周廉之死本就离奇诡谲。
盐神龛前的血祭、塞满粗盐的口鼻、诡异的“神罚”咒文，再加上账册焚毁、官盐无损的反常，这般掺杂着鬼神色彩的命案，本就极易勾起世人的猎奇之心。
而暗中那股势力显然早有预谋，借着这桩命案大肆散播“盐神降罪”的传言，如同在干柴上浇了热油，消息很快便如野火般席卷了整个山东。
当日清晨的济南府，街头巷尾早已被流言淹没。
早点摊前，小贩一边揉面一边压低声音说：
“听说了吗？泺口批验所的周廉被盐神索了命！就因为左钦差要改祖制，触怒了盐母娘娘！”
茶肆里，茶客们围坐一堂，唾沫横飞地热议：
“泺口批验所供奉盐母百年了，历代盐官都不敢动祖宗规矩，左光斗一来就想废‘占窝’、查盐引，这不是找死吗？周廉就是替罪羊！”
更有甚者添油加醋，说昨夜看到盐神显灵，白衣白裙，立于盐仓屋顶，发出凄厉的警示。
流言越传越玄，恐慌也随之蔓延。
盐官赵崇光见状，立刻联合济南知府、历城知县，连夜草拟奏疏，快马送往京师。
奏疏中直言“左光斗改革躁进，罔顾祖制，擅动盐场根基，触怒神明，致民心动荡，盐场罢工，恐生民变”，字字句句都将矛头指向左光斗，欲将改革叫停。
盐商李孟阳则在暗处推波助澜，派亲信潜入各个盐场，对着惶恐的灶户们煽风点火：
“盐神已经发怒了！周廉就是先例！接下来就要降灾给盐场，让盐田绝产、瘟疫横行！你们还跟着左光斗胡闹？再不改弦易辙，大家迟早都要饿死！”
短短两日，这场由阴谋催生的风波便已愈演愈烈。
山东十九个盐场中，超过半数的灶户放下了煮盐的工具，纷纷罢工，聚集在盐场门口请愿，要求停止改革、祭祀盐神。
盐商们则集体停运，囤积居奇，济南府的盐价如同坐了火箭般暴涨十倍，寻常百姓买不起盐，怨声载道，街头的不满情绪日益高涨。
左光斗端坐于济南府衙的大堂之上，案头堆满了来自京师的弹劾奏疏、各盐场的罢工请愿书，还有百姓因盐价暴涨而上书的诉苦信。
每一份文书，都如同一座大山，压得他几乎喘不过气。他指尖摩挲着奏疏上“触怒神明”“民心动荡”的字眼，脸色阴沉得能滴出水来。
他太清楚了，这根本不是什么神罚！
周廉手中的账册，记录着近五年盐引舞弊、官商勾结、偷税漏税的核心证据，正是他盐改的关键突破口。
凶手杀人灭口、销毁证据，又借盐神之名散布流言，无非是想借民意和鬼神之说逼他停手。
一旦退缩，不仅数月来的心血付诸东流，盐改功亏一篑，他自己还会落得“扰民乱政”的罪名，甚至可能被罢官问罪，那些盘踞盐场的黑手便能继续逍遥法外，盘剥灶户，侵蚀国库。
“大人。”
贴身亲信见他神色凝重，犹豫着上前劝道：
“如今民怨沸腾，流言四起，连朝中都有弹劾之声。
不如先暂缓改革，派人祭祀盐神，安抚民心再说？等风头过了，再徐图后计也不迟。”
“荒谬！”
左光斗猛地一拍案几，茶杯震倒，茶水泼洒在奏疏上，他却浑然不觉，眼中怒火熊熊。
“世间哪有神明索命？分明是人心作祟！
是那些官商勾结的奸佞之徒，怕我查抄他们的罪证，才想出这等阴毒伎俩！
此案不破，改革不止！
我左光斗既然奉旨来山东盐改，便绝不会因这些流言蜚语而退缩半步！”
他的声音铿锵有力，掷地有声，震得堂内众人皆不敢作声。
一旁的成国公朱承宗见状，当即点头附和，眼中闪过一丝赞许与狠厉：
“左公所言极是！如今这些魑魅魍魉都跳出来了，正是将他们一网打尽的大好机会！”
在朱承宗看来，左光斗的调查未免太过迂回。
“还查什么账册、找什么证据？这些跳出来煽动罢工、弹劾改革的，无一不是盐政的蛀虫！
直接派兵拿人，杀一批、吓一批，看谁还敢阻拦盐改！”
朱承宗的语气带着武将特有的干脆与强硬，在他眼中，对付这些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆铁腕。
杀到他们胆寒，杀到他们不敢再作祟，山东的盐政自然就能清明。
左光斗闻言，眉头微微一蹙。
他理解朱承宗的急切，也知晓铁腕的效果，但他更清楚，盐政积弊根深蒂固，若不查清真相、拿出铁证，仅凭杀戮不仅难以服众，还可能激化矛盾，让灶户们更加恐惧，反而不利于改革推进。
“国公息怒。”
左光斗缓缓说道：
“雷霆手段固然能震慑一时，但治标不治本。我们既要抓人，更要查清真相，让世人看清这‘神罚’背后的阴谋，让灶户们明白谁才是真正的恶人。
唯有如此，才能彻底瓦解流言，收拢民心，让盐改顺利推进。”
朱承宗虽有些不以为然，但见左光斗态度坚决，且言之有理，便点了点头：
“好！左公只管查案，兵力调度、抓捕人犯之事，交给我便是！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！”
府衙内的烛火跳动，映着左光斗凝重的面庞。
周廉尸体的模样在他脑海中反复浮现。
后脑的钝伤、口中塞满的粗盐、地面诡异的盐咒、焦黑的账册柜……
每一个细节都在他心头盘旋。
之前被流言与弹劾的压力裹挟，未能细究现场的蛛丝马迹，此刻静下心来思索，总觉得哪里不对劲。
“神罚”之说虽荒诞，可现场的布置太过刻意。
官盐纹丝不动，唯独账册被焚毁；盐咒用精细海盐撒成，盐灯摆放整齐，不像是仓促为之，更像是精心设计的戏码。
还有周廉口中的粗盐，与撒咒文的精细海盐截然不同，这其中是否藏着破绽？
左光斗猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟，转头对朱承宗道：
“国公，恐怕我们要再去泺口批验所一趟。”
朱承宗愣了愣，身子前倾：
“难道左公发现了什么？”
左光斗点头又摇头。
“目前只是猜测，到了地方再细查。
不必惊动旁人，就你我二人，再加两个精干护卫即可。”
“这会不会太冒险了？”
朱承宗皱眉。
“那批验所里鱼龙混杂，谁知道有没有凶手的同党？带人太少，若有危险如何是好？”
“带人太多，反而会打草惊蛇。”
左光斗解释道：
“凶手既然敢布置下这‘神罚’的假象，必然在批验所安插了眼线。我们大张旗鼓前去，他们早有准备，什么都查不到；微服前往，才能看到最真实的情况。”
朱承宗思忖片刻，觉得有理，当即颔首：
“好！听左公的！”
未久，两人换上一身寻常百姓的青布短衫，头戴斗笠，遮掩了面容。
两个精锐护卫也扮作随从模样，四人悄无声息地出了府衙，朝着泺口批验所而去。
再次抵达批验所时，日头已过正午。
批验所大使周通正在前厅理事，见四人推门而入，斗笠下的面容虽陌生，可那气度却非同寻常。
待左光斗与朱承宗摘下斗笠，周通顿时大惊失色，连忙起身躬身：
“钦差大人！国公爷！您们怎么又回来了？还这般打扮……”
左光斗嘴角勾起一抹淡笑，语气平淡：
“闲来无事，再到盐仓看看。”
周通眼神飞快地闪烁了一下，心中暗惊。
这两个大人物突然微服折返，莫不是发现了什么？
他强压下慌乱，脸上堆起谄媚的笑容：
“二位大人一路辛苦，小人这就去给您们准备汤水，稍作歇息再去不迟。”
说罢，便要转身往后堂走，显然是想趁机给外面的人传递消息。
“不必了。”
左光斗上前一步，不动声色地挡住了他的去路，笑容依旧，眼神却带着几分锐利。
“周大使不必麻烦，随我们一道去盐仓便是。”
周通的脸色瞬间白了几分，心中暗道不好，这钦差果然警惕！
他不敢违逆，只得硬着头皮应道：“是……是小人考虑不周，二位大人请。”
一行人穿过批验所的庭院，直奔盐仓。
沿途的盐场官吏与守卫见周通跟在两位“百姓”身后，神色古怪，却不敢多问。
左光斗目光扫过四周，留意着众人的神色，并未发现异常，心中愈发笃定。
凶手的同党或许不在明处，而那盐仓之中，必然藏着被忽略的线索。
推开盐仓的木门，熟悉的血腥与盐味扑面而来。
周廉的尸体依旧保持着之前的模样，直挺挺地跪在盐神龛前，后脑的血渍与白盐凝结成暗红的硬块，口中的粗盐尚未取出，嘴角的盐霜晶簇在光线下泛着冷光。
地面的盐咒、周围的盐灯、焦黑的红木大柜，一切都与昨日所见一模一样，无人敢擅自挪动。
左光斗没有急于上前，而是站在门口，目光缓缓扫过整个盐仓，从堆积如山的官盐，到墙角的柴薪，再到盐神龛上的祭品，不放过任何一个细节。
朱承宗则守在门口，警惕地盯着外面，防止有人暗中窥探。
两个护卫分立两侧，严密保护着二人的安全。
“周大使。”
左光斗的声音陡然响起，目光如炬，死死锁定着周通。
“昨日发现尸体时，盐仓的门是双重铜锁？”
周通心头一紧，连忙躬身应道：
“回钦差大人，确是双重铜锁！
外门铜锁管盐仓出入，内门铜锁专管账册柜区域，钥匙分别由两个守卫保管，昨夜听到惨叫后，也是他们二人合力用撞木撞开的，绝非事先开启！”
他说着，眼神不自觉地瞟向盐仓门口。
“撞开的？”
左光斗眉峰微挑，语气里带着一丝不易察觉的质疑。
“带我去看看那门锁。”
周通不敢怠慢，连忙引着左光斗走向盐仓门口。
两扇厚重的木门上，两把铜锁赫然在目，锁身布满撞痕，锁鼻微微变形，看起来确实像是被外力强行撞开的模样。
左光斗伸手轻抚过铜锁的撞痕，又仔细查看了门框上的受力点，眉头微蹙，却一言不发地转身回到盐仓内，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已渗出冷汗。
接着。
左光斗径直走到周廉的尸体旁，蹲下身，示意随行的仵作上前。
他从怀中取出一根细长的银针，小心翼翼地拨开死者嘴角凝结的盐霜晶簇。
银针掠过之处，几粒混杂在盐粒中的细沙赫然显露，在晨光下泛着细小的光泽。
“这盐……”
左光斗捻起一粒带沙的盐，放在鼻尖轻嗅，又递到朱承宗面前。
“泺口批验所产的是池盐，引济水灌注盐池，经日晒结晶而成，质地纯净，绝无沙砾。
而这种带沙的海盐，颗粒偏粗，咸中带涩，只有盐商李孟阳垄断的胶东盐场才有。
那里靠海煮盐，海水过滤不净，盐粒中才会夹杂细沙。”
朱承宗接过盐粒细看，眼中闪过一丝了然：
“这么说，塞在周廉口中的盐，根本不是泺口盐场的？”
“正是。”
一旁的仵作早已上前，用银针探查死者口鼻，随即低声禀报：
“大人，死者嘴巴是死后被塞盐无疑！
盐粒呛入气管不足半寸，且分布散乱，不似生前吞咽。
后脑钝伤才是致命伤，创口呈不规则凹陷，边缘有青石柱特有的纹理，与盐仓墙角那根青石柱完全吻合。
凶手定是先将周廉猛推撞上青石柱，致其当场死亡，再从容布置了这‘神罚’现场！”
左光斗闻言，目光转向盐仓墙角的青石柱，柱身上果然残留着一丝暗红的血迹，虽已被人刻意擦拭过，却仍有淡淡的痕迹可循。
他站起身，缓步走向地面那行“擅改盐制，神罚索命”的盐咒，蹲下身仔细端详。
阳光透过盐仓的气窗斜射而入，照在盐粒上，隐约可见咒文边缘的盐粒有轻微的散乱痕迹，像是被气流吹动过一般。
“周大使。”
左光斗突然转头问道：
“案发当晚，盐仓内外是否刮风？”
周通愣了一下，仔细回忆片刻，说道：
“回大人，后半夜约莫三更时分，起了一阵北风，刮了近一个时辰才停，当时盐场的灯笼都被吹得摇晃不止。”
“呵呵。”
左光斗发出一声冷笑，声音里满是讥讽。
“盐仓门窗紧闭，双重铜锁未被撬动，若是案发时正刮着北风，盐仓内空气不流通，可这盐咒边缘的盐粒为何会有被风吹动的痕迹？
分明是凶手在风停之后才布置的现场！”
他抬手看了看天色，继续推理：
“北风三更起，四更停，凶手要等风停后撒盐布咒，再焚烧账册，时间绝不会早于四更天！
而盐仓守卫三更听到惨叫，四更天现场才布置完毕，这中间的时辰，足够凶手从容脱身。
可见凶手要么是对盐仓守卫的作息了如指掌，要么便是有内应配合！”
周通听得脸色煞白，嘴唇嗫嚅着，却说不出一句反驳的话。
左光斗的目光又落在那焦黑的红木账册柜上，柜身早已被烧得炭化，边角却残留着少量黑色油迹，黏腻发亮。
仵作连忙上前，用小刀刮取少许油迹，放在鼻尖嗅了嗅，又用火烧了一下，随即禀报道：
“大人，这是上等的松香防火油！
此物以松香、桐油、硝石混合炼制而成，燃点高，不易熄灭，且价格昂贵，寻常商户根本用不起，只有盐运使衙门库房和少数家底丰厚的大盐商，才有渠道获取！”
“盐运使衙门……大盐商……”
朱承宗喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。
“左公，这么说来，凶手定然与盐官或盐商有关！李孟阳的胶东海盐出现在现场，盐运使衙门特有的防火油也留了痕迹，再加上之前煽动灶户罢工的也是李孟阳，弹劾你的是盐官赵崇光，这二人嫌疑最大！”
左光斗缓缓站起身，目光扫过盐仓内的种种痕迹，眼中闪烁着锐利的光芒。
从带沙的海盐，到死后塞盐的破绽。
从青石柱的致命伤痕，到盐咒布置的时间矛盾。
再到昂贵的松香防火油，所有的蛛丝马迹都指向了一场精心策划的谋杀，而非什么虚无缥缈的“盐神索命”。
真相已然呼之欲出。
凶手正是知晓周廉掌握核心证据的官商勾结者，他们先杀人灭口，再利用泺口批验所的盐神信仰，用胶东海盐、防火油布置现场，伪造神罚假象，妄图混淆视听，逼停盐改。
但左光斗并未立刻下令抓人，他的眼神愈发深邃。
现在定罪虽有线索，却还不够铁证如山。
他要的不是仅凭嫌疑定罪，而是要顺藤摸瓜，揪出这背后所有的同党，一举扫清山东盐政的所有蛀虫！
“周大使。”
左光斗转头看向早已面无血色的周通。
“立刻将昨夜值守的两名锁钥守卫带来，本钦差要亲自审讯。
另外，派人去查胶东盐场近期的盐运记录，看看有多少海盐流入了济南府境内，又落到了谁的手中！”
“是……是！小人这就去办！”
周通如蒙大赦，连忙躬身退去，脚步都有些虚浮。
朱承宗看着周通的背影，低声对左光斗道：
“左公，现在证据已初步显露，为何不直接拿下李孟阳和赵崇光？”
左光斗摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：
“李赵二人根基深厚，党羽众多，仅凭这些线索，还不足以将他们连根拔起。
我们现在要做的，是顺着这些线索往下查，找到他们勾结的铁证，让他们无从抵赖，再一网打尽！”
“原来如此。”
朱承宗眼神闪烁，虽然有些不爽左光斗的谨慎，但他还是没有质疑。
左光斗还在案发现场探查。
他蹲在盐仓青石柱旁，指尖捻着那粒带沙的海盐，眉头紧锁间，忽然一拍大腿：
“对了！”
他猛地起身，目光锐利如鹰。
“周廉在批验所任职三十年，不可能孤身一人。
他定有亲属在济南！”
身旁的朱承宗闻言立刻回忆道：
“左公提醒得是！我派人查过户籍，周廉原配妻子早逝，并未续弦，只有一个养子，名叫周小满。”
“走！立刻去他住处！”