百余名弟子，无论年长年幼，皆已收拾停当，在韩玉圭、李慎、张岳等年长弟子的组织下，井然列队。
他们换下了平日的宽袖儒衫，大多身着便于行动的紧袖劲装或厚实短打，外罩御寒披风，背负行囊，腰佩长剑或戒尺，虽面庞尚带青涩，但眼神中已褪去不少书斋之气，多了几分沉稳与坚毅。
行囊精简，但鼓鼓囊囊，显然按照山长吩咐，备足了必需品。
江行舟与夫人薛玲绮并肩立于队前。
江行舟依旧是一袭玄色大儒常服，外罩御寒鹤氅，手持鸿儒羽扇，气度从容，仿佛不是去赴险地，而是寻常出游。
薛玲绮身披雪白狐裘，衬得玉颜愈发清丽，眉宇间带着江南女子特有的温婉，却也有一丝不易察觉的英气。
侍女玄女、青婘，大丫鬟春桃，皆作利落打扮，侍立左右，玄女怀抱一具裹着锦套的古琴，青婘腰悬短剑，春桃则背着一个不小的药箱。
“禀山长，书院此次南下弟子，计一百零八人，其中进士文位者九人，举人文位者四十一人，余者为秀才。
韩玉圭堂长留守书院，主持后续招生及日常事务。
我等皆已准备妥当，随时可以出发！”
李慎上前一步，朗声禀报。
江行舟目光扫过众弟子，微微颔首：
“甚好。
记住，此行非比寻常，前路或有险阻，务须谨慎，胆大心细，守望相助。
出发。”
“谨遵山长教诲！”
众弟子齐声应诺，声震晨雾。
一行人并未大张旗鼓，悄然离开已然成为洛京文坛焦点的阳明书院，穿街过巷，抵达洛水码头。
那里，早已有数艘中型客船等候，这是朝廷为钦差准备的官船，虽不奢华，却坚固平稳，适宜长途航行。
为免惹眼，江行舟只选了其中最大的一艘楼船，其余船只装载部分物资及护卫随从。
登船，起锚，解缆。
楼船在船工们的号子声中，缓缓离开喧嚣的洛京码头，驶入宽阔的洛水河道，转而向东，进入连接南北的大运河主干道，最终将汇入滔滔长江，顺流直下江南。
寒冬腊月，北地万物凋零，运河两岸景象略显萧瑟。
枯黄的芦苇在寒风中摇曳，远处田畴覆盖着薄霜，村落炊烟袅袅，透着岁末的寂寥。
但船舱内，却因这群年轻学子的存在，而充满了生气。
初始的兴奋过后，弟子们或在舱内温书讨论，或聚在甲板凭栏远眺，低声交谈着对江南的想象、对灾情的忧虑、对“知行合一”的感悟。
江行舟与薛玲绮并未待在舱内，而是来到楼船顶层的船首甲板。
这里视野开阔，寒风凛冽，却也别有一番开阔气象。
“夫君，我们快一年没有回江阴了。”
薛玲绮依偎在江行舟身侧，望着前方浩荡的河水与两岸不断后退的景致，轻声感叹，眼中流露出一丝淡淡的乡愁与期待，“此次南下，虽是公务在身，凶险未卜，但总算能顺道归乡。
若能抽得闲暇，不妨在江阴县多盘桓些时日，祭扫祖坟，访访旧友，也让妾身……看看故居的梅花开了没有。”
她的声音温柔，带着江南水乡特有的糯软，在这凛冽寒风中，格外熨帖人心。
江行舟握了握她微凉的手，点头道：
“是啊，自去年离乡赴京，匆匆已近一载。
上次途经江州，亦是来去匆匆，未能在故里好生停留。
此番……确该多待些时日。”
他望着茫茫江水，目光悠远。
上次离开江阴，他还是个刚刚崭露头角、前途未卜的童生案首。
而今归来，已是名动天下、开宗立派的大儒，虽卸去了尚书令的显赫权位，却拥有了更超然的身份与无与伦比的影响力。
此番以钦差兼游子身份归乡，心境与当初已是天壤之别。
少了官身束缚，多了几分从容，或许真能好好看看故乡的山水，会会故人。
薛玲绮闻言，展颜一笑，如冰雪初融。
她知夫君身负重任，江南灾情紧急，不敢奢求太多闲暇，但能有此念，便已心满意足。
船只顺风顺水，航行颇速。
一连数日，皆平安无事。
沿途经过一些城镇码头，可见民生大致安稳，但也能隐约感受到一种紧张气氛，码头上盘查的兵丁似乎多了些，往来商船的货物检查也严格了不少。
这日，楼船已驶入长江下游段，江面愈发开阔，水势浩荡，烟波浩渺。
然而，江行舟却微微蹙起了眉头。
他注意到，江面上往来的船只，比起记忆中和通常这个季节应有的繁忙，明显稀疏了许多。
大型漕船、商队船队更是难得一见，只有些胆大的小渔船和少数客货船，也多是行色匆匆，不敢在江面过多停留。
“船家。”
江行舟唤过在甲板上忙碌的船老大，一位皮肤黝黑、满脸风霜的中年汉子，“近日这江上，行船似乎比往年少了许多？
可是前路水路出了什么状况？”
那船老大见是江行舟问话，不敢怠慢，连忙停下手中活计，搓了搓粗糙的手掌，脸上挤出一个憨厚却又带着明显忧虑的笑容，操着浓重的江边口音回道：
“回大人的话，您眼光真毒！
可不是嘛！
这大江……唉，近来是有些不太平！”
他压低了声音，仿佛怕被江中的什么听见似的：
“约莫从个把月前开始，先是上游、中游好些地方无缘无故爆发大水，冲毁堤坝，淹了不少田地村庄。
这倒也罢了，天灾难免。
可邪门的是，大水过后，这江里就不安生了！
听好些跑船的老伙计说，江里……闹大水妖了！”
“水妖？”
江行舟眸光一凝。
“是啊！大人！”
船老大脸上的忧色更重，“不是往常那些不成气候的小精小怪，是真正厉害的大水妖！
听说有的像小山那么大，浑身鳞甲，刀枪不入；有的能掀起几十丈高的黑浪，轻易就把大船打翻；还有的擅长迷惑人心，勾人落水……长江航道，尤其是从中游到下游这一段，已经接连有十几条大船，包括官府的漕船，莫名其妙就倾覆了！
船毁人亡，货物全丢江里喂了鱼！
现在啊，但凡消息灵通点的船家，没要紧事，都不敢走这段水路喽！”
他顿了顿，看了一眼江行舟平静的面容，又补充道：
“也就是大人您这官船，有朝廷旗号，护卫也精悍，加上您……您老人家亲自坐镇，小的才敢接这趟活儿。
换了别人，给再多银子，小的也得掂量掂量！”
江行舟点了点头，又问道：
“这水妖作乱，已有月余？
为何朝廷直到近日，才接到急报？”
船老大叹口气，摇头道：
“大人您是京里来的大官，可能不知下头的规矩。
这种事，开始都是小打小闹，地方上的县衙、府衙自己就派人去捉了，觉着是小事，能压就压，生怕影响政绩。
后来发现不对劲，水妖越来越凶，他们搞不定了，死了不少人，这才慌慌张张往上报。
报给道台衙门，道台衙门也得派人核实、调兵，一来二去，可不就得耽搁好些日子？
等到道台衙门也觉着棘手，再往朝廷报……这时间，可不就过去个把月了么！
这还是大江闹妖，影响极大。
放在乡野偏僻之地，恐怕一年过去，也未必有多少人知道。
唉，只是苦了沿江的百姓和跑船的兄弟们了。”
江行舟默然。
船老大所言，虽朴实，却道出了地方政务的某些积弊——报喜不报忧，瞒报缓报，层层拖延。
往往等到事态严重到无法掩盖，朝廷得知时，灾祸已然酿成。
“敢在这大江主干道，漕运命脉上，如此明目张胆、持续作乱……”
江行舟望着浩渺江面，目光渐深，“这水妖，恐怕不止是寻常精怪那么简单。
背后若无倚仗，若无图谋，岂敢如此？”
薛玲绮也听出问题严重，轻声问道：
“夫君，可是觉得此事另有隐情？”
江行舟微微颔首，没有立刻回答，只是对船老大道：
“有劳船家了。
传令下去，船队加强戒备，多派瞭望。
另外，让伙房熬些姜汤，分与众人驱寒。”
“是，大人！”
船老大连忙应下，匆匆去了。
江行舟转身，凭栏远眺。
冬日江水，略显浑浊，滔滔东去，气势磅礴。
但在那平静的水面之下，似乎隐藏着令人不安的暗流。
“玲绮。”
他缓缓开口，声音平静，却带着一丝冷意，“看来此番南下，不仅是赈灾，更要会一会这江中的‘朋友’了。
敢在此时、此地兴风作浪，阻断漕运，祸乱江南……不管它是何方神圣，有何目的，都须得付出代价。”
薛玲绮紧了紧身上的狐裘，依偎得更近了些，眼中并无惧色，只有坚定：
“妾身随夫君同往。
江南是我们的家，绝不容妖邪祟肆虐。”
楼船继续破浪前行，但船上的气氛，已然在不经意间，凝重了几分。
年轻的弟子们似乎也感受到了什么，纷纷来到甲板，望着浩荡江水，低声议论，手不自觉按上了腰间的佩剑或戒尺。