【训练地点，分散于各地卫所，利用卫所军械、场地，且有正式军籍掩护，其名额供军官吃空饷所用。】
【组织严密，无固定总部，通过所谓的‘暗影双煞’传递指令。】
【该刺客伤愈后试图寻找组织，发现所有联络点与痕迹已被彻底抹除，推测‘国公爷’或因重大变故隐匿。】
【臣以为，此事若属实，则我大明卫所体系恐已被此獠渗透，隐患极大，牵连甚广，动摇国本……臣已命人严加审讯，并即刻禀报……】
“国公爷……国公爷？！”
老朱猛地将密信拍在御案上，发出‘砰’的一声巨响，震得笔架上的御笔都跳了起来。
他霍然起身，胸膛剧烈起伏，那双经历过无数腥风血雨、看透人心鬼蜮的眼睛，此刻喷射出骇人的寒光。
“好一个‘国公爷’！好大的狗胆！好毒的心肠！！”
他的咆哮在空旷的大殿内回荡，如同受伤的猛虎，吓得殿内侍立的太监宫女齐刷刷跪倒在地，头紧紧贴着冰冷的地面，大气不敢出。
国公！大明开国至今，总共几个国公？！
哪一个不是跟着他朱元璋刀山火海里滚出来的兄弟、子侄？哪一个不是手握重兵、位极人臣、荣宠无限？！
竟然有人用‘国公爷’这个尊称，在背地里干着这等诛九族的勾当？！
训练刺客！渗透卫所！吃空饷！这已经不是贪腐，这是谋逆！是要挖他朱明江山的根！
“是谁？到底是谁？！”
老朱在御案后来回疾走，步伐又快又重，仿佛要将这金砖踏碎。
他的脸色铁青，额角青筋如同蚯蚓般蠕动，眼神疯狂闪烁，充满了极致的猜忌和翻腾的杀意。
“去！”
老朱终于开口，声音嘶哑低沉，仿佛从喉咙深处挤压出来：
“传信国公汤和，立刻进宫，就说……咱有要事相询。”
“是，皇爷。”
云明如蒙大赦，连忙躬身退下，脚步匆匆。
约莫一炷香后，同样须发皆白、但精神还算矍铄的汤和，穿着一身寻常布袍，在太监的引领下走进了偏殿。
他看到老朱的脸色和桌上那份明显被反复揉捏过的密报，心中便是一沉。
“兄弟，坐。”
老朱指了指旁边的锦墩，声音依旧嘶哑。
汤和谢恩坐下，没有急着开口。
他知道，能让皇上深夜急召，并露出这般神色，绝非小事。
老朱将那份密报往前推了推，手指点在上面：“允恭从饶州发回来的，你看看。”
汤和拿起密报，借着灯光仔细看去。
越看，他的眉头皱得越紧，握着纸张的手指也微微用力，青筋隐现。
当他看到‘国公爷’、‘卫所训练’、‘吃空饷军籍刺客’这些字眼时，饶是他久经风浪，也忍不住倒吸一口凉气，猛地抬头看向朱元璋。
“皇上，这……”
“你也觉得不可思议，是不是？”
老朱的眼神幽深如古井，看不到底：
“咱大明立国近三十年，竟有人用咱的军械，吃咱的空饷，训练刺杀咱的官员、阻挠咱的钦差的刺客！还他娘的自称‘国公爷’！”
最后三个字，他是从牙缝里挤出来的，带着滔天的怒意和冰冷的嘲讽。
汤和放下密报，沉吟良久，才缓缓开口，声音带着慎重：
“皇上，此事……匪夷所思。洪武二十六年，仍在世的国公，屈指可数。且多数早已交出兵权……”
“你的意思是，不可能是真的国公？”
老朱打断他，目光锐利。
“臣不敢妄断。”
汤和摇了摇头，眉头紧锁：
“但正如密报所言，那刺客称‘人人叫他国公爷’，却不知其真实身份。这说明其隐藏得很好。”
他顿了顿，继续分析：
“而且，能将触手伸进卫所，安排人员混入军籍，利用卫所场地训练刺客……就算是国公，也不一定能办到。因为皇上对统兵的国公都有监视，除非......”
老朱听到这话，眼中寒光一闪：“你是说……藩王？”
汤和没有直接回答，而是道：
“据臣所知，青州也出现过狴犴的踪迹。青州，是齐王殿下的封地。”
“一个藩王，恐怕还不够。”
老朱缓缓摇头，语气冰冷：
“允恭查到的，是遍布多地的秘密据点和训练网络。”
“单凭一个藩王，能量还不足以无声无息地做到这个地步，尤其是在咱的眼皮子底下。”
他猛地站起身，在殿内烦躁地踱步，龙袍的下摆带起一阵风。
“但是！”
他停下脚步，转身盯着汤和：
“汤和，你告诉咱！如果不是真的国公，什么人敢自称‘国公爷’？！什么人能训练出‘狴犴’这样行事狠辣、组织严密、连张飙那疯子都一时奈何不得的死士组织？！”
汤和被问住了，他张了张嘴，一时语塞。
【是啊，冒充国公，风险太大，一旦被识破，就是诛九族的大罪。】
【而训练精锐死士，更非一朝一夕之功，需要庞大的财力、严酷的手段和绝对的控制力。】
“臣……臣以为！”
汤和艰难地开口：“或许是有人利用了某位藩王，乃至多位藩王的力量和地盘，暗中经营此等骇人听闻之事。”
“而‘国公爷’这个称呼，或许只是为了虚张声势，或者……是内部某种隐秘的代号？”
“代号？”
老朱冷冷一笑：
“什么代号不好，偏偏用‘国公’？这是冲着咱封的功臣来的！这是在对咱示威！”
他越说越气，脸色铁青，一掌重重拍在御案上，震得笔架砚台乱跳：
“咱不管他是真的国公，还是假的国公！也不管他背后站着几个不孝子！”
“把手伸进咱的卫所，用咱的兵血养他的刺客，阻挠咱查案，算计咱的儿子……这他娘的就是在挖大明的根！是在谋反！”
“这是在背叛咱！”
最后一声怒吼，如同受伤的雄狮，在偏殿内回荡，震得梁上的灰尘都簌簌落下。
汤和连忙起身，躬身劝道：
“皇上息怒！保重龙体要紧！此事固然骇人，但既然已经露出马脚，徐小公爷和张飙都在追查，必有水落石出之日！”
老朱胸膛剧烈起伏，好一会儿才勉强平复下来，但眼中的杀意却丝毫未减。
他重新坐回龙椅，手指无意识地摩挲着那份密报，声音恢复了那种冰冷的平静，却更让人胆寒：
“汤和，你说，若真是咱封的某个国公……会是谁？”
“谁有这个胆子？谁有这个能力？谁又有这个动机？”
汤和心中一凛，知道这是诛心之问。
他低着头，不敢看老朱的眼睛，沉默片刻，才缓缓道：
“臣不敢妄加揣测。目前仍在世的几位国公，皆是与陛下同生共死的老兄弟，按理说……”
“别他娘的给咱按理说！”
老朱打断他，面无表情地道：
“这世上，最不可靠的就是‘按理说’！人心，是会变的！尤其是当手里有了权力，眼里只剩下利益的时候！”
说完，他闭上眼睛，似乎在脑海中逐一掠过那些熟悉的面孔。
那些曾经一起浴血奋战、如今却可能躲在暗处向他亮出獠牙的‘老兄弟’。
渐渐地，他思绪不由自主地飘向了更久远、更让他如鲠在喉的一个名字。
常茂！
那个曾经嚣张跋扈、被他亲手夺了爵位、流放龙州，最终病逝的郑国公！
“假死……金蝉脱壳……”
老朱的眼中猛地爆射出骇人的精光，一个可怕的念头不可抑制地涌上心头：
“当初咱就觉得蹊跷！他常茂身强力壮，岂会那么容易就病死在烟瘴之地？！难道……”
他越想越觉得可能！
常茂有动机怨恨自己，有胆量铤而走险，更有常家旧部的人脉和资源！
若他假死脱身，暗中经营，培养死士，自称‘国公爷’继续享受曾经的尊荣，完全说得通！
“云明！”
老朱猛地抬头，声音如同淬了冰。
“奴婢在！”
一直屏息凝神的云明赶紧上前。
“立刻传旨，召……韩观、杨文觐见！”
老朱几乎是从牙缝里挤出这两个名字。
韩观、杨文，正是当年常茂‘病逝’龙州后，被他派去查验尸首、汇报确认的两位大臣。
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