“你……你！”
朱由校的话音刚落，周妙玄的身体便如遭雷击般瞬间僵住。
一抹绯红以肉眼可见的速度从她的脸颊蔓延开来，顺着脖颈一路染红了衣领，整个人像是被煮熟的虾子，连耳垂都透着滚烫的色泽。
她猛地抬头，那双原本带着几分警惕与困惑的杏眼，此刻盛满了震惊与慌乱，瞳孔微微收缩，嘴唇嗫嚅着，半天说不出一句完整的话。
片刻之后，她的脸更是红得如同熟透的樱桃，娇艳欲滴，却又带着几分狼狈的羞恼，活脱脱像只被惹急了的小兽。
果然！
这个皇帝就是个彻头彻尾的昏君！
周妙玄心中暗骂。
她就说嘛，什么让她留在身边见证真相，什么勤政爱民，全都是装出来的！
他根本就是看上了自己的美色，馋自己的身子！
之前在案前批阅奏疏的专注模样，不过是欲擒故纵的把戏，连装都懒得装久一些，转眼就暴露了猴急的本性！
那些江南士子们说的果然没错，帝王皆是荒淫无道之辈，眼前这位年轻的皇帝，更是将“昏君”二字演绎得淋漓尽致！
“呵呵。”
朱由校看着她脸上精彩纷呈的表情，从震惊到羞恼，再到眼底一闪而过的鄙夷，忍不住轻笑出声，语气带着几分玩味：
“怎么？还认真考虑上了？”
他心中暗自腹诽，这女子被江南那群酸腐士子洗脑得着实够深，一时半会儿怕是转不过弯来。
不狠狠调教一番，磨掉她骨子里的偏见，怕是难以真正收服。
更何况，他对她的底细虽有了解，却也不敢全然放心。
谁知道她身上干不干净，肚子里有没有揣着别人的种？
心急吃不了热豆腐，观察一段时间，确认无误后再做打算也不迟。
他朱由校虽是帝王，却也不至于饥不择食到这般地步。
“罢了。”
朱由校摆了摆手，语气恢复了平淡。
“你也累了，去偏殿歇息罢，今夜不必再伺候朕了。”
“你！”
周妙玄闻言，脸上的羞恼更甚，胸口微微起伏。
她方才心中虽有抗拒，却也带着几分少女怀春的羞涩与犹豫，甚至已经做好了半推半就的准备，没想到这位皇帝竟然只是随口调戏一番，便轻飘飘地打发了她！
这是把她当什么了？
召之即来挥之即去的玩物吗？
羞愤、不甘、屈辱……
种种情绪交织在一起，让她恨不得当场发作，却又碍于君臣尊卑，只能死死咬着唇，强忍着没将心中的委屈发泄出来。
就在这时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声，魏朝神色慌张地闯了进来，连礼仪都顾不上周全，高声禀报道：
“陛下！江南急报！十万火急！”
“哦？”
朱由校脸上的玩味瞬间褪去，眉头微微一蹙。
他见魏朝满头大汗，脸色苍白，连呼吸都带着几分紊乱，心中便已然明了。
这急报的内容，定然不是什么好事。
“呈上来。”
朱由校伸手，语气沉稳，却难掩一丝凝重。
魏朝连忙将那份封着火漆印的急报递了上去。
朱由校拆开一看，脸色渐渐沉了下来，眸底掠过一丝寒芒。
急报上写得清清楚楚：王好贤自常州战败后，一路向南逃窜。
袁可立率领官军紧追不舍，接连收复苏州、松江府，将其逼入嘉兴府境内。
原本按照朱由校的设想，王好贤会继续向南逃窜，祸祸杭州府，这样救灾司便能趁机顺利接收苏州、松江等地，安抚流民、推行新政。
可谁也没想到，这王好贤竟是个不按常理出牌的狠角色。
他没有继续南逃，反而转头向西，朝着湖州府而去。
更让人震惊的是，他在长兴县设伏，一举击败了周显宗率领的五千大军！
急报中虽提及周显宗轻敌冒进，未探清敌情便贸然追击，才给了王好贤可乘之机。
但即便如此，能以败军之姿击败五千官军，也足以说明王好贤的势力已然不容小觑。
他麾下的乱军，经过这半年多的流窜作战，竟已颇具战斗力。
养虎终成患！
朱由校原想借王好贤的手，搅动江南士族的根基，没想到这颗棋子竟渐渐失控，成了尾大不掉的祸患。
若是再放任下去，保不齐这王好贤真能在江南站稳脚跟，形成割据之势，到时候再想收拾，可就难了。
“看来，这个王好贤，不能再留了。”
朱由校低声自语，语气冰冷。
“必须尽快将其剿灭，以绝后患！”
暖阁内的气氛瞬间变得凝重起来，方才那点儿女情长的暧昧，早已被江南的战火硝烟彻底驱散。
周妙玄站在一旁，看着朱由校瞬间变得冷峻的侧脸，感受着他身上散发出的杀伐之气，心中不由得一凛。
这个皇帝，时而玩世不恭，时而勤政专注，时而又带着如此浓烈的狠厉。
他到底是个怎样的人？
无数个疑问涌上心头，让她原本坚定的认知，再次动摇起来。
“魏朝！”
朱由校的声音陡然沉凝。
“即刻传朕口谕，令袁可立改变方略，无须再执着于收复失地，首要之务是杀伤贼军有生力量，重中之重，是设法除掉王好贤！”
“奴婢遵命！”
魏朝躬身领命，朱由校眸色愈发深邃。
他心中明镜似的，王好贤的势力之所以能在败逃中逆势增长，关键便在这支部队。
战场是最好的熔炉，那些跟着他一路“败退”却活下来的兵卒，历经生死考验，早已褪去了最初的懵懂怯懦，成了悍不畏死的老兵。
这五千老营，便是乱军的脊梁，是精锐中的精锐，也是王好贤敢于埋伏周显宗的底气。
更让他警惕的是，急报中提及的卫所兵投诚之事。
江南卫所积弊已久，不少兵卒早已离心离德，如今见王好贤势大，便顺势倒戈，为其增添了不少有作战经验的人手，让乱军的战斗力更上一层楼。
除此之外，朱由校心中还有一层更深的考量。
随着他借王好贤搅动江南、借机掌控地方的战略目的逐渐浮出水面，那些濒临破产的江南士绅，定然已察觉端倪。
他们明知王好贤是祸乱之源，却为了对抗新政、保住自身利益，必然会暗中加大对王好贤的支持。
粮草、军械、情报，甚至私兵，只要能让这场民变持续下去，能让他这个皇帝焦头烂额，他们便不惜一切代价。
“借民乱掌控江南的大策不能变。”
朱由校低声自语，语气坚定。
“但王好贤这颗棋子，已然有了脱离掌控的迹象，必须尽快除掉，绝不能让他真的成了气候。”
他抬眼看向魏朝，语气带着斩钉截铁的决断：
“再传朕旨意，悬赏王好贤头颅，十万两白银！
重赏之下必有勇夫，朕就不信，没人敢取他项上人头！”
十万两白银，已是寻常百姓几辈子都挣不到的财富，这般重赏，足以让无数人趋之若鹜。
“奴婢遵旨！这便去知会内阁拟诏，即刻传遍江南！”
魏朝眼中闪过一丝亢奋，躬身领命后，快步退了出去，生怕耽搁了片刻。
朱由校点了点头，待魏朝离去，紧绷的神经稍稍松弛，一股倦意涌上心头。
他伸了个懒腰，骨节发出一连串轻微的声响，随即拍了拍自己的肩膀，语气带着几分慵懒，对一旁侍立的周妙玄说道：
“过来，给朕揉揉。”
周妙玄心中虽仍有芥蒂，却不敢违逆圣意，乖乖上前。
她白嫩的小手搭上朱由校的肩膀，指尖带着微凉的触感，力道恰到好处地揉捏起来。
时而轻按，时而推拿，动作娴熟，显然是受过专门的调教。
舒适的力道顺着肩膀蔓延至全身，驱散了大半疲惫，朱由校几乎要舒服得哼出声来。
他闭着眼，享受着这份难得的放松，忽然开口问道：
“你可有夫君？”
“夫君？”
周妙玄的动作猛地一顿，眼中满是错愕，一时没反应过来皇帝为何会突然问起这个。
她迟疑了片刻，还是老实回道：
“回陛下，奴婢尚未婚嫁，也未曾遇到可托付终身的良人。”
她心中暗自思忖，像她们这般出身的名妓瘦马，大多是趁着年轻貌美时博取声名、积攒财富，待到年老色衰，才会找个老实人从良，安稳度日。
如今她正值妙龄，谈婚论嫁之事，还为时尚早。
朱由校闻言，轻轻叹了口气，语气带着几分说不清道不明的怅然：
“可惜了。”
“可惜了？”
周妙玄一头雾水，被这没头没尾的三个字弄得七荤八素。
难道这位大明皇帝有什么特殊癖好？
竟是喜欢人妻不成？
她哪里知晓朱由校心中的小九九。
朱由校可没有什么龌龊的心思，只是单纯觉得，日后若是与这周妙玄行男女之事，能听到她娇嗔着喊一声“我老公呢”，定然别有一番滋味。
这般现代的调侃念头，自然是无法对她言说的。
不过。
对付眼前这个被江南士子洗脑、对自己满是偏见的女子，朱由校有的是办法。
要让她心甘情愿地献身，破除心中的芥蒂，他至少能想出十种法子。
十种！
朱由校嘴角勾起一抹意味深长的笑意，心中暗道：
想来，这日子，想必不会太远了。
周妙玄看着他脸上那难以捉摸的笑容，心中不由得有些发毛，揉捏的动作也变得小心翼翼起来。
她总觉得，这位皇帝的心思深沉如海，自己在他面前，就像个透明人一般，所有的想法都被看得一清二楚。
而那份让她捉摸不透的神秘感，也让她有种如履薄冰的感觉。
这对岸，她怕是走不到了。
接下来的几日。
紫禁城的空气仿佛被无形的张力拉紧，朝局暗流涌动，人人皆能感受到那股山雨欲来的气息。
刘一燝乞骸骨的消息，终究没能藏住。
自第一夜递上那份奏疏后，这位内阁次揆像是铁了心要归隐，竟每日雷打不动地递上至少三份乞骸骨奏疏。
通政司的官员们看着刘一燝乞骸骨的奏疏，早已见怪不怪，甚至不用拆封便能脱口说出“刘阁老乞骸骨”的字样。
内阁的同僚们更是心知肚明，每日议事时，案头总会摆着刘一燝新鲜出炉的请辞文书，那执着劲儿，让谁都看得出他去意已决。
内阁首辅方从哲对此颇为不解。
刘一燝虽失了圣宠，却仍身居次揆之位，威望尚在，且陛下已还他清白，为何偏偏要在这个时候急着辞官？
在内阁公议时，他还是按惯例出言挽留：
“刘阁老身系国本，朝中诸多事务仍需仰仗，还望以社稷为重，莫要请辞。”
可刘一燝只是躬身推辞，语气坚定：
“我年衰力竭，早已不堪重负，还请元辅成全，让老臣归乡养老。”
一次次挽留，一次次推辞，刘一燝的态度愈发坚决，让内阁的氛围也变得微妙起来。
内阁次揆的位置骤然空出，如同一块肥肉落入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
朝堂之上，那些有资格角逐此位的官员，心思纷纷活络起来。
朱国祚资历深厚，在朝中声望颇高，向来以稳重著称，是不少人心中的热门人选。
叶向高复起之后，处事圆滑，兼顾各方利益，又深得部分东林党人支持，竞争力不容小觑。
而皇帝一手提拔起来的孙如游、李汝华，作为帝王心腹，背靠皇权，虽资历稍浅，却也绝非没有机会。
毕竟新政推行以来，皇帝对心腹的倚重有目共睹。
就连史继楷等几位资历稍逊的阁臣，也在暗中观望，期盼着能有渔翁得利的机会。
一时间，朝堂上下暗流涌动。
官员们私下串联，互相打探消息，揣测圣意。
阁臣们议事时，言语间也多了几分试探与提防。
原本还算清明的内阁，骤然变得浑浊起来，权力的博弈在无形之中悄然展开。
就在朝局风云变幻之际，京城贡院却是另一番景象。
筹备已久的恩科会试，终于正式开考。
这场恩科，自去岁年末宣布以来，便牵动着天下举子的心。
近半年的时间里，无数举人从四面八方赶往北京，有的穿越千山万水，有的变卖田产凑足盘缠，只为能在这场特殊的考试中博取功名。
据统计，此番参加恩科会试的举人多达五千人，规模之宏大，远超寻常科考，足以见得天下士子对新政的期待，或是对改变命运的渴望。
贡院大门开启的那日，天刚蒙蒙亮，举子们便身着素色长衫，怀揣笔墨纸砚，排着长长的队伍鱼贯而入。
他们脸上带着紧张与憧憬，眼神中闪烁着对未来的期盼。
贡院内外，兵丁手持兵刃巡视，戒备森严，确保考试的公正与安全。
没人知晓，这场恩科，对朱由校而言，远不止是一场选拔官员的考试。
大明朝从不缺官。
朝堂之上，官员冗余，不少人占着位置不办事，只会因循守旧、推诿扯皮。
地方之中，贪官污吏横行，盘剥百姓，阻碍新政。
朱由校真正缺的，是敢做事、能做事、愿为新政赴汤蹈火，且绝对听从帝王号令的官。
旧有的官员体系，早已被各种利益集团捆绑，大多抱着“多一事不如少一事”的心态，对新政要么阳奉阴违，要么直接抵制。
想要彻底推行新政，打破沉疴，就必须注入新鲜血液。
这些来自各地、尚未被官场陋习沾染的新科进士，便是朱由校眼中最理想的人选。
他们没有根深蒂固的利益牵绊，没有旧有的思维定式，只要加以栽培引导，便能成为推行新政的得力干将。
他们将被派往各地，充实到救灾司、清田司、开海司等新政核心部门，或是前往江南、北直隶等关键地区，替代那些不作为、乱作为的旧官，让新政的种子真正扎根基层。
这便是朱由校特加恩科的深意。以
恩科选才，以新人革旧弊，为大明的新政之路，铺设出一条坚实的人才大道。
朝局的暗流与贡院的喧嚣，在京城的天地间交织。
一边是旧势力的权力洗牌，一边是新力量的崭露头角。
朱由校端坐乾清宫中，冷眼旁观着这一切。
刘一燝的离去，是新政路上的必然。
而这些新科进士的到来，将是他破除阻碍、稳固皇权的又一把利器。
...
另外一边。
城南的巷陌僻静幽深，晨雾尚未散尽，给青石板路笼上一层淡淡的湿意。
巷尾那处小院，院墙爬着翠绿的藤蔓，门楣上挂着块斑驳的“张记医馆”木牌，空气中弥漫着淡淡的草药香，与周遭的静谧相得益彰。
一道身着粗布短褂的身影停在院外，正是乔装打扮的锦衣卫总旗靳一川。
他下意识地四下张望，确认巷中无人窥探，指尖才轻轻叩响了木门。
“扣扣扣~”
敲门声清脆，在寂静的巷中格外清晰。
片刻后，院门“吱呀”一声被拉开，门后探出一张娇俏的小脸。
少女肌肤白皙得像上好的羊脂玉，身着淡粉色襦裙，裙摆绣着细碎的兰草花纹，乌黑的长发梳成简单的双丫髻，垂在肩头。
一双眸子清澈如溪，带着未脱的稚气，此刻见了门外之人，瞬间亮了起来，眉眼弯弯，嘴角勾起两个浅浅的梨涡，语气里满是藏不住的兴奋：
“靳爷，您来了！”
那声音软糯清甜，像浸了蜜似的，爱慕之意毫不掩饰地溢了出来，活脱脱一副怀春少女的模样。
靳一川脸上也染上几分笑意，平日里在锦衣卫营中的肃杀之气荡然无存，只剩下几分腼腆。
他故意清了清嗓子，压下心头的悸动，故作镇定道：
“咳咳，取药。”
“哎！”
张嫣连忙侧身让开，眼底的欢喜几乎要溢出来。
“我这就去叫我爹，靳爷快进来避避雾！”
靳一川缓步走入院中，脚下的青石板被晨露打湿，踩上去微微发滑。
院中种着几株药草，叶片上挂着晶莹的露珠，空气中的草药香愈发浓郁。
他心中暗自思忖，自己的肺病其实早已好得七七八八。
至于怎么好的，是因为他的兄长卢剑星费了极大代价，请御医诊治调理的结果。
反观用张大夫这里的药，效果其实平平。
但他为何还要雷打不动地定期过来？
答案自然是眼前这抹娇俏的身影。
每次能见到张嫣的笑容，听她喊一声“靳爷”，便是他这些日子里最期盼的事。
入了堂屋，靳一川一眼便看到了正在案前磨药的张大夫。
老人须发半白，身着素色长衫，手中的药碾子碾着草药，发出“咯吱咯吱”的声响。
“见过张先生。”