弗卡斯的恐怖统治和连年内战，几乎抽空了帝国北部漫长的边界防线。
原本被莫里斯一世艰难压制下去的阿瓦尔人，这些来自草原的骑手，如同嗅到血腥味的狼群，迅速恢复了元气，并且变本加厉。
多瑙河防线形同虚设，阿瓦尔人的骑兵像潮水般涌入巴尔干半岛，马其顿、色雷斯相继告急。
他们烧杀抢掠，无恶不作，所过之处，村庄化为白地，城市沦为废墟。
烽火一度燃烧到了希腊的腹地，甚至，有零星的阿瓦尔游骑，已经出现在了距离君士坦丁堡仅有数日路程的郊区。
帝国，这个曾经雄踞地中海的巨人，如今仿佛一个被蛀空的树干，内部被叛乱啃噬，外部被蛮族猛击，摇摇欲坠。
而端坐于君士坦丁堡黑色堡垒中的弗卡斯，似乎对此并不十分在意。
战争，无论是对内还是对外，都是他力量的源泉，他甚至可能乐于见到更多的混乱与死亡。
“让战争……蔓延整个世界吧！我到时候将会以此伟力……成为真正的君王！”
弗卡斯看着城堡外的乱象，眼底只有对力量的永恒渴望！
……
而在教堂这边。
一个阴沉的午后，山间下起了冰冷的雨。
雨水敲打着教堂修补过的屋顶，发出连绵不绝的嗒嗒声。
苦修士们大多在室内祈祷或休息，只有少数几人在庭院中，沉默地站在雨里，进行着某种苦修。
教堂那扇吱呀作响的破旧木门外，传来了急促而虚弱的马蹄声，还有重物坠地的闷响。
负责警戒的苦修士立刻警觉起来，埃拉里斯特斯带着几个人，迅速而无声地来到门后，透过缝隙向外望去。
泥泞的山路上，一匹瘦骨嶙峋的马倒在地上，口吐白沫，显然已经力竭而亡。
马旁，趴着一个人影，浑身裹满了泥浆和血污，一动不动。
埃拉里斯特斯示意其他人保持警惕，自己缓缓推开木门，走了出去。
冰冷的雨水立刻打湿了他的苦修袍。他走到那人身边，蹲下身，小心地将对方翻了过来。
那是一个年轻人，看起来不到二十岁，脸上虽然沾满污垢，却依稀能看出原本俊朗的轮廓。
他穿着破烂不堪的皮质胸甲，腰间挂着一柄断裂的短剑，身上有几处不深的伤口，但最严重的是疲惫和饥饿。
他的嘴唇干裂，脸色苍白，呼吸微弱。
埃拉里斯特斯探了探他的鼻息，还活着。
他示意身后的苦修士过来帮忙，将这名昏迷的年轻人抬进了教堂，安置在铺着干草的地铺上。
有人拿来清水和粗糙的黑面包，小心地喂给他。
过了好一会儿，年轻人的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。
他的眼神起初是涣散而恐惧的，但在看到周围身着破旧苦修袍、面容疲惫却眼神平静的人们时，那恐惧稍稍褪去，取而代之的是些许困惑和警惕。
“你们……是谁？”
他的声音干涩地问道。。
“这里是父神信徒的暂居之地。”
埃拉里斯特斯平静地回答，“你安全了，你是谁？从哪里来？”
年轻人挣扎着想坐起来，但体力不支，又跌坐回去。
他喘了几口气，目光扫过这破败却肃穆的教堂内部，尤其是在那些苦修士身上密密麻麻的伤痕上停留了片刻。
“我叫……希拉克略。”
他最终开口说道，声音带着些许显而易见的骄傲，但很快被疲惫淹没，“从……阿非利加行省来。”