“谁曰的？”
刘牙郎霍然抬头，面上犹挂泪痕，话音犹带哭腔。
“你别管是谁曰的，牙人怎么了？京师牙人数以千计，但能将一纸文契写得滴水不漏，无论多少麻烦都捋得顺顺当当的，除了你刘牙郎，我是没见过第二个——”
吴铭就没见过第二个牙人。
“——蟾宫折桂固然是本事，这撮合买卖、解人烦忧又何尝不是本事？刘牙郎不必妄自菲薄。”
刘牙郎喉间发紧：“可牙侩终究是贱业……”
“岂有贱业？唯有贱人！”吴铭截断话头，“刘牙郎只须恪守本分，规矩营生，谁又能指摘你半句？正所谓三百六十行，行行出状元，你若将牙侩之业做到极致，自可当那状元郎！”
刘牙郎看着吴掌柜怔怔出神。
三百六十行，行行出状元……他此前从未这般想过，原来这尘泥翻滚的市井间，竟也埋藏着另一座东华门？
他忽地起身正冠整襟，叉手行了个端正的揖礼：“吴掌柜金石良言，刘某醍醐灌顶！今生已无望蟾宫折桂，可这牙行的状元郎，我刘伯仁当定了！”
话音未落，便听一声反问自门外传来：“谁要当状元郎啊？”
三个青衿书生跨入店内，视线来回扫过刘牙郎面庞，左侧书生嗤笑道：“哪来的狂徒也敢与之道兄争锋！”
刘牙郎脸色微变，忙叉手解释：“一时戏言，诸君切莫当真，今科状元郎非刘相公莫属。”
居中那位浓眉书生轻轻挑眉：“你倒识得我？”
“刘相公才名远播，京师之中谁人不识？”
浓眉书生轻声哼笑，面有得色，转向一旁的吴铭：“店家，此间可有吃食？”
“不巧，小店业已打烊。三位不若明早卯时前来，饮得一碗及第粥，登科及第指日可待。”
“及第粥？”
三人面面相觑。
吴铭笑道：“前些日子，圣俞先生饮过此粥，不久便擢升国子监直讲，成了进士之师。”
“荒唐！”浓眉书生嗤之以鼻，“梅公岂会来此等小店饮粥？”
另二人也不以为然。
刘牙郎颇为不忿：“岂止梅公，便连胡——”
吴铭抬手截住话头，接茬道：“吴某绝无半句虚言，三位若是不信，自可向圣俞先生求证。”
三人相视冷笑，甩袖便走。
待脚步声渐远，吴铭转头问刘牙郎：“那书生是你旧识？”
“吴掌柜说笑了，刘之道乃太学翘楚，岂会是刘某旧识？此人确有真才实学，胡公亦对其称赞有加，今科怕真要蟾宫折桂。”
太学翘楚，有真才实学且被众人看好，还姓刘……听着怎么这么耳熟呢？
“这个刘之道该不会叫刘几吧？”
刘牙郎面露诧色：“不错，刘之道单名一个几字，吴掌柜竟也识得？”
吴铭哑然失笑。
好家伙，说曹操曹操到，真就来了个状元郎啊！尽管是下一届的……