他们的第一个目标，便是大明科学院所在的天字一号楼。
当礼部批准他们的申请后，两人心中狂喜，连忙带着几个随从，迫不及待地赶往天字一号楼。
刚踏入天字一号楼，末次平藏与柳川调兴便被眼前琳琅满目的发明创造惊呆了。
大厅中央摆放着一台巨大的蒸汽机模型，几个工匠正在调试，蒸汽从阀门中喷出，带动着齿轮缓缓转动，发出沉闷的声响。
当然...
这蒸汽机也只有个框架而已，只会冒气，不会动。
要想让他动起来，不是短时间能够办到的事情。
不过，即使是不会动，这东西也怪吓人的。
旁边的展台上，摆放着改良后的鸟铳、火炮，这些火器的造型比日本的火绳枪更为精致，枪管更长，看起来威力也更大。
除此之外，还有纺纱机、织布机、望远镜、温度计等各种新奇的发明。
末次平藏走到一台纺纱机前，仔细观察着它的构造，只见工匠轻轻摇动把手，几十根纱线便同时纺了出来，速度比人工纺纱快了数十倍。
他心中震撼不已，若是大明将这些发明投入生产，国力必然会更加强盛。
柳川调兴则被那台望远镜吸引住了，他拿起望远镜，朝着窗外望去，远处的景物瞬间变得清晰无比，连几里之外的城墙砖缝都能看得一清二楚。
他心中暗惊，若是将这种望远镜用于战场，便能提前发现敌军的动向，占据战场主动权。
在天字一号楼内参观了整整一个下午，末次平藏与柳川调兴的心情愈发沉重。
他们本以为日本的科技水平并不逊色于大明，可今日一见，才知道双方的差距竟如此悬殊。
离开天字一号楼时，两人的脚步都变得无比沉重。
几日后，他们又申请前往京营参观。
朱由校得知后，特意下旨让京营将士拿出最好的状态，向这些倭国人展示大明的军威。
当末次平藏与柳川调兴来到京营驻地时，只见营中旌旗招展，鼓声震天，数万将士身着统一的铠甲，手持精良的武器，正在进行操练。
将士们队列整齐，动作划一，无论是步兵的方阵推进，还是骑兵的冲锋演练，都展现出了极高的军事素养。
更让他们震惊的是京营的武器装备，除了大量的鸟铳、火炮外，还有一些他们从未见过的火器，比如可以连续发射的连弩铳、威力巨大的火炮。
这些武器在演练中爆发出的威力，让两人心惊胆战。
参观过程中，京营总兵还特意安排了一场火器射击演练。
只见数十名士兵手持鸟铳，列队站好，随着一声令下，枪口火光闪烁，远处的靶子瞬间被打得粉碎。
随后，几门火炮被推了出来，对准远处的土坡发射，炮弹呼啸而出，在土坡上炸开巨大的缺口，烟尘弥漫。
末次平藏与柳川调兴看得目瞪口呆，心中的震撼已经无法用言语形容。
他们原本以为日本的军队已然算得上精锐，可与大明的京营相比，简直不堪一击。
如此强大的大明，他们如何是对手？
一股深深的无力感涌上心头。
随着搜集到的情报越来越多，末次平藏与柳川调兴心中的沉重也越来越深。
他们清楚地意识到，大明不仅国力强盛，科技发达，军事实力更是远超日本。
若是两国真的爆发战争，日本毫无胜算。
时间一晃，便到了天启四年六月。
这日，王启年再次来到四夷会馆，与以往不同的是，他此次神色极为严肃，身后还跟着几名手持文书的礼部官员。
末次平藏与柳川调兴见状，心中顿时升起一股不祥的预感。
“末次正使、柳川副使。”
王启年将一份文书放在桌上，语气冰冷地说道：
“奉陛下旨意，现将通牒送达贵方。
贵国使团此次出使，毫无诚意，所提诉求更是无礼至极，朝廷已无意再与贵方磋商。
限贵方在十日内收拾行装，离开大明境内，即刻返回日本。”
“若贵国日后仍有与大明通好之意，必须拿出足够的诚意。
其一，需由贵国国王或征夷大将军亲自前来出使。
其二，需承认大明的宗主国地位，加入朝贡体系。
其三，需对之前对马藩插手朝鲜战事、侵扰大明藩属的行为作出赔偿。
否则，陛下绝不会再次召见贵国使者。”
说完，王启年又拿出一封密封的国书，递到末次平藏手中：
“这是陛下亲自授意撰写的国书，里面详细阐明了去年朝鲜战事的始末。
贵国对马藩插手朝鲜事务在先，残害百姓，勾结叛军，大明出兵是为了平定叛乱，维护地区稳定，并非无故征伐。
另外，国书中也明确宣誓了大明对琉球的主权，琉球乃大明固有藩属，任何国家都不得染指。”
末次平藏颤抖着双手接过国书，心中一片冰凉。
这意味着此次出使彻底失败了。
他想要开口辩解，却被王启年冰冷的目光打断：
“通牒已送达，贵方好自为之。十日后，本部将派人前来核查，若贵方仍未离开，朝廷将采取强制措施。”
说罢，王启年转身便走，没有丝毫留恋。
末次平藏与柳川调兴面面相觑，脸上满是绝望与无奈。
若是再不离开，恐怕真的会有性命之忧。
接下来的三日，使团上下一片忙碌，众人收拾着行李，将那些尚未送出去的金银珠宝打包好。
末次平藏与柳川调兴则将在北京搜集到的所有情报整理成册，小心翼翼地收在行囊中。
这些情报，是他们此次出使唯一的收获，也是他们回去向幕府交代的唯一资本。
三日后，使团一行浩浩荡荡地离开了北京，朝着天津港口而去。
沿途的百姓见他们离去，纷纷驻足观望，有人对着他们指指点点，言语中满是不屑与鄙夷。
末次平藏与柳川调兴坐在马车上，听着外面的议论声，心中羞愧难当，却又无可奈何。
抵达天津港口后，他们登上了早已等候在此的日本船只。
当船只缓缓驶离港口，末次平藏独自站在甲板上，望着远处繁华的天津城渐渐远去，心中五味杂陈。
他长叹一口气，语气中满是悲凉：
“此番出使，终究还是失败了。
大明如此强大，我们根本无法与之抗衡，看来，一场大战，是在所难免了。”
此次出使失败，意味着日本与大明之间可能的和平将彻底终结。
幕府得知大明的态度和实力后，要么选择臣服，要么选择开战。
以幕府的性格，大概率会选择后者，可面对如此强大的大明，日本的胜算微乎其微。
想到这里，他的心中充满了忧虑。
而柳川调兴则躲在船舱内，神色慌张，心中满是恐惧。
他之前向幕府发送密报时，故意颠倒黑白，声称是大明军队挑衅在先，对马藩被迫反击，朝鲜战事的责任全在大明。
可朱由校撰写的国书中，却将事情的始末写得清清楚楚，分明是对马藩挑衅在先，大明出兵是正义之举。
他很清楚，若是幕府看到国书，发现他谎报军情，必然会震怒不已。
到时候，他不仅会失去现有的地位，甚至可能丢掉性命。
因此，他正急急忙忙地准备腹稿，想着如何在江户城将黑的说成白的，如何编造谎言，将自己的责任推得一干二净，保住自己的身家性命。
船只在茫茫大海上航行，朝着日本的方向驶去。
末次平藏站在甲板上，望着波涛汹涌的大海，心中一片茫然。
而柳川调兴则在船舱内焦躁不安，一遍又一遍地演练着自己的谎言，希望能蒙混过关。
...
数日后。
乾清宫东暖阁内。
朱由校刚处理完币制革新的后续章程，将户部呈上来的兑换局布局图放在御案一角，殿外便传来王体乾急促的脚步声。
“陛下，朝鲜前线加急密折，贺世贤、戚金二位将军差人星夜送达！”
“呈上来。”
朱由校抬眸，语气平静。
王体乾连忙趋步上前，双手捧着两份密封严实的密折。
密折的封蜡鲜红，上面清晰地印着“贺”“戚”二字的印记。
朱由校亲手挑开封蜡，展开第一份贺世贤的密折，刚扫过几行字迹，眉头便缓缓蹙起。
密折上的字迹刚劲有力，带着战场的杀伐之气。
“臣遣精锐细作潜伏对马岛三月有余，探查得实：
倭国诸大名已遣战船百余艘集结于对马岛渔港，船身皆涂刷黑漆，甲板两侧架设火炮，船舷悬挂毛利氏、岛津氏、德川氏等诸多大名家纹旗帜。
岛上兵营鳞次栉比，每日寅时便闻操练鼓声，青壮兵士皆披甲持械，演练登船、拼杀之术，粮草、火药堆积如山，火药作坊日夜开工，浓烟蔽日，周边村落青壮尽被强征，老弱妇孺亦被驱遣搬运物资，岛民怨声载道却不敢言。
观其态势，似在整军待命，矛头直指朝鲜釜山一线。”
朱由校目光愈发锐利，随即展开戚金的密折。
这份密折的字迹更为沉稳，聚焦于琉球及倭国西南诸藩的动向：
“据琉球毛文龙密报，倭国萨摩藩藩主岛津家久已调集战船五十余艘、兵士两万余人，聚集于鹿儿岛港口，近日频繁出海演练。
另有长州藩、肥前藩等西南大名亦在沿海增兵筑寨，打造战船，与萨摩藩互通消息，似有联兵之势。”
两份密折看完，朱由校将密折重重拍在御案上，“啪”的一声脆响，震得案上的笔墨纸砚微微颤动。
殿内瞬间死寂，侍立在旁的王体乾与几名小太监吓得连忙垂首，大气都不敢喘，只敢用眼角余光偷偷瞥见陛下脸色铁青，额角青筋微跳。
“哼！”
朱由校从齿间挤出一声冷斥，语气中满是不屑。
“果然如此！
蛮夷就是蛮夷，狼子野心，反复无常！
前脚派使团来京哭着喊着求和通好，后脚便在边境囤积重兵、打造战船，真当朕是可随意糊弄的昏君不成？”
西南战事未平，国内币制革新刚起步，财政尚未完全充盈，民生也需稳定，此时与倭国开战，便是两面作战，局势必然极为紧张。
可越是如此，朱由校的眼神便愈发坚定。
他停下脚步，目光望向东南方向，那里是倭国列岛的所在，更是蕴藏着大明急需的银山与人口。
“这场仗，朕也想打了！”
他沉声道：“即便两面作战，国内紧张，朕也要毅然开战！”
王体乾闻言，心头一震，忍不住抬起头，却见陛下眼中闪烁着志在必得的光芒。
朱由校继续说道：“倭国的银山，年产白银数十万两，若是能拿下，我大明铸币所需的白银便能源源不断，币制革新可事半功倍。
倭国列岛人口千万，皆是精壮劳力，拿下之后，可充实辽东、东南沿海的荒田，推动垦荒、手工业发展，缓解国内人口压力。
更重要的是，倭患扰我沿海百年，今日若能一举征服倭国，便可永绝后患，让大明的海疆彻底安宁！”
“魏朝！”朱由校沉声唤道。
“奴婢在！”魏朝连忙躬身应道，不敢有半分耽搁。
“即刻传朕旨意：召兵部尚书、内阁首辅方从哲、户部尚书李长庚、锦衣卫指挥使骆思恭即刻入宫议事！”
“另外，拟密诏两道，差八百里加急送往朝鲜前线，赐贺世贤、戚金二人。
密诏内写明，令其二人加强釜山、仁川等前线据点的防御，增派细作深入倭国诸藩探查军情，整肃军纪，加紧操练兵士，备好火器、粮草，随时准备应对倭国的进攻！”
“奴婢遵旨！”
魏朝连忙应下，转身快步退去，一路小跑着传达旨意，殿外很快响起了他急促的传令声。
朱由校重新走回御案前，拿起那份关于日本使团在京活动的密报。
此前他之所以容忍日本使团在京逗留，甚至允许他们外出搜集情报，便是想麻痹对方，同时借机试探倭国的虚实。
如今看来，这步棋虽未能促成和谈，却也让他看清了倭国的真面目，更坚定了他开战的决心。
而此时，战云已在朝鲜与倭国的上空悄然聚集，且愈发浓厚。
一场大战，已经蓄势待发了！
...
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这两天更新太猛了。
靠了居然生病了，希望吃完药明天就能好...
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