“抱歉。”蒂姆直接打断，“换个话题吧。”
斯特林盯着蒂姆的眼睛，他明白对方的顾虑。自己刚在副手人选的事上失了约，现在又再画新的大饼，换作谁都得掂量掂量。
只是蒂姆背后所代表的蓝领力量，是斯特林计划中极为重要的一部分，不容有失。
沉吟片刻，斯特林决定摊牌：“蒂姆，就这四天。这四天里，你会看到我的力量。四天后，如果你觉得我还值得押注，再给我打电话。”
“四天？这次大会你要动什么手脚？”蒂姆满脸探究。
斯特林摇头：“到时候自然知道。”
“行。”蒂姆起身，“那我就等着看。”
蒂姆离开后没多久，弗兰克推门进来。
“老板。”
“弗兰克，人都安排妥了？”
“妥了。”弗兰克看着斯特林，眼神里带着明显的纠结。
斯特林瞥他一眼：“这么看我干什么？”
“老板，我只是觉得……这么做不太对。我们的理念不是……”
斯特林站起身，直视着他：“弗兰克，理念证明不了谁对谁错，力量才能。”
“而现在，是轮到我们展现力量，召集同伴的时候了。”斯特林走到弗兰克身边，压低声音，“如果你还是有所犹豫，那么你现在就可以辞职，离开华盛顿。”
弗兰克紧张地咽了口唾沫，低头道：“老板，我明白了。”
斯特林拍了拍他的肩膀：“信我，我们走的路没错。”
次日，9月1日，象党全国代表大会如期召开。
与往届流程一致，RNC主席迈克・邓肯率先登台，宣布大会正式启幕。随后，数位党内资深人士轮番上台演讲，字里行间不离“团结”“挑战”“未来”，试图凝聚人心。
斯特林坐在台下，目光却始终落在前方不远处的罗姆尼身上。自从尼尔・乔治成为罗姆尼的副手后，两人便彻底断了联系。电话不接，短信不回，仿佛此前竞选时的亲密无间只是一场幻觉。
坐在身旁的克雷格注意到他的视线，侧过身压低声音：“斯特林，要不要我去……”
“不必。”斯特林收回目光，转向台上正在发言的麦康奈尔，语气平淡无波。
“好吧。”克雷格暗自叹气，心里满是不解。
按他的逻辑，罗姆尼单方面破坏合作，斯特林至少该摆出强硬姿态，否则只会被人看轻。可斯特林偏不——他不仅没有做任何反击，反倒主动领了个特别工作小组的头衔跑去纽约，这在国会同僚眼里，与认怂无异。
这举动彻底颠覆了斯特林以往的强硬形象。这段时间，克雷格听了不少风言风语：
“斯特林也就这样了，真以为能跟麦康奈尔叫板？”
“一年生就是一年生，太狂了，早该受点教训。”
“看来之前的风头都是吹出来的。”
就连克雷格自己，也因当初被斯特林推荐进政策委员会，如今在委员会里处处受排挤，寸步难行。
他早就想跟斯特林商议对策，却一直没找到机会。这次大会，斯特林明明提前两天就到了圣保罗，却始终没联系他和乔安，这让克雷格心里越发不安。
难道，斯特林真打算放弃了？
台上，麦康奈尔的声音还在回荡，说着“团结高于一切，共同应对驴党”之类冠冕堂皇的场面话。
斯特林目光扫过会场，那些或激昂或麻木的面孔在他眼里如同棋子。他忽然侧头对克雷格道：“别急，好戏还在后面。”
克雷格一愣，对上斯特林那双深不见底的眼神，心头莫名安定了些。他张了张嘴，最终只是点了点头。
“接下来，有请大统领乔治，发表讲话！”
司仪退下，大屏幕上亮起乔治的脸。即便化了妆，乔治也遮不住他那浓重的黑眼圈。
“抱歉，我因公务未能到场。”他的声音透过音响传来，“几天前华尔街的血案警示我们，阿美莉卡人仍生活在危险中，国家安全、民众安全，挑战从未消失。我们不能放弃一贯的主张……”
通篇只字不提经济，满是“安全”“威胁”的陈词滥调。台下保守派们脸上渐渐浮起不满，窃窃私语声越来越密，谁都清楚，现眼下民众最关心的是金融危机，不是虚无缥缈的“安全威胁”。
乔治也是有苦难言。保尔森被他亲手送走，新任盖特纳看似在他任期上台，实则早成了两党共管的棋子，功劳轮不到他分；而次贷危机这口黑锅，却牢牢扣在他头上。思来想去，也只能靠强调国家安全，博到一些军工集团的好感。
相反，乔治在自己任期内搞出来的次贷危机，让他避而不及，思来想去，他只能继续强调国家安全，至少，还能博取到军工集团的好感。
“……面对新的威胁，我希望各位能团结一致……”
“哗——！”
场外突然爆发出刺耳的嘈杂声，口号与呵斥混杂在一起，一度压过了会场音响。
众人纷纷转头望向门口，交头接耳地打听着外面的动静。
斯特林却依旧稳坐钓鱼台，面色平静地看着大屏幕里还在念稿的乔治，眼底看不出半分波澜。
克雷格突然往前探了探身，又猛地转回头，激动地压低声音：“斯特林，外面……外面示威人群在跟安保对峙！他们所有人都高举着……”
“克雷格。”斯特林抬手打断，声音异常平静，“淡定。”
看着斯特林这副胸有成竹的样子，克雷格心头猛地一跳，外面那些突然爆发冲突的示威人群，难不成……是斯特林安排的？
他再看向斯特林时，对方已经重新将目光投向大屏幕，嘴角甚至还噙着一丝若有若无的笑意。而屏幕里，乔治还在唾沫横飞地喊着“团结”，会场外的骚动却越来越大，隐约能听到“骗子”的怒吼声。
斯特林瞥了眼满脸探究的克雷格，没作任何回应，只是慢条斯理地掏出手机，手指在屏幕上敲了几下，发了条短信。
这动作做得毫无遮掩，像是在坦荡地告诉克雷格，外面的事，就是他安排的。
克雷格的心跳漏了一拍，深吸一口气，压下翻涌的情绪，低声问：“斯特林，接下来……需要我做什么？”
“什么也不用做。”斯特林的声音很轻，“坐着，看戏就好。”
大屏幕上，乔治的脸色终于变得难看起来，讲话也变得磕磕绊绊。
会场里的成员们坐不住了，有人交头接耳，有人频频看向门口，就连主持会议的迈克·邓肯，也皱起眉头，频频对着台下打手势。