诚然，薛应清的生意，是在江家的庇护下发展起来的，但有一点必须承认，薛应清当年也为江家投了不少资金，正因为有她入股，江家才能迅速壮大，一口气承接了八卦街和雪街的半数地产。
薛应清自己就有一套班子。
她跟江家的关系，与其说是拜码头，倒不如说是连旗合作来得恰当。
更何况，按照辈分来算，她还是江连横的小姑。
正因如此，江连横对她始终都很客气，从来不曾颐指气使，平时有点脏活累活，也几乎从不调用老刀等人。
但是，现在的情况不同了。
江家的“响子”伤亡过半，袁新法等人又相继毙命，就连外围的靠扇帮都已元气大损。
这种时候，要同时对付秦怀猛和维持会，以及他们背后的小东洋，如果薛应清不肯出力，江家面临的困难只会更加严峻。
正想着，院门外突然闪过一道人影。
江连横微微欠身望去，见是赵国砚带人回来了，便也快步走出大宅。
众人在庭院里碰头。
最近几天，赵国砚奔走于各处柜上，从“在帮”弟兄当中，选出十几个练过把式的，用以补充江家人手短缺的问题。
按照以往的要求，这些人理应立下字据，找人担保，再经过层层考察，才能成为江家的门里人，也就是“响子”。
门里人直接从江家领饷，很可能几个月都无所事事，也可能第二天就叫你出门杀人，令行禁止，全凭东家的一念之间。
挑选这样的弟兄，本应该慎之又慎，但现在情况紧迫，有些规矩只能变通，有些过堂筛选的老令儿，也只能删繁就简。
说话间，轰隆隆十几号人，便已涌入江家宅院。
江连横亲自出面接见，上下打量着一张张稍显陌生的脸，赵国砚就跟在一旁挨个介绍。
“东家，这是刘昶，之前在‘和胜坊’当火将，帮吕经理催债的，练过两年拳脚，杨剌子带过他，人也挺机灵。”
“哦，兄弟辛苦了。”
江连横把手伸向一个猴儿精似的年轻人面前，对方一把攥住，可劲儿晃了晃，说：“东家，节哀！”
赵国砚冲他使了个眼色，刘昶就连忙撒开手，规规矩矩地退到一旁。
紧接着，便又介绍起另外一位弟兄。
“东家，这是张寒，原先在军械厂做工的，懂枪，后来在厂里打架闹事儿，被开了，三年前入的帮。”
江连横点点头，上下打量一眼，见对方肤色黝黑，挺高的大个子，却生得一张娃娃脸，就问他：“你之前跟谁跑的？”
张寒恭恭敬敬地说：“回东家的话，我之前是跟常老财跑的，在仓库那边儿，给家里看货。”
“辛苦了！”江连横照例伸出手。
张寒见状，赶忙把手在前襟上擦了擦，随后弯腰接应，喃喃回道：“东家辛苦，弟兄们多受您的照应。”
赵国砚继续跟着江连横往前走，顺势抬手介绍道：“东家，这是陈退之，以前在衙门口当差，后来犯了点事，退下来了，老牛以前带过他。”
江连横没有伸手，眉头一皱，却问：“谁给你起的名儿？”
陈退之略显茫然，左右看了看，方才回道：“家里以前托先生给起的名字。”
江连横说：“退之不好，你改个名儿，也别叫进之了，干脆以后就叫陈进吧，怎么样？”
陈进愣了愣神，随即“噗通”一声跪伏在地，高声喝道：“多谢东家赐名，小弟一定赴汤蹈火，在所不辞！”
江连横摆了摆手，叫他起来，接着又朝其他几人走去。
赵国砚把这些人挨个介绍过后，天色已近黄昏，眼瞅着就快到饭点儿了。
说实话，一口气介绍这么多人，江连横根本就记不住，最多也就混个脸熟。
近些年来，江家铺得实在太大，而他身为龙头话事人，高高在上，又不可能面面俱到，久而久之，便有些“只识将而不识兵”了，这是家大业大所带来的必然结果，任谁都不能免俗。
别说是他，就算是赵国砚，对这些人恐怕也未必知根知底。
眼看着天色将晚，江连横也没吝啬，当着众弟兄的面儿，朗声说道：“快到饭点儿了，家里人多，我也不虚留你们，就让国砚带大伙儿找家馆子搓一顿吧，我就先不陪各位了。”
众人毫不介意，真要有东家在场，反倒有些放不开了，于是就连忙拱手谢道：“多谢东家款待！”
江连横笑着摆了摆手，又把赵国砚叫到身旁，低声嘱咐道：“国砚，人醉见心性，你替我好好把把关。”
赵国砚点头应道：“东家放心！”
说罢，转身就带着十几号“在帮”弟兄离开宅院。
哪曾想，众人刚走出院门没多远，迎面就见一辆黑色汽车疾驰而来。
大家都认得这辆汽车，知道那是薛应清的座驾，于是纷纷侧身避让，轮胎碾过积雪，发出的声响也引起了江连横的注意。
他在院子里回过身，恰好看见薛应清的座驾停在大门外。
未几，老刀和康徵率先推门下车，跟海新年知会一声，随后大踏步走进庭院。
江连横微微皱眉，却见两人的神情略有些不同。
老刀板着一张脸，倒不是有什么不满，而是他本来就没什么表情。
相比之下，康徵却显得格外客气，仿佛有点惭愧。
江连横站在原地，等着两人缓缓靠近。
于此同时，楼上的江雅听见动静，也招呼着花姐等人出门迎接。
康徵走到江连横跟前儿，连声赔罪道：“东家，实在对不住，最近这几天，我们掌柜的受到的打击太大，始终没缓过来，反而自己还大病了一场，来晚了，您多多担待吧！”
江连横点点头说：“可以理解，人来了就好。”
话音刚落，老刀却又接过话茬儿，嗓音低沉地问：“东家，我们想跟您谈谈。”
“现在？”
老刀和康徵互相看了看，点点头说：“还是现在谈吧，这会儿咱俩也插不上手，掌柜的还有很多话要跟老太太说呢！”
江连横闻言，不禁一愕。
他先前的预感，似乎正在逐步应验，于是稍稍偏过视线，朝院门外望去，恰好看见车门推开，薛应清也随之缓缓下车……