幸而，适才张茂则来禀，已于吴记订得一席。
他已遣人将此事知会爱女，此刻父女二人隔案相望，均看见彼此眼中的期待。
……
临近开宴的时辰，街坊四邻扶老携幼，如约而至。
李二郎迎客人进店落座，菜肴尚未备齐，先上热茶和甜瓜子。
在座的大多抬头不见低头见，早已熟识，互相寒暄着。
“刘牙郎，你也来了？”
王大娘的茶摊全靠吴记带动，吴记歇业，她自然也歇业，早早来赴宴。
刘牙郎笑着在王大娘对面坐下：“吴掌柜盛情，岂能不来？乔老丈、乔大娘！许久不见，近来可好？”
“好着哩！”王大娘抢着答话，“听闻素素已有身孕，来年就能抱上孙子了！”
“恭喜恭喜！”
乔大宝与素素相视而笑，略显羞涩，一家四口也在同一桌坐下。
王大娘是个好打听的，嗑着瓜子，忽然压低声音道：
“哎，吴掌柜出门远游的事你们都听说了罢？我总觉着这事有些玄乎！说是廿四出门远游，除日方归。可这些天，我日日守着这茶摊，天没亮就开张，天擦黑才收，愣是没瞧见吴掌柜是几时出的门，几时回来的！”
略一停顿，问同桌的食客：“你们可有谁瞧见了？”
众人面面相觑，纷纷摇头称否。
王大娘又道：“我是看着吴大郎长大的，他此前虽在食肆里干过几年灶房杂役，但要说因此便学成绝顶手艺，我是决计不信的。况且，你们觉不觉得，自打他开了吴记，人也变得……变得……”
她一时想不出贴切的形容词，只好说：“越来越像刘牙郎了！”
“？？？”
刘牙郎莫名躺枪，但王大娘的意思他懂，吴掌柜的谈吐颇为不俗，倒像是读过圣贤书的人。
“莫不是……”
乔大宝欲言又止，不必明言，众人已然意会。
如今《无名氏传奇》正火，最近又有相关杂剧上演，这东京城里，怕是无人不知“吴掌柜乃灶王爷下凡”的传闻。
讨论此事的尚不止王大娘这桌，一众街坊邻居都在窃窃议论。
另有一桩奇事，由于除夕要迎灶神，家家户户都要买新的灶神像。
前些天赶集备办年货，不少人都发现有一家店铺卖的灶神像竟与吴掌柜有几分神似！
若说吴掌柜出入时故意避人耳目，那画像总不能特意请人定制罢？
那家店里的画师正是之前为李二郎作画之人，因二郎的要求颇高，他那天多画了几幅，挑了一幅最好的交货。
废稿舍不得扔，便拿出来卖，万料不到，上市不足半日便遭抢购一空！
这几日，他已舍弃以往的灶神形像，专画新作，赚得盆满钵满！
在座唯有曹屠户一家不住此间，一家四口都换上了新衣，曹屠户还特意洗了个澡，收拾得干净利落。
一进店，浓郁的饭菜香气便扑面而来。
“爹爹，好香啊！”
小女儿扯着他的衣角，馋得直咽唾沫。
“是啊，今日有口福了！”
曹屠户笑着摸摸女儿的头，同样口齿生津。
他素闻吴掌柜手艺卓绝，此刻只是嗅见着香气，已觉不俗！
自己杀的猪，到了吴掌柜手里，莫非真能变成神仙滋味？
同桌的食客正自议论有关吴掌柜的传闻，四人虽未参与其中，却听得真切。
巷子里的居民占着地利，自然知晓更多内情，听他们说得言之凿凿，夫妻二人对视一眼，暗暗吃惊。
店堂里很快坐满，十六道菜品也已备妥。
开宴！
咸烧白、甜烧白、粉蒸肉、蒸酥排骨、扣鸡、蒸肘子、卤味拼盘、腊味拼盘、小酥肉、蒜烧肚条、手抓羊肉、红烧猪蹄、红烧鲤鱼、羊肉汤、八宝饭……
一道道热气腾腾的菜肴流水般端上桌，将桌面摆得满满当当！
众人看得眼睛都直了，即便是相对富裕的刘牙郎和曹屠户，也不曾吃过如此丰盛团年饭！
这一桌几乎全是大鱼大肉，以吴记菜肴的售价，没个十贯八贯的吃不下来，今日却分文不收！
“吴掌柜当真仁厚！”
赞美声此起彼伏，坊间传闻的真实性又加深了一分，若非灶君临凡，寻常商贩岂会如此心善？
曹屠户早已按捺不住，夹起一块咸烧白送入口中，丰腴的脂香挟裹着咸鲜的酱香霎时在舌尖上的绽开，瘦肉软烂，肥肉不腻，竟是轻抿即化！
这猪肉也太好吃了罢！
又接连举筷，将桌上菜肴逐一尝遍，竟是道道不俗，样样出新！
他来之前已将期望拉得很高，不料竟还能超出预期！
吴掌柜果真神乎其技！
他的一双儿女吃得满嘴油光，话都顾不上说。
其他桌的街坊们也是赞不绝口，惊叹连连。
乔大宝起身为妻子舀一碗羊肉汤，素素则夹起卤鹌鹑蛋放在夫君碗中，两人相视一笑，眉眼弯弯，满是甜蜜。
李二郎将这一幕尽收眼底，既羡慕又嫉妒，攒钱娶亲的念头如同被浇了一瓢热油，瞬间变得无比炽烈。