定下‘实物税、徭役’，是为了休养生息。
这些都是经过实践检验的良策，方阁老却通篇批判，说如今制度崩坏，难道是说太祖高皇帝的制度不好？”
一时间，不少思想保守的监生纷纷附和，脸上满是焦虑与不解，甚至有人低声议论，猜测方从哲是不是老糊涂了，竟敢冒天下之大不韪，刊发这样的文章。
就在这时，一名身材高大的监生挺身而出，面色涨红，语气激动地反驳道：
“诸位此言甚谬！祖制固然神圣，可何曾有过一成不变的祖制？”
他抬手一挥，声音陡然提高。
“太祖高皇帝明令轻徭薄赋，可如今辽饷一加再加，百姓不堪重负，这难道不是违背了祖制？
太祖规定宦官不得兼任内外职务，不得干预朝政，可如今司礼监掌批红之权，权势滔天，甚至能左右朝堂决策，这难道不是违背了祖制？”
“还有！”
他不等众人反应，继续说道：
“太祖规定内阁仅为参谋机构，无决策之权，可如今内阁票拟，形同决策，把持朝政。
太祖说宗室不得与平民争仕，可如今宗室子弟也能参与科举，入朝为官。
这些难道不是变了？”
他目光扫过众人，语气铿锵有力。
“所谓祖制，本就是为了适应当时的时局。
当世事变迁，祖制不再适配，自然该变！
而且，许多祖制早已在不知不觉中变了，只是没人敢公然点破而已！”
这番话如同惊雷，炸响在众监生耳边。
不少人愣在原地，细细思索，脸上的焦虑渐渐褪去，取而代之的是若有所思的神色。
“说得有道理！”
一名监生恍然大悟，点头道：
“就说一条鞭法，太祖时期收的是实物税和徭役，可张居正推行一条鞭法，将其合并为货币税，这难道不是违背了祖制？
可事实证明，一条鞭法简化了赋税流程，缓解了百姓负担，是利国利民的良策！”
“不错！”
又一名监生接口道：“方阁老在社论中说得明白，明初‘人口不流动、土地不兼并、小农经济主导’，祖制适配当时的情况。
可如今商品经济萌芽，人口流动加剧，土地兼并不可逆，黄册、鱼鳞图册已成摆设，赋税不均，民怨沸腾。
这样的制度，若是再不改，大明当真要出乱子了！”
这些监生大多是有一腔热血、关注时政的青年才俊，又是《皇明日报》的忠实读者，平日里便对朝堂弊政有所了解。
方从哲的社论，只是将他们心中隐隐的担忧与困惑，用犀利的言辞、详实的论据彻底点破了而已。
他们不再纠结于“是否违背祖制”，而是开始思考制度本身的合理性。
是啊，祖制的初衷是为了大明强盛、百姓安乐，若是死守着过时的祖制，导致国家衰败、百姓困苦，那才是真正违背了太祖高皇帝的本意。
“不合理的制度，该改就得改！”
有人高声说道。
“对！方阁老说得对，户籍与赋役制度，确实到了非改不可的地步！”
“祖制当守，但更要顺势而为！死守着崩坏的制度不放，才是误国误民！”
越来越多的监生反应过来，纷纷表示赞同。
原本的质疑与焦虑，渐渐被对革新的期待所取代。
他们围着报纸，热烈地讨论着方从哲提出的种种弊政，探讨着改革的可能性，眉宇间满是激昂的神色。
与国子监监生们的热血激昂截然不同，北京城深处，朱国祚的府邸正笼罩在一片压抑沉郁的氛围中。
时近岁末，府邸外的街巷早已年味渐浓，可府内的内室正厅，却无半分喜庆。
朱国祚身着素色锦袍，须发皆白的脸上满是疲惫与铁青，正宴请着几位心腹至亲与门生故吏。
挚友东阁大学士沈㴶、亲弟朱国桢、侄子文选郎中朱大启，还有他一手提拔的巡按御史曹楷。
“诸位，老夫今日……是真真切切尝到了‘忠言逆耳’的滋味啊！”
话音未落，朱国祚猛地将手中的白瓷酒杯顿在案上，“哐当”一声脆响，惊得众人皆是一凛。
酒液溅出杯沿，洒在光洁的红木案面上，蜿蜒成几道深色的水痕，恰似他心中难以平复的怒火。
“乾清宫东暖阁里，陛下当着阁臣的面，将老夫的社论狠狠摔在御案上！”
他胸膛剧烈起伏，花白的胡须因愤怒而微微颤抖，眼中迸射着羞愤与不甘的火光。
“斥我通篇歪理，说我提议恢复丞相制，是为一己之私，是为党争添乱！”
“老夫须发皆白，历经三朝，从万历十一年科举入仕，至今四十余载！”
他抬手重重捶打了一下自己的胸口，声音陡然哽咽，带着几分泣血的悲愤。
“为官半生，夙兴夜寐，兢兢业业，何曾为一己之私谋过半点好处？何曾贪墨过一文钱、侵占过一亩地？”
沈㴶连忙起身劝慰：“阁老息怒，陛下许是一时未能领会您的苦心……”
“苦心？”
朱国祚打断他，语气愈发沉痛。
“老夫的苦心，天下人谁能不懂？
太祖高皇帝立国之初，废中书省、罢丞相，设殿阁大学士，本是为了皇权独揽，杜绝权臣分权乱政。
可如今呢？
内阁掌票拟之权，无丞相之名，却有丞相之实！
万历爷数十年不上朝，朝堂之上党争愈演愈烈，东林党、阉党、齐楚浙党相互倾轧，你方唱罢我登场，官员只论派系亲疏，不问是非对错，只知争权夺利，不顾国家安危！”
他环视众人，目光灼灼，带着一种悲天悯人的沉痛。
“朝堂乌烟瘴气，行政效率瘫痪，政令不通，民生凋敝。
老夫提议恢复丞相制，并非要违背太祖本意，而是想让丞相总揽政务，制衡内阁，澄清吏治，将那些结党营私之辈绳之以法，让大明的官僚体系重回高效运转的正轨！
这哪里是歪理？
这是为大明续命啊！”
说到此处，他猛地提高声音，眼中闪过一丝近乎绝望的怨怼。
“可陛下呢？
他说他破祖制是为大明续命，我提恢复丞相制便是开历史倒车！
祖制，祖制！
太祖高皇帝定下的祖制，难道只有他能‘破’，旁人连半句不同意见都不能有？”
他喘了口气，想起方从哲、孙如游等人刊发的社论，更是气不打一处来，咬牙切齿道：
“方从哲谈户籍赋役，说黄册、鱼鳞图册已成摆设，要打破宗室勋戚的免税壁垒。
孙如游论卫所制，说‘兵农合一’早已糜烂，要废除世袭军户，操练职业化军队。
他们这哪里是在论道？
分明是揣度圣意，顺着陛下的心思，把太祖高皇帝的祖制批得一文不值！
为了迎合上意，连祖宗的基业都能弃之不顾，何其可悲！”
“老夫不是不知道如今有弊政！”
朱国祚的语气稍稍放缓，眼中却盛满了痛心疾首。
“土地兼并、户籍混乱、卫所糜烂，这些问题，老夫看得比谁都清楚，比谁都着急。
可祖制是大明的根啊！
太祖高皇帝定下的规矩，是历经洪武、永乐盛世检验的良策，是大明江山的基石！
如今出了问题，只需修修补补、微调损益，堵住漏洞便是，怎能公然否定、全盘推翻？”
他转头看向朱大启，说道：
“大启，你在刑部任职，日日与贪官污吏打交道，见过多少因制度松弛而滋生的贪腐乱象？
可你想想，若不是太祖爷的《大明律》《大诰》铁腕治吏，震慑百官，那些贪官污吏只会更加肆无忌惮，大明的吏治只会更加败坏！
祖制的精髓不能丢啊！”
又将目光投向曹楷，语气愈发沉重。
“曹楷，你巡按地方，深入民间，最是知晓百姓的疾苦。
可你要明白，‘轻徭薄赋’是太祖定下的祖制，是万民福祉的根本。
如今辽饷加派，民怨沸腾，那是因为后世帝王偏离了祖制，滥用民力，而非祖制本身有错！
陛下说要取消辽饷、永不加赋，这是好事，可他偏要借着‘破祖制’的由头，改户籍、改赋役、改军事，这是要把大明的根基彻底挖断啊！”
说罢，他缓缓站起身，久久不语。
半晌，他才缓缓转过身，目光坚定如铁。
“老夫今日宴请诸位，不是为了抱怨陛下，也不是为了诋毁同僚。
只是想告诉你们，祖制不可弃，太祖高皇帝的心血不可负！
陛下让我要么重写社论迎合他，要么写文驳斥方从哲等人，我偏不！”
“兄长，不可啊！”
朱国桢闻言，脸色骤变，连忙起身劝阻，声音带着几分惊慌。
“陛下如今锐意革新，铁了心要破祖制，您这般执拗，若是惹怒了陛下，恐性命难保啊！”
当今圣上的手段看似温和，实则杀伐果断，但凡阻碍他新政的人，从未有过好下场。
朱国祚却是冷哼一声，胸膛一挺，自有一股凛然正气。
“我何惧也？老夫年近七旬，早已将生死置之度外。
难道你们也觉得，陛下破祖制是对的？”
这话一出，厅内顿时陷入一片死寂。
众人你看看我，我看看你，皆是面露难色，低头不语。
他们心中何尝没有与朱国祚相似的想法？
祖制固然有弊端，但全盘推翻，确实太过激进。
可他们更清楚，陛下如今心意已决，雷霆手段之下，无人能挡。
反对？
便是与帝王为敌，轻则罢官夺爵，重则身首异处。
可若是不反对，眼睁睁看着祖制被弃，心中又有不甘。
更重要的是，他们舍不得手中的权力与富贵。
辞官归隐？
说起来容易，做起来难。
数十年寒窗苦读，数十年官场沉浮，才换来如今的地位与荣华，怎能轻易割舍？
朱国祚看着众人沉默的模样，眼中闪过一丝失望，却也明白他们的苦衷。
这场关于祖制与革新的较量，终究不是他一个孤臣能够逆转的。
但他心中的执念，却未曾有半分动摇。
哪怕孤身一人，他也要坚守自己的信念，为祖制，为大明的根基，抗争到底。
朱国祚目光扫过众人纠结的神色，心中最后一丝犹豫也烟消云散，当即朗声道：
“今日我便入宫面圣！与其在朝堂之上浑浑噩噩，看着祖制被肆意践踏，不若以一身傲骨，换一场壮烈满怀！”
这话掷地有声，厅内众人皆是一惊。
朱国祚心中积郁已久，此前角逐内阁次揆之位，他本是热门人选，最终却不敌叶向高，错失权柄。
这些时日，朝堂之上革新之声愈烈，他的主张屡屡被驳回，如今又因社论之事被皇帝当众斥责，多年的抱负与隐忍，终究在这一刻彻底爆发。
“累了，真的累了。”
朱国祚低声呢喃，语气中带着几分释然，几分疲惫。
“这官，我不想干了。”
数十年官场沉浮，从万历朝的意气风发，到如今的心力交瘁，他早已厌倦了这般步步为营、迎合揣摩的日子。
与其违背本心，看着大明的根基被一点点挖断，不如就此放手，以死明志。
沈㴶连忙上前一步，拉住他的衣袖，急切劝慰道：
“阁老三思！陛下锐意革新，出发点终究是为了大明强盛，只是手段激进了些。
此事我们当从长计议，在一旁徐徐劝慰，慢慢引导，而非直接忤逆陛下的龙鳞啊！
陛下的性子，你我皆是知晓的，刚烈如火，一旦触怒，后果不堪设想！”
朱国祚看着身边人一个个投来担忧的目光，眼中闪过一丝暖意，随即轻笑着摇了摇头，掰开沈㴶的手。
“你们放心，我心里有数。
陛下虽锐意革新，却非暴君。
我此番入宫，不过是陈明利害，坚守本心罢了。
最差的结果，也不过是乞骸骨归乡，安度晚年，陛下不会杀我的。”
他嘴上这般说，心中却早已做好了最坏的打算。
他缓缓拍了拍衣角的褶皱，朱国祚端起案上的酒杯，将杯中烈酒一饮而尽。
辛辣的酒液灼烧着喉咙，却也点燃了他心中的倔脾气。
“哈哈哈！”
他放声大笑，笑声中带着几分悲壮，几分洒脱，转身便径直朝着府门外走去，步伐坚定，没有一丝回头。
沈㴶望着他毅然决然的背影，无奈地轻叹了口气，脸上满是担忧之色。
朱大启见状，忍不住上前一步，声音带着几分颤抖：
“沈阁老，叔父他……不会出事吧？”
众人皆是沉默不语，心中一片沉重。
他们清楚皇帝的性子，也清楚朱国祚的执拗。
这一去，怕是凶多吉少。
朱国祚乘坐着青布小轿，缓缓朝着紫禁城而去。
轿身随着路面的颠簸轻轻晃动，窗外的街景飞速掠过，年味浓郁的喧嚣声透过轿帘传入耳中，却丝毫无法冲淡他心中的死寂。
轿内，朱国祚缓缓闭上双眼，此前强装的洒脱与从容渐渐褪去，眼中只剩下决绝。
他要入宫，当着皇帝的面，将自己的主张一一陈明，将方从哲等人社论中的谬误一一驳斥，将祖制的精髓与重要性一一阐述，直到将皇帝辩驳得无话可说！
至于之后皇帝如何处置他，他毫不在乎！
最好，是杀了他！
以他的死，来警醒世人，来捍卫祖制，来留名青史！
他朱国祚，一生为官清廉，忠心耿耿，若能以“死谏”之名载入史册，让后世子孙都记得，曾有这么一位老臣，为了大明的根基，为了太祖高皇帝的祖制，不惜以身殉道，那便足矣！