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凌晨时分，雾湾港。
除了永远热闹喧嚣的港口商区——那里仍然有刚靠岸的水手与卸货工人聚集在灯火通明的酒馆、赌场，用酒精、骰子驱散漫长航程的疲惫与对大海的恐惧。
而雾湾港最为繁华奢靡的贵族住宅区，早就灯火阑珊，漆黑一片。
参与完舞会的绅士贵妇们，乘坐着装饰华丽的封闭式马车，尽兴返回各自的豪华庄园与别墅。马车车轮碾过铺着平整鹅卵石的洁净街道，发出有节奏的‘轱辘’声，渐渐远去。
今晚本该像往常无数个夜晚那般，在纸醉金迷与平静奢华中结束。
但在位于雾湾港地势最高处、可以俯瞰整座港口与大半城市的议会盟楼里，此刻却是灯火通明。
建筑顶端镶嵌的魔法晶石灯，驱散黑暗，如同黑夜中的灯塔格外醒目。
一辆辆彰显着主人财富与地位的豪华马车，从城市各处驶来，停在了盟楼前宽阔的荣耀广场上。
车门打开，走下一位位脸色凝重或带着睡意与不满的男女。
他们是商盟各大主要商会的代表。以及本地贵族家族的家主或话事人，在侍者引导下，快步走进盟楼，沿着铺着深红色天鹅绒地毯的宽阔楼梯向上，最终进入了代表了商盟至高权力与决策核心的“圆桌会议厅”。
会议厅内部空间开阔，穹顶绘制着描绘财富之神吉尔多赐福贸易、海洋女神庇护航行的彩绘壁画。
会议厅中央的圆形会议桌上，此刻已经坐着三人——他们正是如今执掌商盟三大商会的话事人。
而在圆桌外围，是一圈圈呈阶梯式排列的坐席，此刻已经坐满了赶来的各方代表。会议厅内气氛凝重而压抑，取代了往日这里友好客套的商业磋商氛围。
激烈的讨论与争吵声已经开始响起，虽然众人还保持着表面的体面，但言辞间的火药味却越来越浓。
“必须立即组织联军！反击！夺回金狮心要塞！否则商盟的名誉将荡然无存。”一名与翡翠商会关系密切的贵族代表激动地挥舞着手臂。
“反击？拿什么反击？对方有巨龙！有石像鬼军团！还有至少两名超凡职业者！我们商盟常备的护卫舰队和佣兵团，在陆地上能发挥几成实力？”另一名来自沿海渔业家族的代表冷声反驳。
“就算暂时夺回了要塞又怎样，金狮心后面是幽暗之地，是沼泽，不是你过家家的地方，这些史莱姆王国的军团随时可以卷土重来。”
“真的反击了，那军费该由谁来出，翡翠商会，还是银帆联合会？还是你们家族？”
众多贵族与商人争论不休，甚至越过桌子，有动手给对方狠狠来一拳的冲动。
在席位相对靠后的位置，西奥多·格雷夫斯正皱着眉头，听着周围吵得面红耳赤的商人与贵族代表们，用各种他半懂不懂的商业术语、势力名号和利益纠葛激烈争论。
他努力想从这些嘈杂的声音中理出头绪，但只觉得脑袋嗡嗡作响。
他忍不住微微侧身，向坐在自己身旁右侧那位无论何时都坐姿端正、仪态无可挑剔的贵妇人，以及那位同样神色沉稳的男人，低声问道：
“乔尔舅舅，波琳娜姨妈，他们这到底是在争论什么？什么史莱姆王国，吸血鬼……我怎么完全听不懂？”
被称为乔尔舅舅的男人——乔尔·达文波特，是达文波特家族如今的家主。
他年约四十许，面容儒雅，金发梳理得一丝不苟，身穿剪裁合体的深蓝色天鹅绒礼服，胸口别着家族徽章——一只衔着橄榄枝的银色海豚。他看了眼自己这位年轻的外甥，眼神中闪过一丝无奈，忍不住轻轻叹了口气。
“西奥多，”乔尔的声音温和，但带着长辈特有的教诲意味，“商人最重要的是什么？是时刻掌控着潜藏商机与危机的情报，你对外界发生的事一无所知，可还称不上一位称职的格雷夫斯家主。”
格雷夫斯家族本身与达文波特家族并没有直接的血缘关系，但在雾湾港这样的商业城邦，老牌贵族与商人家族之间常会进行紧密的通婚，以维持家族的权力、地位与商业网络。
他的妹妹——波琳娜·达文波特，当年便是与格雷夫斯家族的家主联姻。
可惜，在生下西奥多这孩子后不久，波琳娜与她的丈夫便在一次前往南方群岛考察新香料航线的航行中，遭遇罕见的海怪袭击，双双遇难。
他这位外甥西奥多，作为格雷夫斯家族唯一的合法男嗣，年纪轻轻便在家族长老与达文波特家族的扶持下，仓促接任了家主之位。
本以为经历如此重大的家庭变故，这孩子会被迫迅速成熟起来，但现在看来……他还有很长一段路要走。对商业与政治的敏锐度，还远不如他那精明能干的父母。
但望着西奥多那与波琳娜如出一辙的耀眼金发，以及达文波特家族特有的深邃蓝眼眸，乔尔内心却生不出丝毫芥蒂。
况且西奥多成为格雷夫斯家族的家主，对于达文波特家族来说同样是一件有利的事。
仔细斟酌过后，乔尔便压低声音。
“腐瘴群山西边，那片商盟很少涉足的沼泽里，最近出现了一个新的王国，据目前有限的情报显示，它似乎是由一群……嗯，史莱姆掌控着。”
“就在今天，他们袭击了西莱茵的金狮心要塞，并且成功攻占了。”
“史莱姆？”西奥多稍微瞪大了眼睛，努力消化着这挑战认知的消息。
他脑海中浮现出的是那些在花园潮湿角落、一蹦一跳、毫无威胁可言的粘液小生物。
它们……建立王国？还攻破了一座武装到牙齿的边境要塞？
等好不容易才勉强接受了这匪夷所思的事实之后，西奥多沉思着，以自己有限的见解，提出了问题：
“我之前听说，白马王国发生内乱后，那位被称为‘铁玫瑰’的路易莎公主，以一支魔物军团，占领了风暴领。难道说……这位路易莎公主与这突然出现的史莱姆王国有关，甚至有可能是她在背后指使的？”
乔尔眼中闪过一丝欣慰的光芒，看来这孩子也不是什么都一无所知，至少还关注着北方邻国的大事。
乔尔微微颔首，“你的猜测很有水准，但这事……远比你想的要复杂。”
他顿了顿，语气变得更加严肃。
“攻占金狮心要塞的军队中，确认存在至少两名超凡职业者，而且还有龙人、石像鬼这类强大亚人与魔物。这表明，这个史莱姆王国并不像表面那样简单，至少与那位公主殿下，不是简单的附属关系。”
“而且这事的起因并不是那位公主，而是黑水商会关押了来自幽暗之地的一支吸血鬼商队，扣押了他们的货物与人员。据说，那支商队是代表史莱姆王国前来贸易的。”
西奥多尝试着提出一个简单的解决方案：“那把黑水商会交出去，平息对方的怒火，不就好了吗？”
乔尔摇了摇头：“没那么简单，西奥多，就这么把黑水商会交出去，恐怕其他商会不会同意投票，这会开一个极其糟糕的先例——意味着任何外部势力，只要武力足够强大，就可以随意逼迫商盟交出自己的成员，这对商盟的凝聚力与信誉都将是毁灭性的打击。”
“而且……就算真想把他们交出去也没有办法了。”
“为什么？”西奥多不解。
“就在昨天，黑水商会的总部仓库区，发生了一场意外的大火。”
“老巴特利已经被烧得连灰都不剩下了，连同许多可能记录着交易细节的账本与文件，也一起化为乌有，这事并不像表面上那么简单。”
“等会投票时你不要贸然行动，不然容易得罪人。”
说完，他任由西奥多陷入沉思，消化这些情报，自己则低头看了看会议厅前方争吵不休的各方代表，心中暗叹。
雾湾港商盟，这艘看似华丽坚固、航行在金币海洋上的巨轮，恐怕正面临着自成立以来最危险的一次风浪。
而风浪的源头，竟是一群来自沼泽的……史莱姆。
真是荒谬。