“[问：为政之要，首在得人。]”
他目光微凝，唇角浮起一丝成竹在胸的笑意，提笔疾书。
“[对曰：国以才立，政以才治。故明君求贤如渴，圣主待士若宾。
“周公吐哺，天下归心；燕昭筑台，群贤毕至。盖因治乱之机，系乎用人之道。....]”
...
子时的梆子声惊破贡院沉寂。
“收卷！铛铛铛！”
衙役再次敲响了铜锣。
江南贡院内，考舍之间，
上千盏摇曳的油灯同时一颤。
考舍间浮动着纸页的沙沙声，
众秀才们纷纷停笔，苍白的面容在灯下明灭——
有人将考袋系得郑重如封侯印，
有人指尖发颤，似在押上全族气运。
上千份考卷，被衙役们收拢入考袋内，皂靴踏过青砖，呈递到诸位考官们的案几前。
...
贡院之内，烛火通明。
刺史韦观澜端坐案前，手执朱笔，目光沉凝；
学政杜景琛则微微倾身，指尖轻叩卷面，似在斟酌字句。
各府太守、学政考官分列两侧，或凝神细阅，或低声议论，满室只闻考卷翻动之声。
经义考卷，自有其严苛的评判标准——
义理四成：是否紧扣“寒门选才”主题，逻辑严密。
典故三成：儒家经典与历史案例运用得当。
文采二成：骈俪对仗，辞气畅达。
胆识一成：批判时弊的深度，需含蓄而锐利。
众副考官、同考官阅卷之际，时而颔首赞许，时而蹙眉沉吟。一卷既毕，朱笔轻点，或圈或批，皆关乎士子前程。
最后，由主考官韦观澜判定秋闱排名。
...
“「帝王经世，必藉英才」
「邦国隆替，实系选士」！”
刺史韦观澜执卷沉吟，看出这篇是江行舟的文笔，不由朱笔忽顿，拍案称绝：“此乃国士之文！”
一旁的学政杜景琛，取卷细观，但见满纸锦绣：
经义阐发如老吏执笔，策论陈辞似名将布阵，更兼词章华茂，竟将应试文章写出庙堂气象。
“好文章！”
“江生不仅诗词写的极佳，纵然是策问、经义，依然是相当的出众。”
杜景琛不由满意的暗自点头。
“此问对，堪称「科举策论的完美范本」，兼顾经学、时政与文采，足为江南士子应试之圭臬。”
韦观澜以指节叩击卷面，遂饱蘸朱砂，挥毫作评：
“「经义达府，甲等第一」
——破题熔铸《尚书》、《论语》，如太庙陈彝，器局宏正；
针砭时弊，切中肯綮；
文气贯注，骈散相宜。”
...
秋闱终场，龙门既开。
千名秀才考生从江南贡院内鱼贯而出，各个面色青白如纸，步履虚浮踉跄，仿佛刚从一场鏖战中脱身。
连续三场秋闱，昼夜笔战，为了文章滴水不漏，耗尽才思，熬干心血。
有人扶墙喘息，有人仰天闭目，更有人踉跄几步，竟至昏厥于地。
旁人见状，亦无力搀扶，只能苦笑——此间苦楚，唯有同考者方能尽知。
科场如战场，秋闱似出征。
他们虽不是持刀搏命的士卒，却是以笔为剑的士子。
整日的连续鏖战，才气、精气、体力，皆已消磨殆尽，此刻他们走出贡院，恍若大战之后的余生。
江南贡院外大街，人声喧沸。
早在外等候多时的各家仆役、丫鬟们纷纷上前，搀扶自家精疲力竭的公子。
有人递上温热的参汤，有人低声宽慰，更有心急的已经架起软轿，将人小心扶入。
一时间车马粼粼，陆续散去。
贡院内的主副考官们仍在紧锣密鼓地批阅一千份考卷，并进行秋闱排名。
录取前三百名！
明日午时，便是秋闱放榜之期。
“诸兄珍重！”
“明日午时，金榜之下再会！”
考生们相互拱手作别，声音里透着疲惫与期待。
秋闱既毕，贡院封门判卷。
江行舟也不得再留贡院，只得返回金陵客栈。
“少主！江公子！”
青婘清脆的嗓音穿透嘈杂人群，藕荷色的衣袖在秋风里轻轻摆动。
她早已备好一辆青帷马车，此刻正踮着脚尖向贡院方向张望。
江行舟与韩玉圭、曹安、陆鸣，等众人拖着疲惫的身躯挤出贡院大门。
青婘连忙迎上，搀着自家少主韩玉圭等人，登车。
车帘落下时，曹安还打着哈欠，嘟囔：“这贡院的板凳，坐了十多个时辰，硌得我腰都要断了...！”
一街之隔的金陵客栈虽租金不菲，此刻却显出好处来。
不过片刻，马车便停在了雕花门楼前。
江行舟连晚膳都未用，径直上楼，刚沾枕榻便沉沉睡去。
窗外夜色依旧墨浓，而他这一觉，直睡到次日天光大亮，方才神清气爽的醒来。
...
金陵客栈大堂，此刻人声鼎沸。
数百名秀才们早早用完午膳，三三两两聚作一团，或倚栏而立，或围桌而坐，都在议论着今日即将揭晓的秋闱结果。
江州府的百十名秀才们，大多聚集在金陵客栈。
虽未放榜，但众人心里都已盘算过千百遍——毕竟能闯入第三场鏖战的一千名秀才，彼此有几斤几两，早已心知肚明。
“江兄拿了前两场的甲一，最后一场不论结果如何。这江南道的[解元]之位，非江兄莫属！
其余人，也只能争一争[第二名亚元、第三、四、五名经魁]！”
陆鸣拍案而起，引得众人哄笑。
江南道秋闱前五名，是江南举人最重要的排名，几乎是保中进士...在朝廷吏部授官也是优先！
江行舟不置可否地笑笑，将最后一口鸡汤羹咽下。
这碗用千年老参炖的羹汤，是青婘特意为他准备的，说是要补回这秋闱三场考试耗去的心血。
窗外日影正中，他搁下瓷碗，整了整衣襟：“时辰差不多了，该去贡院，候榜了。”
“同去同去！”
众秀才们呼朋引伴，如潮水般涌向江南贡院。
街道上顿时热闹起来，青衫文巾汇成一片流动的碧浪。
待他们赶到时，江南贡院虽闭门，门外却早已是人山人海。
江南道十府的门阀、世家尽数出动，雕鞍骏马、朱轮华毂将整条贡院大街堵得水泄不通。
更有那金陵城内豪门富贵人家，早早在临街的酒楼包下雅座，推开雕花窗棂，居高临下地俯瞰这场盛事。
街边茶肆的屋檐下挤满了看热闹的百姓，小贩们趁机兜售着瓜果点心，叫卖声此起彼伏。
整座金陵城，似乎都在这秋闱放榜之日沸腾了起来。
数千计的衙役府兵们，在贡院外大街维持秩序。