“水……我需要水，还有……一点肥沃的泥土……”树桩老人虚弱地说道。
图尔克不再犹豫，和萨拉曼一起，小心地将这截沉重的树桩扶起，搬到了一辆载货较少的兽车上，并按照它的请求，从随车携带的饮水囊中倒出一些清水，缓缓浇在树桩干裂的根部，又捧来一些相对湿润的沼泽泥土覆盖在周围。
蜥蜴人和史莱姆们听说图尔克救上来了一棵“会说话的树桩”，纷纷好奇地凑了过来，围在兽车旁，七嘴八舌地议论着。
“谢谢……谢谢你们，好心的孩子们。”得到水分滋润后，树桩上那张皱巴巴的人脸似乎舒展了一些，眼神也恢复了些许神采，声音虽然依旧苍老，但不再那么虚弱。
“我感觉……好多了。”
图尔克示意大家保持安静，然后礼貌地问道：“老先生，您怎么独自躺在这里，是遇到什么麻烦了吗？”
树桩老人叹了口气，树枝微微摆动：“你们可以称呼我……奥尔德斯，一个诞生于树精树语的名字。”
“我原本居住在一片古老的森林里，但不久前，一场可怕的大火席卷了那里，家园被焚烧殆尽，许多老朋友都……唉，我也是侥幸，才从火海中逃了出来。”
“我听说，我的侄女薇奥菈在沼泽中建立了一片新的树精领地，便想着过来投靠她，寻求庇护，顺便看看能不能帮上点忙……毕竟，我活了这么久，对森林和自然还算有些了解。”
“可没想到沼泽的路太难走了，我又不熟悉地形，稀里糊涂就迷了路……要不是遇到你们这些善良的孩子，我恐怕要枯萎在这里了。”
“薇奥菈？”图尔克、萨拉曼以及周围的蜥蜴人面面相觑，对这个名字感到陌生。
倒是噗姆蹦跶了过来，插话道：“薇奥菈大人，陛下的盟友，树精领地的领主，王都西南边，有点远。”
“陛下还有树精盟友？”图尔克感到新奇，同时也对这位“奥尔德斯先生”的身份信了几分，既然是盟友的亲属，那救助就是理所应当的了。
“奥尔德斯先生，既然您是薇奥菈大人的亲属，那就更不用客气了。您不如先跟随我们的车队，一起返回王都，陛下一定会为您安排妥当的，等您恢复好了，再送您去树精领地与亲人团聚，或者留在王都生活都可以。”
奥尔德斯听到“王都”这个词，脸上露出了的迷茫神色：“王都？什么王都？这沼泽里还有城市？”
尽管来之前，他就已经从薇奥菈那里听说，整个东沼泽和部分西沼泽已经被整合成一个名为“史莱姆王国”的势力，但他实在无法将“史莱姆”与“王都”、“城市”这些概念联系起来。
这让他这位来自金辉谷地、见多识广的森林贤者，此刻在蜥蜴人和史莱姆面前，反倒显得像个从偏远乡下来的，没见过世面的老头一样。
没错，实际上他一早就拜访过了薇奥菈的树精领地，现在的身份也不过是他的伪装，为的是能够亲眼去看看史莱姆建设的王国，了解那位新生的史莱姆贤者，为森林贤者会吸纳新鲜的血液。
“薇奥菈可没跟我详细说过这些啊……”奥尔德斯嘀咕着。
“您在说什么？”图尔克没听清他的低语，疑惑地问道。
“咳咳……没什么，没什么。”奥尔德斯连忙掩饰，“只是有些惊讶……孩子，那就麻烦你们了，愿自然祝福你们。”
毕竟有沙扎克老萨满的“启示”在先，图尔克也不疑有他，他指挥车队重新启程，沿着被金黄落叶点缀的硬化道路，继续向王都的方向进发。
路途上，得到水分补充的奥尔德斯似乎“恢复”了不少精神，他主动找上图尔克和萨拉曼搭话，看似随意地闲聊，实则是在观察和了解。
“孩子们，看你们的装束……你们也是史莱姆王国的领民吗？”奥尔德斯看向了萨拉曼身上那件崭新的兽皮外套，以及他精壮的身形。
萨拉曼自豪地挺起胸膛，拍了拍结实的胸脯，发出沉闷的响声：“那是当然，陛下仁慈地接纳了我们腐苔部落，平等地对待着每一只蜥蜴人。”
“王国为我们提供了充足的食物，修建了温暖的住所，还有专门的训练场和教官指导我们变强，以后再也不用担心冬年会饿死冻死了。”
他眼中闪烁着真诚的感激：“我们陛下，是最伟大、最仁慈的国王！”
奥尔德斯暗自点头，他仔细观察过萨拉曼，以及车上其他蜥蜴人。
确实，这些蜥蜴人普遍体格健壮，鳞片光泽健康，眼神明亮有神，与他在其他地方见过的那些因为食物匮乏而显得瘦小畏缩的蜥蜴人截然不同。
这显然是生活安定、营养充足的表现。
看来……至少在对待领民方面，这位史莱姆国王做得不错，奥尔德斯心中的担忧减轻了些许。
一个善待智慧生灵、能提供稳定生活的贤王，至少不会是那种纯粹依靠暴力和恐惧统治的暴君或恶魔伪装者。
但他并没有完全放下警惕。
森林贤者会之所以会派出他这样的贤者对新诞生的“贤者”进行暗中考察，根源就在于三百多年前那场惨痛的教训。
当时，一位擅长欺诈与伪装的大恶魔，不知用什么方法瞒过了贤者会的初步审查，成功混入内部，甚至一度获得了不低的地位。
在潜伏期间，它暗中刺杀了多位贤者，给贤者会带来了近乎毁灭性的打击。
自那以后，贤者会的组织结构变得更加松散隐秘，成员之间多以代号或化名相称，很少透露真实身份与驻地。
同时，吸纳新成员的门槛也变得极高，审查流程严格且漫长。
贤者会派他来考察这位史莱姆贤者及其王国，只是审查中的一环。
当然，这种考察通常都是在暗中进行的。
一方面，如果被考察对象提前知道了贤者会的意图，很可能会刻意伪装，使得考察失去意义。
另一方面，贤者会本身也意识到，自己这个组织太过古老了，急需补充新鲜血液，可不能让那些有潜力的新晋贤者觉得贤者会高高在上，难以接近。
他们和古树议会那些食古不化、整天念叨着古老教条的老古董可不一样。贤者也要与时俱进，适应时代的变化，才能更好地对抗那些愈发狡猾、善于伪装的敌人。
他们的敌人很多，也很复杂，凡是自然的敌人，都是他们的敌人。
这包括但不限于——践踏焦土的恶魔军团、肆意屠杀生灵的邪恶魔物领主、为了利益大肆砍伐焚烧森林的人类贵族与商人……甚至古树议会的精灵也被贤者会视为需要警惕的对手。
正因如此，他们必须小心行事，不能轻易暴露身份和目的。
一路过来，奥尔德斯并非只听了史莱姆王国官方的宣传，他也通过一些隐秘渠道，听到过关于那只史莱姆的“另类”传闻。
有人说它是伪装成贤者的“魔王”，与吸血鬼勾结，用邪恶的魔法控制子民，也有人说它其实是被某个上古邪神附体的怪物，正在沼泽深处酝酿着可怕的阴谋……
这些传闻真真假假，难以分辨，但却让奥尔德斯不得不再次提起十二分的警惕，他需要亲眼去看，亲身去感受，才能做出自己的判断。