台下先是一静，紧接着就掀起了更大的骚动。茶党代表们像是被点燃了引线，纷纷站起来挥舞标语。
麦康奈尔的脸色终于沉了下来。他没想到萨拉会突然转向财政议题，而这恰恰是建制派最容易被攻击的软肋。他必须当众回应，否则只会把更多中间群体推向茶党。
“治理国家需要务实，而非口号。”他强行压下内心的波动，试图稳住阵脚，“在经济下行期，适当的财政刺激是必要的……”
“必要？还是你们与华尔街的利益交换？”萨拉步步紧逼，“不，我忘了，你们建制派还在海外用兵，用平民的鲜血，为你们背后的军工集团铺路！我们高喊税已收购，不是因为我们不懂经济，而是看够了你们用我们的血汗钱，去填补那些利益集团的窟窿！你们口口声声说着代表保守派，却在华盛顿的酒会上与驴党人士觥筹交错，讨论着如何让我们多缴税、少说话！”
台下的呼喊声震耳欲聋，连一些原本中立的传统保守派代表，也忍不住跟着鼓掌。
麦康奈尔攥紧话筒，他知道，萨拉跳出了他设定的陷阱，把这场对峙变成了保守派VS建制派的路线之争，而这恰恰是他竭力避免的。
“看来，我们对保守主义的理解，存在根本分歧。”麦康奈尔的声音冷静了下来，“但现在是大选关头，象党需要团结……”
“团结？”萨拉笑了，笑声里满是嘲讽，“你们的团结，就是让我们闭嘴，乖乖的看着你们把象党变成第二个驴党？我告诉你，我，以及我的伙伴们，是不会闭嘴的！从今天起，我们会盯着每一张预算案的投票，盯着你们每一次与游说公司的密会，直到这个被你们偷走的象党，还给真正的保守派！”
话音刚落，她直接转身就走。台下的茶党代表立刻围拢上去，欢呼声几乎要掀翻屋顶。
麦康奈尔站在主席台上，望着眼前失控的场面，脸色铁青。他清楚，萨拉这番话，足以在短时间内凝聚茶党共识。这个比保守派更激进的派系，一旦站稳脚跟，只会让本就分裂的象党，进一步走向撕裂。
更要命的是，麦康奈尔眼角的余光瞥到了站在台下、早已按捺不住的罗姆尼。
邓肯见萨拉主动下台，茶党那边也暂时没了更激愤的口号，稍稍松了口气。至少，会议秩序算是勉强稳住了，这就足够了。
他清了清嗓子，拿起话筒：“各位，既然双方的意见都已经表达，还请各位遵守会场秩序。接下来，我们要选出代表象党的大统领候选人，代表全党参与竞选……”
话没说完，罗姆尼已经按捺不住，三步并作两步冲上台来，脸上带着急于表现的亢奋。
邓肯瞥了眼他那副急不可耐的样子，语气平淡地补充：“好吧，接下来，请唯一的候选人，罗姆尼先生发言。”
他特意在“唯一”二字上加重了语气，用意再明显不过。别再节外生枝，罗姆尼是唯一选择，所有人只能投他。
罗姆尼神采飞扬地接过话筒，语气激昂：“各位，刚刚萨拉州长的质问，让我深有感触。这些年来，联邦政府的赤字问题迟迟得不到解决，居高不下……”
“胡闹！”麦康奈尔在心里低骂一声，猛地转头盯住罗姆尼，眼神里满是难以置信。他完全无法理解，罗姆尼为什么要在这个时候触碰如此敏感的话题。
明明只需要按部就班，谈谈国家安全、经济复苏这些稳妥的老腔调就行。作为唯一的候选人，他根本没必要冒这种风险。
可罗姆尼哪里顾得上这些。刚刚在台下，他亲眼看到萨拉高喊财政赤字时，台下那片狂热的欢呼。在他看来，只要自己也跟着表态关注财政问题，就能讨好那些摇摆的代表，确保提名万无一失。
说到底，还是他心里发虚，害怕与建制派彻底撕破脸的保守派代表临时反悔。
“……联邦政府的开支必须削减，那些不必要的补贴，尤其是对华尔街的不合理支持，都应该重新审视……”罗姆尼还在台上侃侃而谈，试图模仿萨拉的强硬姿态，却没注意到台下的反应已经变了味。
茶党代表们发出一阵哄笑，显然不信他这套临时抱佛脚的说辞；建制派则皱起眉头，不满他为了讨好保守派的发言。
麦康奈尔已经闭上眼，不愿再看罗姆尼。他是彻底明白了，这个家伙就是烂泥扶不上墙。
台上的罗姆尼还在磕磕绊绊地说着自己的“财政计划”，台下的议论声却越来越大。
邓肯站在一旁，脸上的表情也变得僵硬。他知道，罗姆尼这通发言，怕是要把好不容易稳住的局面，再次推向失控。
“好了！”邓肯连忙打断罗姆尼的发言，急促的说道：“接下来，请各位代表，务必有责任的投票！”
罗姆尼还想说些什么，脸上带着明显的不情愿，但台下的RNC工作人员已经干脆利落地切断了他的话筒，连一点辩解的机会都没给他。
主席台两侧的大屏幕骤然亮起，投票通道正式开启，实时票数开始滚动刷新：
23票赞同，
79票赞同，
132票……
会场里瞬间安静下来，所有人的目光都死死钉在屏幕上。数字一路攀升，很快突破了八百，最终停在827票上。。
一秒，两秒，三秒……整整五分钟过去，这个数字始终没有丝毫变化。
会场内先是响起零星的窃窃私语，随即像滚雪球般变成汹涌的喧哗。所有人都明白这意味着什么——只有827名代表投了赞同票，剩下的代表根本不是没投票，而是直接选择了弃权！
罗姆尼脸上血色一点点褪去，嘴唇翕动着，却发不出任何声音。他死死盯着屏幕上的“827”，手脚冰凉。
这是1948年大会改革承诺制以来，第一次出现候选人未能获得足够提名票的情况。连象征性的多数票都没凑齐，这简直是象党历史上的奇耻大辱。
象党高层们纷纷别过脸，有人无奈地闭上眼，有人用力掐着眉心，仿佛这样就能把眼前这荒唐的一幕从现实里抹去。麦康奈尔靠在椅背上，脸色阴沉得能滴出水来，他早知道罗姆尼撑不起场面，却没料到会输得这么彻底。
邓肯站在主席台上，握着话筒的手微微发颤。他张了张嘴，想说些什么来挽救局面，却发现任何言语在这冰冷的数字面前都显得苍白无力。
台下的茶党代表们先是愣住，随即爆发出震耳欲聋的欢呼。萨拉・佩林站在人群中，看着屏幕上停滞的数字，嘴角扬起一抹胜利的弧度。
而角落里的斯特林，平静地看着这一切。
第一步，成功了。