江行舟和薛家兄弟，提着描金考箱下车。
薛府马车停靠的石阶旁，坐着一些总角稚子的蒙生，正手捧着《千字文》高声朗诵，临阵磨枪。
“皇天后土，圣人保佑~！”
高炉香案前，一名穿洗褪色绛紫襕衫的白发老者点燃黄香，命人将三牲祭品摆上香案。
供盘里冷透的猪头泛着青白，鲤鱼此刻正翻着死白的肚皮。
老者布满茧子的手，捻着三炷香，对着县文院“明经取士”的匾额，念念叨叨，焚香祷告。
他童生试五十载，屡考不中，浑浊的眼珠唯有乞求，盼着今岁能押中主考官出的考题。
香火混着晨露的清冽，氤氲成袅袅烟柱，到处弥散着呛人的沉水香。
沉水香混着冷猪肉的腥气，直刺喉管，熏得江行舟掩袖闷咳。
“这倔老张头，他若能考中，定然是祖坟冒青烟了！”
春桃捧着江行舟沉淀的考箱，拂袖挡住香火气，神情满是鄙夷。
“这老头你认得？”
江行舟愕然道。
眼前人群接踵，何止数千之众！
“公子，小婢对咱江阴县的人情世故，可忒熟了！...眼前这群上千蒙生，大半叫的上名。”
春桃眸中八卦之火炙热，压低嗓音道：“这老头是城南张厨子的老父，年逾七十二。
他初考童生那年，县文院门前的梧桐才碗口粗。如今长比腰还宽，是咱们江阴县童生试，出了名的钉子户！
张屠子每回来咱薛府送猪下水都要念叨抱怨一番他老爹。
去岁大小姐及笄宴，这老头想要进薛府私塾求学拜入裴夫子门下，硬要往咱们薛府贺礼塞他抄的《劝学篇》，却被灶房当裹肉的油纸扔进灶膛....也不看看他自家什么身世，也妄想进薛府私塾！”
江行舟抬头再看那老者佝偻焚香的身影，顿觉无比可怜。
蒙生人群喧闹间，
忽地一阵槐花疾风卷起。
“这都即将县试了，还诵读诗书，烧香求道，临阵抱佛脚，有何用处？！”
曹安轻声嗤笑，此刻正昂首挺胸，腰间玉带缀着寒光，踏着云纹靴，碾碎飘落在地的槐花瓣，踏香雪而来。
“曹安！曹府祖传《折桂文术》，代代子孙中举，如探囊取物。五世折桂的底蕴，岂是我等寒门能及！”
“五十载枯坐香案前，不如曹府半部《折桂》承气运！”
周遭蒙生们如分海般退避开一条道，神色中一阵羡慕。
出身曹府世家，身份显赫。相貌俊美非凡，更是文道修行天才。
怎能不令人羡慕！
“呼~！”
忽然，又有一阵雪浪破空声，自云端坠落，惊得众人回头。
赫然看见，陆府世子陆鸣一袭素白广袖携着墨香，负手凌空而立，足踩着一团丈见方的素白云团，飞抵县文院考场。
“陆兄来了！这是诗文术结成的‘诗云’！比单纯的字‘云’，强太多了！”
顿时，众蒙生一片羡慕。
此时，
县令之子李三郎李云霄乘坐的步辇，碾过满地狼藉抵达考场。看到风头正劲的曹安、陆鸣二人，嘴角勾起一抹冷笑，眼神中带着寒意。
这二人是他争夺童生案首的劲敌，对他们自然是心头不爽。
...
县文院墙外檐角处，人群中。
顾知勉将肩头的雪花抖落，青竹纹襕衫的袖口沾着些许墨色——那是昨夜抄撰文章留下的墨迹。
他掌心攥着的油纸包渗出桂花糖的甜腻，狼吞虎咽。伫立在游廊的万字纹窗下，四处张望。
不远处的廊道，突然爆发出哄笑，几个纨绔士子正用嵌宝匕首削着特制的状元糕，想博一个好兆头。
三丈开外，江行舟和薛家兄弟，正立在县学院的「在明明德」匾额下，等待县学院开门。
“江兄！”
顾知勉望见江行舟，连忙快步过去，笑着将背上的考匣抵在雕着牡丹的廊柱上，低声说道。
在薛府私塾这座遍地是簪缨世家子弟的顶级学府，也就江行舟和他寥寥数人而已，同为寒门士子。
“顾兄来了，你准备的如何？”
江行舟回头见是顾知勉，不由笑道。
“还行！
此番县试，考中前三十名童生倒也不难，难的是拿到本县童生前五甲的名次！”
“江兄，可见过主考官蔡学政的文章？”
“这倒是未曾！”
“昨夜，我苦读蔡学政当年考童生、秀才、举人时的文章，押了一夜的考题.
蔡公极其擅长农家学问！
若是侥幸能押中，或许有七八成把握能中童生十甲！”
顾知勉眼眶还泛着熬夜的血丝，带着兴奋。