西，也要倾尽资源建船造炮。因为我们知道，真正的考验不在长江，而在东海、南海那片深蓝。”
左宗棠久久无言。
车间里的钢水已浇铸完毕，工人开始清理炉渣。
轰鸣渐息，但那种灼热的、躁动的、属于新时代的脉搏，却仿佛烙进了他的耳蜗。
离开钢铁厂时，天色已近黄昏。
曾锦谦送左宗棠到住处。
一座清静的小院，原是福州某盐商的别业，现充作招待重要客人的寓所。
“左公早些休息，”曾锦谦拱手道别：“明日若得空，我可带左公去看看新落成的轮机学堂，那里的学生正在学蒸汽机原理……”
“曾部长，”左宗棠忽然打断他，“你说光复军视西洋为敌，那……可曾想过，若真有交锋之日，胜算几何？”
曾锦谦沉默了片刻。
远处传来船厂下工的汽笛声，悠长而苍凉。
“左公，”他最终开口，“道光二十年，英舰‘威里士厘’号载炮七十四门，当时广东的虎门炮台最重之炮不过八千斤。”
“那时，没人问胜算，因为必败。”
“但今日，马尾船厂在建的‘镇海’号铁肋木壳炮舰，设计载炮二十四门，其中两门为一百二十磅后膛炮。我们依然落后。”
“但——”
他抬起头，眼中有一团火：“但我们开始追了。统帅说过：而追赶本身，就是最大的胜算。”
左宗棠望着这个比自己年轻十几岁的书生，忽然想起自己二十七岁时在《海国图志》上写下的批注。
那时他也有一团火，只是那火在官场倾轧、制度腐坏中渐渐熄了。
而现在，他在另一群人眼中，看到了更灼热的火焰。
（思路都整理好了，一直弄到现在，先发一章，白天还有两章八千字，今天万字更新）