韩琦早对这家名不见经传的吴记川饭有所耳闻，几乎每日上朝都会听欧阳永叔提及。
上朝不仅是个智力活儿，更是个体力活儿。
用欧阳修的话说便是：笑杀汝阴常处士，十年骑马听朝鸡。十年宦海，每天起得比鸡还早。
北宋元丰以前的日常朝参分为三等“奉朝之制”。
一曰“常朝”，不厘务的升朝官，每日须赴文德殿立班；二曰“常起居”，自宰臣、枢密使以下的要近职事及武班，每日须赴垂拱殿起居；三曰“百官大起居”，文武朝臣厘务与不厘务者，每五日皆入垂拱殿起居。
百官往往“四更时，朝马动”，齐聚于大内左掖门南的“待漏院”中等候宫门开门。
念及朝臣多有空腹上朝者，待漏院中常备酒果点心。
许多商贩亦闻风而来，大量早点摊聚集于皇宫前，“卖肝夹粉粥，来往喧杂”。
每遇朔日则会举行入阁仪式，文武百官随中书门下“横班起居”，仪式结束后会赐百官“廊下餐”。
市食杂嚼也好，廊下餐也罢，欧阳修的评价永远是那句：“弗如及第粥远甚。”
且时常感叹：“若使吴掌柜在此，日日早朝又何妨？”
初闻不甚在意，听得次数多了，韩琦忍不住打问：“吴掌柜何许人也？”
“吴记川饭掌柜吴铭是也！”
欧阳修当即盛赞起吴掌柜的厨艺，从五月间的“及第粥”说起，讲得绘声绘色，活灵活现。非但自己说得口舌生津，韩琦等朝臣也被勾得腹中擂鼓。
有此体会者，又何止醉翁一人？范镇、王珪、梅挚、苏颂……但凡尝过吴掌柜手艺的朝臣名士，无不交口称绝。
韩琦听罢，兴致顿生。
不久前，他曾差仆役去“吴记川饭”打菜，岂料这位掌柜竟声称：“热菜概不外带。”
尽管仆役已亮明“韩相公府上”的身份，对方依旧不为所动，只道：“热菜出锅时滋味最美，若经路途颠簸，镬气消散，滋味便要大打折扣，是以热菜不宜外带，哪怕官家来了也是这话。”
此等傲气，若非狂妄之徒，便是艺高胆大之人。
这位吴掌柜显是后者无疑。
那日只带回些卤味，滋味着实不凡！
听永叔说，每逢节日，吴记川饭必有新菜推出，不可不尝。
适逢重阳佳节，韩琦便在吴记订下一雅间，约上数位同僚，易服微行，亲往此间一探究竟。
“诸位贵客里面请——”
孙福早得了吴掌柜嘱咐，尽管众客皆着便服，乘坐的车驾也并不招摇，但他认得欧阳学士，心知这八位俱是当朝要员（苏洵除外），断不可怠慢。
直至落座雅间，苏洵仍心潮澎湃，难以自抑。
此前不久，他曾拿着张、雷二公（张方平和雷简夫）的引荐信谒见韩相公，投了文章却未得接见，正有些心灰意冷，不料数日后，竟有幸受邀与诸公同桌共饮。
韩琦、文彦博、富弼、刘沆、王尧臣、欧阳修、曾公亮……老苏环视全场，不禁踌躇满志，只觉蛰伏五十载，终要一鸣惊人。
其实早在这之前，欧阳修已将苏洵的文章荐于朝臣，对其赞誉有加。
老苏此时在朝堂中已有文名，连韩琦也“甚称其文”。
但韩琦对待苏洵的态度和欧阳修有很大不同，后者希望朝廷能重用苏洵，频频上书举荐，前者则是“称其文，礼其人，而不用其言。”虽然赏识老苏的为人和文章，却并不打算采纳他的主张。
苏洵哪里知晓其中缘由，见诸公在场，恨不得直抒胸中丘壑，大谈经世之道，到底是忍住了。
佳节宴饮，美食当前，不宜评议时政，宴后再说也不迟。
新客到店必经之流程：上餐具！
在座俱是位高权重之人，最年轻的也已年近半百，早已喜怒不形于色，见孙福呈上一等琉璃杯，并未惊愕失态，只是大感意外。
因醉翁最喜向旁人推荐自己钟意的人和物，且常有夸饰之语，众人原本便存着几分疑虑，抵达时见店小且陋，不免大失所望，甚至觉得屈尊于此，有失身份。
此刻不禁生出几分期待来。
“春兰秋菊、卤味拼盘——”
先上开胃的凉菜。
韩琦笑道：“旁的暂且不论，此间的卤肉堪称一绝，诸公请尝。”
众人纷纷动筷，喷香软糯的卤肉入口，心底的那点疑虑霎时烟消云散，真香啊！
厨房里，吴铭将备好的菜料逐一下锅烹制。
雅间的菜品早已定下，因此可以提前备料，出餐相对快。
蟹酿橙、葱爆羊肉、蒜烧肚条、菊花豆腐……
锦儿按吴掌柜的吩咐，不时用勺舀起原汤汁从上而下浇入一品锅中，渗透其味，待煨煮入味，撒上少许蒜叶，加盖。
“走菜——”
雅间里鸦雀无声。
众人瞪着碗中那朵盛放的白菊，纵使早过了喜怒形于色的年龄，此时也禁不住相顾惊叹。
在座皆非贪享口腹私欲之人，尤其到了这个岁数，食欲也有所下降。
今日才发觉，并非食欲有所下降，而是到了这个岁数，天底下的美味珍馐已几近尝遍，再难有令人唇齿一新、回味无穷的肴馔。
这位吴掌柜却做到了。
且不是某一道菜，而是每一道菜都做到了。
众人甚至无暇闲聊，只来得及称赞感慨几句，便又有新菜呈上，忙不迭举箸品尝。
欧阳永叔每每宣称御厨烹制的菜肴较之吴掌柜弗如远甚，众人嘴上不说，心里颇有些不以为然。
并非所有在大内做饭的庖厨都叫御厨，事实上，皇宫里有许多厨房，各有分工，专为王公大臣做饭的叫“堂厨”，专为翰林学士做饭的叫“翰林司”，这些庖厨已是行内顶尖。
真正给官家做饭的御厨更是当世翘楚，足有两百个之多，此外还有三十个择菜配菜、挑水打扫的杂役，三十个端茶送饭的“服务员”，以及四个专门搭配食谱的“营养师”。
这二百六十四位尚食官的唯一职责便是侍候官家的饮食，连皇后都无权让他们做饭，除非奉有特旨。