欧洲大陆今年已经进入动荡不堪的拿破仑战争时代，而大洋彼岸的美洲大陆，倒还是一片祥和安宁。
美国佬游离在欧洲战争的外围，目前正在疯狂猥琐发育。
今年，美国佬会通过移民和购买的形式，相继兼并俄亥俄州、路易斯安那州，从而让美国领土直接扩张一倍。
同时，其政治体制也在迅速完善：美最高法今年会通过著名的“马伯里诉麦迪逊案”，初步确立最高法院的司法审查权，使十五年前才提出来的“三权分立”宪政框架，真正得以实质运转。
这对美帝国来说很重要，因为这个案件确定了美最高法的权威，甚至在未来做到了最高法院左右总统选举的程度。
而除开这些世界范围的大事记，科学领域上同样也有不少的新成果。
首先是德国化学家马丁·海因里希·克拉普罗特，终于在一种特殊硅矿石中发现了元素周期表的新元素——铈。
其次是苏格兰工程师威廉·赛明顿，这家伙造出了（原）历史上世界第一艘蒸汽动力轮船，并在今年下水试航成功，确定蒸汽机可以用于水上交通。
不过，值得一提的是，相较于蒸汽轮船的试航，潜水艇出现的时间比汽船都还要早两年。
甚至于，更离谱的是这艘被命名为“鹦鹉螺号”的潜水艇，还在下水当年就证明了它的实战价值，成功利用鱼雷击沉了一艘海上帆船（缺点是潜水艇里的人也死了）。
……
新年刚过，聂宇迫不及待来到蒸汽机局视察进度。
蒸汽机局是在原来的火器局中分离出来，专司蒸汽机的研发改进以及相关应用，已经在稳步推广的“元年号”蒸汽纺纱机，便是在此出产。
聂宇走进内院，就见院中热气蒸腾，充斥着金属的摩擦和锅炉的轰鸣声。
核心区域，放置了一个巨大的水槽，水槽里有一艘长约五丈、形制奇特的木质船体模型，正被复杂的连杆机构与一座不断喷吐白色蒸汽的小型卧式锅炉相连。
锅炉结构已经基本定型，内部包含传统蒸汽机的气缸、活塞、冷凝装置等等，曾经存在缺陷的材料工艺和密封性问题，都已经通过各种方案解决的差不多。
“陛下！”聂宏急忙迎了上来，他是随着蒸汽机局设立，而从原来的火器局迁调过来，“最新改制的蒸汽机，经过几番测试已经能够驱使轮船模型正常航行，只是在持续性和煤炭消耗、船只航速上仍旧存在一些问题……”
“呵呵，不着急，步步为营嘛！”聂宇笑着摆摆手，他确实没那么在意。
他刚才走近细看了，那部木质轮船模型依托小型蒸汽锅炉运转驱动，虽然噪音巨大，效率也实在堪忧，但确实已经可以稳定依靠蒸汽动力自主航行。
相比几年前，慢如龟爬的试航蒸汽船，还是没跑多远就停摆动不了，这已经算是进展神速了。
毕竟，这可是从零开始建树，哪怕聂宇这边有着图纸思路。可工匠们也是天生神童，对他们而言就好比后世拿着一堆高等数学教材的懵逼学生，只能靠死记硬背的去不断试错理解。
“聂卿与蒸汽机局的诸位（工匠）都辛苦了。”聂宇先是环视一圈，对着那些劳累工匠稍作勉励，接着才说道，“此物之成败，非止一船一器，更关乎我大汉的国运大势。所以，还需各位再勉力而为，凡所需银钱、物料、人手，朕无有不允，但有寸进，必定重赏！”
聂宇心中已经在盘算着时间线，历史上的今年西方蒸汽船才刚下水试航，论技术含量和成品效率，更是完全比不了现在大汉的蒸汽船。
而要等到西方的蒸汽船全面投入使用，起码还要再等五年。
五年时间，足够大汉追上，甚至赶超欧洲了。
大汉虽然起步很晚，但在蒸汽机这项核心技术上，并不比西方慢了多少，反而进度上还要更快。
只要蒸汽轮船能成功，就意味着大汉的水师、海师将会获得前所未有的机动性与后勤保障能力，放眼到世界那就是绝对的海洋霸权。
更重要的是，这也是工业革命的里程碑性成果。
蒸汽机轮船都能解决了，那蒸汽火车也不是幻想了。
众所周知，打仗打的就是后勤，蒸汽轮船、蒸汽火车只要问世，大汉对上欧洲列强，就有了绝对的制海权和制陆权。
“加紧改进，钱的问题不用操心，还有……”聂宇压低了声音对聂宏说道，“蒸汽机局的保密性再加一级，凡是参与核心改进工程的工匠，家眷将由朝廷优待安抚，子女可以入南京学府读书，但蒸汽机改进完成前，都不得与外界随意接触。图纸、模型，分由不同组别掌管，不得互通。”
“臣明白！”
聂宏肃然应道。
蒸汽船的战略意义太大，此中利害牵连甚广，由不得聂宇这边不慎重。