一千二百贯，数目已相当可观。且这系捉钱是白拿的定金，纵使今科落榜，也无需退还分毫。
当然，以他的才学，断无可能落第，无非是名次高低之别罢了。
刘几本欲再抬价码，转念一想：自己寒窗十载，饱读圣贤书，岂能行那市侩之举，自坠身份？
遂改口道：“婚姻大事，终非儿戏，可否容某与令嫒一晤？便是隔着屏风叙谈片刻，亦是好的。”
有道是耳听为虚，眼见为实。谢家千金是否真如谢掌柜所宣称的那般品貌才情俱佳，攀谈几句，自见分晓。
“这……”
谢居安知其用意，此乃常情，并不过分，只恨那逆女……
一念及此，怒意又生。
他强压心头火气，颔首应允：“自然使得。只是小女自幼深居闺阁，不曾与外男叙过话，性子腼腆羞涩，需容她有个准备。两日后，再遣人请小官人过府一叙，如何？”
“如此甚好！”刘几欣然拱手，“那刘某便静候谢掌柜佳音！”
目送刘几的背影没入人潮，谢居安的脸色逐渐沉下来。
他扭头吩咐王伯：“加派人手暗查！名厨查尽便查无名之辈，厨娘无果便访男厨！还有那些洗手不干的庖厨，也须仔细探问，看谁最近新纳了徒弟！”
眼下唯有这条线索，他只能循着这条线索查下去。
王伯躬身应“是”，领命而去。
榜下人群渐散，几家欢喜几家愁。
中举者自是意气风发，三五结伴，相约登楼，谈笑间，已以“同年”相称，畅想着琼林赐宴的光景。
落第者则形色黯然，或低头疾走，恨不能立时遁形；或捶胸顿足，直呼“苍天不公”；或神情恍惚，呆立榜前，一遍又一遍查验榜单，犹自不信……
唯有一仆役打扮的男子逆着人流挤至榜前，伸长脖颈，在国子监试的桂榜上凝神搜寻。
他反复看了三遍，确认无误后，这才转身折返。
欧阳府中，欧阳发只觉坐立难安。
他不敢亲临放榜现场，唯恐榜上无名，徒惹耻笑不说，更令父翁蒙羞。只遣了个识字的仆役代为探看，此刻心焦如焚，如坐针毡。
“小官人！”
见仆役归来，欧阳发的心猛地提到嗓子眼，忙问：“如何？”
眼中不由得燃起一丝希冀，说不定会有奇迹发生……
仆役却只是摇头，如实道：“榜上未见小官人大名。”
“你确定没看错榜？”欧阳发仍不死心，“我参考的是国子监试，而非开封府试……”
“不会有错，小的仔仔细细核验了三遍，确凿无疑。”
“……”
欧阳发喉头一哽，悬着的心终于死了。
……
今日是放榜日，吴铭并未刻意关注过秋闱的相关讯息，只是店中往来食客不乏考生，难免会有所耳闻。
谢清欢揣测道：“今日怕又是考生云集……”
“非也！”吴铭摇头，“放榜之后，来店里光顾的考生定会骤减。”
谢清欢一怔，稍一琢磨，立时明白过来。
考取功名如千军万马过独木桥，过关者寥寥，而占了大多数的落榜者，哪里还有闲情逸致饮酒作乐？更无颜与昔日同窗相见。
果不其然，较之昨日，今日店中的青衿数量锐减，连每日饭时必至的欧阳发也未现身。
到店的书生无不春风得意，即便是程颢、程颐这般沉稳持重之人，眉宇间亦难掩喜色。
二苏入夜方至，寄应六子中的另四人另有宴约，并未同来，同行者换成了四张新面孔。
听六人间的交谈称谓，吴铭认出其中一人，正是今科开封府试的解元袁毂。
历史上的苏轼和袁毂因科举相识，颇有些交情，后来俱在杭州为官，搭档期间，互有诗词唱和。
只可惜，袁毂虽在解试一鸣惊人，省试却惨遭滑铁卢，直到下下届科举才考中进士。
“吴掌柜！”
吴铭叉手贺道：“恭喜二位苏君高中！”
苏轼笑道：“我二人不足道哉！容直兄乃今科解元，这才是真才子！”
“侥幸罢了！”袁毂摆摆手。
此类恭维之词，他今日已听得无数次，初时悦耳，久则无味，索性岔开话头：“久闻吴掌柜厨艺卓绝，我等特来叨扰。”
吴铭引六人落座，递上食单。
苏轼奇道：“咦？吴掌柜今日竟未在灶间掌灶，反在店堂里迎客？”
“夜市麻辣烫由小徒烹制，其味与吴某烹制一般无二。”
“麻辣烫？”
吴铭将此菜的吃法告知。
六人皆觉新奇有趣：吴掌柜又出了新花样！
苏辙更关切另几样菜肴：“可有炸鲜奶？红糖凉虾哩？”
得知皆无，略显失落：“那便来杯凉茶罢。”
点完菜，吴铭回柜台坐定，继续当他的掌柜。
不多时，李二郎呈上一应餐具，袁毂等人乍一见剔透莹润的琉璃杯，无不瞠目结舌。
这都快成吴记川饭的保留戏码了，新客到店基本都要走这个流程，吴铭早已见怪不怪。
一碗浓香滚烫的麻辣烫落肚，四位初来乍到的新客已被彻底征服，赞不绝口。
苏轼却不以为然地摇摇头，言辞间带着几分行家的挑剔：“若是在别家尝得此味，某必称其佳妙。但这里是吴记，我只能说，不过尔尔。”
他搁下见底的瓷碗，脸上犹带餍足之色：“吴掌柜的拿手好菜，唯有提前预定雅间，方能品尝一二。”
四人闻言，相顾惊诧。
此等佳肴，在苏子瞻口中竟似不值一提！
却不知吴掌柜的拿手好菜，又该是何等的美味！
袁毂喉头连滚，忽然灵光一现，提议道：“既然官府不办鹿鸣宴，我等何不自开筵席，凑份子订个雅间，一饱口福？”
所谓鹿鸣宴，指由各地州府官员为得解举子饯行、励志的酒宴。
此风俗起源于唐代，北宋时达到鼎盛。
只不过，京师通常不办，一来不必践行；二来，地方州府的解生多则数十人，少则仅一二人，开封府的解生却有足足四百人，委实请不起。
京城的解额远远多过地方，这也致使宋代的“高考移民”屡禁不止。
欧阳修和司马光曾就此发生过激烈辩论：前者主张分数面前人人平等；后者主张分地区录取。
考试公平和地域公平自古以来便是教育决策的两个基本维度，这个问题直到今天仍未解决。
袁毂的提议得到众人的一致赞同，齐声唤道：
“吴掌柜——”