李宪回宫后径往殿中省，将带回的卤味拼盘交给尚食局。
依宫规，凡进御之食，皆须经尝膳官验食，方可呈献御前。
若在平日，李宪定要亲自奉上此肴，然此刻心急如焚，他搁下食盒，便匆匆赶往禁中。
众御厨未作他想，他们只负责烹制菜肴，呈献自有专人。
赐酺三日，首日宴庶民，次日宴百官，三日宴宗室，此等大宴，一年不过数回，御厨房内难得的一派繁忙景象。
忙归忙，当李宪将吴记进献的菜肴送至，以尚食郭庆为首的众御厨立时围拢上来。
昨日吴记获赏之事，不仅街巷尽知，一众御厨亦有所耳闻。
非但如此，他们更探得内情：官家今日钦点吴记进献一肴，若合圣意，便要宣召那吴掌柜入宫掌灶。
按惯例，此肴由司膳陈俊尝验即可，御厨本无需品尝。
但既是官家钦点的菜肴，高低得尝尝滋味。
郭庆率先举筷，夹起一片卤羊肉送入口中。
有道是厨子不偷，五谷不收，进御之肴，御厨尝尝咸淡倒也无可厚非。
陈俊便也睁只眼闭只眼，随之夹起一片。
另有数位品阶较高的御厨，亦各取卤豆干、卤鹌鹑蛋、卤藕片品尝。
菜肴入口，众人脸上皆浮现一丝讶色。
真香啊！
且是越嚼越香，滋味之醇厚丰富，已卤煮得深沁肌理。
“这位吴掌柜，当真舍得下料！”
“进献御前的菜肴，自然要极尽讲究。我不信他店中所售亦是这般做法。”
“断然不是！”郭庆细细品味后，点头表示赞同，“此卤料所用香料，只怕不下十数种！莫说市井小店，便是内城正店，也不敢如此奢费！”
众御厨纷纷附和，皆认定此乃专为进献特制之肴。
嘴上品评，手中筷子却不由自主地频频伸向盘中，眨眼便过半。
陈俊连忙制止：“够了！尝个咸淡而已！总共就这些，再尝下去，官家还吃什么？”
众御厨只得搁筷，咂嘴回味，意犹未尽。
有人发问：“郭尚食以为如何？听闻这位吴掌柜深得官家青眼，更有传言，称其或可执掌尚食……”
郭庆轻笑一声，不以为意：“这卤味确属上乘。许多庖厨一辈子都不曾见过这许多香料，此人却能将之融于一锅，足见其见识广博，功底扎实。凭此手艺当个御厨绰绰有余，但想执掌尚食？”
他微微摇头：“断无可能！”
话虽如此，心里却没有表面这般淡定。
他心知肚明，换作他来做这卤味，绝不会比此人做得更好。
“是极！郭尚食执掌尚食十余载，勤勤恳恳，兢兢业业，谁若敢生觊觎之心，我张秀第一个不答应！”
“正是此理！”
众人纷纷应和，谀词如潮。
郭庆笑吟吟地照单全收，随即敛容正色：“行了！开宴在即，莫要耽搁，速速备膳！”
话分两头。
却说李宪匆匆赶回禁中，抢在开宴前将吴掌柜无意应召之事禀明张供奉。
张茂则略感错愕：“为何？”
他在禁中数十载，从未听闻哪个庖厨拒此殊荣。
若说御厨有哪一点不比开店强，大概是不如后者自在。
但御厨不比内侍，并非终生之役，十年期满便可请辞，或因疾病，或因家中变故，期未满亦可请辞。
彼时出宫，既有丰厚的积蓄，又顶着御厨的头衔，身价倍增，岂是经营市井小店可比？
李宪将吴掌柜所言如实转达，末了补充道：“小的已极力规劝，痛陈利弊，奈何此人心如铁石，冥顽不灵。小的唯恐官家颜面有损，故急急回禀。”
张茂则微微蹙眉：“依你之见，今日进献之肴必得官家赏识？”
李宪忙取出一油纸包：“小的特意带了些卤味回来，孝敬供奉。”
吴掌柜虽执拗，人情世故却通透，为官家备肴时，亦另为他备下一份。
这回他忍住了，途中只吃了一半，余下半份正好孝敬张供奉。
揭开油纸，奉上竹签。
张茂则挑起一枚卤鹌鹑蛋，张嘴咬下，醇厚的咸香立时涌出，蛋白紧实弹牙，蛋黄浸润卤汁，层层叠叠的香味裹挟着蛋香弥漫开来，极丰富又极浓郁。
端的好滋味！
李宪惴惴不安地望着张供奉，唯恐对方责备自己办事不力。
张茂则却不言语，只一味吃菜，神色亦瞧不出丝毫端倪。
李宪心下焦急，却不敢出声惊扰。
良久，张茂则终于搁下竹签，吩咐道：“你去殿中省走一遭，命司膳将吴记进献之肴，即刻送至凝晖殿。余下之事，我自会处置。”
闻听此言，又见张供奉并无责备之意，李宪悬着的心总算落回肚皮里。此时的他已不求有功，但求无过。
躬身应诺，急急赶往殿中省。
回到御厨房，猛地瞧见那原本满满一盘的卤味竟已显著“缩水”，李宪不禁一愣。
虽说尝验乃司膳之责，但尝得未免也忒多了些！
由己度人，这司膳多半也是嘴馋……
李宪并未多管闲事，只传达张供奉之命。
“？？？”
陈俊错愕不已，未至开宴时辰，何以提前上菜？况且，凝晖殿并非宴饮场所。
心下虽有疑虑，但既是张供奉之命，他便没有多问，立时依言照做，将吴记卤味换用尚食局的器皿盛装，送至凝晖殿。
……
“官家——”
张茂则躬身入凝晖殿问安。
赵祯搁下手中劄子，抬眼问道：“可是宴饮时辰到了？”
“尚未。吴记进献的肴馔已送至宫中，司膳尝验后，言其滋味甚佳。奴婢见官家案牍劳神，便擅作主张，命司膳先将此味呈献御前，请官家尝鲜。另有一事需禀明圣听。”