只见福州港口内外，早已是一片欢腾的海洋。
无数百姓、商贾、士兵正聚集在码头和沿岸，指着远处海面兴奋地呼喊、挥手：
“快看！是何军帅的水师！”
“回来了！咱们的水师回来了！”
“好多船啊！真是威风！”
只见宽阔的闽江入海口，何名标率领的庞大水师舰队，正浩浩荡荡地驶入港口。
数百艘大小船只，帆樯如林，旌旗招展，在江面上铺开，显得颇为壮观，确实彰显着光复军水师当下的实力与气势。
然而，在这片东方色彩的欢庆场面中，费理斯这位西方商人，却以其专业的眼光，看出了其中潜藏的商机与落后。
他微微摇头，对程学启低声道：
“程部长，请恕我直言。贵军水师将士的勇气和士气，确实令人钦佩。但是……”
他指了指那些在风中鼓荡的船帆和木质的船体，“这些传统的木质帆船……实在有些过时了。”
“它们航行依赖风力，速度慢且不确定；船体结构脆弱，抗风浪能力差；无论是运载量还是能够安装的火炮数量与口径，都极其有限。”
“恕我直言，若要跨越台湾海峡，尤其是在冬季天气多变、洋流复杂、暗礁密布的情况下，依靠这样的船只进行大规模兵力投送和后勤补给，风险极高，稍有不慎便可能船毁人亡，功亏一篑啊。”
程学启岂能听不出他的言外之意，不过他却默不作声。
果然这位费理斯，话锋一转，眼中精光一闪而过：“我们怡和洋行，最近正好有渠道可以代为订购几艘英国最新式的铁壳明轮蒸汽船，无论用来运兵、载货，还是改装成战舰安装重炮，其性能、航速、稳定性和安全性，都远非这些木船可比。”
“它们不依风帆，逆风亦可航行，是真正开拓海疆、保障航运的利器！”
“不知贵军……是否有兴趣考虑一下？”
.......
“最新式的铁壳明轮蒸汽船？”
秦远听完程学启的汇报，嘴角泛起一丝意味复杂的轻笑，摇了摇头，对此不置可否。
他记得，自从十八世纪蒸汽机问世后，其应用便很快扩展到了船舶领域。
到十九世纪初期，英国建造的军舰开始尝试采用蒸汽机作为辅助动力，驱动船舷两侧巨大的轮子推进舰船前进，因为轮子的一半常常露出水面，故而得名“明轮船”。
蒸汽明轮军舰最大的优势在于其不依赖风力和人力，只要锅炉里有足够的煤炭，就可以持续航行，在风向不利或内河作战时优势明显。
最初受限于蒸汽机技术和明轮效率，其航速不过10节左右，但在第一次鸦片战争期间，它们所起的作用确实是传统风帆舰船难以比拟的。
它们常常作为英军舰队的先锋，深入陌生水域测量水深、侦查敌情，利用其机动灵活、来去自如的特点运送陆军登陆，甚至还能提供一定的炮火支援。
其中最为臭名昭著的，便是“复仇女神”号。
该舰建造于1835年，排水量660吨，长56.1米，宽8.8米，吃水仅1.8米，非常适合在内河浅水区活动。
在第一次鸦片战争中，从广州虎门到深入长江吴淞口内河，它拖着轻型护卫舰“莫德斯特”号在黄浦江上如入无人之境，给清军造成了极大的震撼和打击。
但这并非说明这些早期的蒸汽明轮船本身有多么强大。
恰恰相反，实在是当时的清军水师和海防体系太过落后，战术思想陈旧，根本无法应对这种全新的作战模式。
有些资料笼统地将这些早期的铁壳明轮船也称为“铁甲舰”，但其实两者有着本质区别。
“复仇女神”号之类的船只，仅仅是在木质船体外部包裹了一层薄铁皮，主要目的是防腐和防蛀，其防御力甚至不如某些厚实的橡木船壳。
根据英国人自己的后续测试也证明了这一点，因此这类“铁皮船”作为军舰的发展很快就走到了尽头，被更先进的技术所淘汰。
如今，历史的车轮已经滚到了1859年初，英国和法国等海上强国，正在潜心研发并即将建造完工的是真正意义上的、完全用钢铁建造、覆盖着厚重锻铁装甲带的铁甲舰。
不到一年，这些划时代的战舰就要正式下水服役，彻底改变海战的面貌。
现如今怡和洋行的这些商人，很显然就是打算趁着技术更新换代的空档，将本国海军即将淘汰、库存积压的这些“铁皮明轮船”包装成“最新式”武器，高价倾销给急需现代化海军的光复军，再狠狠地赚上一笔。
哼，真是打得一手好算盘。
“费理斯在推销这些铁壳船的时候，有没有提及我们福建船政局所急需的那些机床、蒸汽锤、锅炉和船坞设备？”
秦远没有立刻对购买蒸汽船表态，而是先问了一个看似不相干的问题。
“这个他主动提了，”程学启回想了一下会谈细节，肯定地说，“费理斯表示，他们怡和洋行已经得到了英国领事馆的非正式许可，会‘大力配合’我们发展工业实业的决心。”
“我们清单上列出的设备，只要香港仓库有库存的会优先供应，没有的，他甚至承诺会立刻向伦敦总部申请，不惜成本从本土调集运来。”
他顿了顿，看向秦远，“统帅，您担心这是一笔关联生意？用我们急需的工业设备作为诱饵，捆绑销售这些过时的军舰？”
秦远赞许地点点头：“没错。船政局关乎着我们福建未来能否真正走向海洋、实现自主造船的命脉，其重要性远非几艘现成的船只能比。不过……”
他话锋一转，“这些铁壳蒸汽船虽然防御力堪忧，明轮结构在战时也容易受损，但就其动力系统和航行独立性而言，确实比我们目前拥有的所有木质帆船都要先进。”
“不管是用于运输、巡逻、还是作为训练舰，让我们的水手提前熟悉蒸汽动力，还是有价值的。”
他沉吟片刻，做出了决断：“这样吧，告诉费理斯，我们可以购买十艘他所说的那种铁壳蒸汽船，但价格必须压低。每艘船，我们只付八万两白银，而且还要分期付款。”
这个价格比几年前此类船只的市场价十万两左右压低了两成。既然知道是即将淘汰的货色，压价自然是理所应当。
程学启心中默算了一下，点头道：“好，这个价格我们有把握谈下来。这件事我会亲自跟进，确保在购买船只的同时，船政局所需的设备清单也能尽快落实到位。”
秦远又关切地问道：“一下子支出近百万两白银，再加上后续设备采购的大笔投入，我们目前的财政状况能支撑得住吗？”
程学启的神色立刻变得肃然，作为商业部长，他对此再清楚不过：“禀统帅，目前我们几乎将福建全省三分之二的税收和茶叶瓷器收入，都倾注在了军事开支和军队扩张上。”
“留给工业建设、新式教育、铁路勘探以及邮政系统铺设等方面的资金，确实十分紧张，捉襟见肘。”
“不过，随着‘光复银行’的正式运营，开始吸纳民间存款，以及我们通过几家洋行谈成的几笔条件相对优惠的贷款陆续到位，财政压力已经有所缓解。”
“只要能平稳度过接下来几个月，等到我们大规模种植的烟叶成熟，第一批‘香烟’顺利面世并打开销路，预计就能带来可观的收入，极大改善我们的财政状况。”
光复军早在去年八月份就已经开始筹备烟草种植，十月、十一月便利用相对农闲的时间，在全福建筛选出的适宜地区，组织军屯和鼓励民间种植。
如今经过几个月的生长，烟苗正好到了可以移栽到大田的关键时期。
移植成功后，再精心培育大约45到50天，烟叶就会完全成熟，进入采收和烘烤阶段。
秦远对这批寄托了厚望的“经济作物”能否成功，极为关注。
“好！学启，你统筹商业，布局产业，可是我们光复军稳定后方、筹措军费的大功臣！”
秦远在振奋之下，没忘了另一件关乎军队战斗力和民生健康的大事，“等香港那边采购的药物生产设备运抵，你之前提到的，从柳树皮等原料中提取、并实现工业化合成‘阿司匹林’的计划，就可以正式启动了吧？”
“要形成规模化、低成本的生产能力，大概需要多长时间？”
烟草生意是暴利，但若论及对社会的影响力和在某些情况下的不可或缺性，以及可能带来的更长远的利益。
恐怕还得是这种能够退烧、镇痛、消炎，在战场上和日常医疗中都能拯救无数生命的现代医药。
尤其是在恶劣的行军环境、穿越瘴疠丛林时，这种药的重要性不言而喻。
程学启对此早有规划，肯定地回复：“只要设备齐全，技术人员到位，建立初步的实验室提纯和后续的规模化合成生产线，预计需要三到四个月时间。”
“虽然初期成本会比较高，但一旦形成规模，成本将大幅下降，实现您要求的‘廉价救命药’的目标不成问题。”
秦远闻言，眼中闪过期待的光芒。
正当他准备就医药生产的细节再深入询问时，办公室的门被轻轻叩响。
护卫队长江伟宸推门而入，恭敬禀报：
“统帅，何名标何军帅到了，正在外面等候。”