东厂诏狱的酷刑传闻如跗骨之蛆，背后势力的狠辣更是她亲身领教过的。
两相对衡下，她像是耗尽了所有力气，声音嘶哑地吐出一句：
“是……我是刘一燝刘阁老的人。”
“什么？！”
卢剑星猛地后退半步，面色瞬间变得惨白。
他怎么也没想到，这桩私印逆报的案子，竟真的牵扯到内阁次揆这般擎天巨擘。
内阁重臣，那是朝堂的顶梁柱，绝非他们区区锦衣卫千户所能撼动。
此事一旦坐实，便是震动朝野的惊天大案，他们这些经办人，弄不好就要沦为权力斗争的牺牲品。
卢剑星的手不自觉地攥紧了绣春刀的刀柄，掌心满是冷汗。
“速将此女交给东厂的人！”
他当机立断。
事到如今，唯有尽快移交，才能撇清自身，免得被这泼天的是非缠上。
东厂番子早已按捺不住，闻言立刻上前，粗鲁地架起瘫软的周妙玄，铁链拖地发出“哐当”声响，一路押着她往诏狱而去。
沈炼站在原地，眼神闪烁不定。
“此事恐怕没有那么简单。”
卢剑星深以为然地点头，眉宇间满是凝重：
“她承认得太快了，快得像是早就准备好了说辞。”
一旁的靳一川挠了挠头，满脸困惑地问道：
“二位兄长的意思是，这是有人故意陷害刘阁老？”
“可能性极大。”
沈炼沉声道：“刘一燝身居内阁，德高望重，若是被安上这私印逆报、诽谤君父的罪名，必死无疑。背后之人，怕是想借我们的手，除掉这位阁老。”
卢剑星叹了口气：“可事到如今，这案子已不是我们能插手的了。只盼魏督公能查明真相，咱们也能落个清净。”
消息如同长了翅膀，短短半个时辰便传遍了紫禁城。
私营私报的团伙悉数落网，主笔“北斋先生”被擒，且供出幕后主使是内阁次揆刘一燝。
这一连串的消息，让整个朝堂都陷入了诡异的寂静。
乾清宫东暖阁内，朱由校把玩着手中的玉佩，脸上看不出喜怒，唯有眼底深处掠过一丝寒芒。
他早已收到沈炼与卢剑星的密报，知晓了周妙玄的供词，也看穿了这其中的蹊跷。
“传刘一燝觐见。”
不多时，刘一燝身着朝服，步履匆匆地走入暖阁。
他年过六旬，须发已染霜白，却依旧精神矍铄。
只是刚一进门，便感受到了殿内凝滞的气压，心中莫名一沉。
“老臣刘一燝，叩见陛下。”
他跪地行礼，声音沉稳。
朱由校没有让他起身，语气冰冷如刀：
“刘阁老，《燕京日报》那篇污蔑朕躬、妄议新政的逆文，是你的手笔？”
刘一燝浑身一震，猛地抬头，脸上满是难以置信的震惊：
“陛下何出此言？此事绝不是老臣所为！老臣忠心耿耿，怎敢做出这等大逆不道之事？”
“不敢？”
朱由校冷笑一声，将一份供词掷到他面前。
“这是‘北斋先生’周妙玄的供词，她亲口承认，是受你指使，私印逆报，煽动民心。你还有何话说？”
刘一燝颤抖着拿起供词，目光快速扫过，脸色由白转青，再由青转紫，震惊之色愈发浓烈：
“这……这是污蔑！老臣根本不认识什么周妙玄！此女定是受人指使，故意陷害老臣！”
“陷害？”
朱由校挑眉，语气带着几分玩味。
“这些日子，你频繁接见张溥、张采二人，朕没说错吧？而这二人，与周妙玄过从甚密，皆是复社核心人物。”
刘一燝闻言，顿时如遭雷击，瘫坐在地。
他怎么也想不到，自己一时的意气相投，竟成了别人陷害自己的铁证。
张溥、张采皆是江南名士，因江南沦陷，辗转来京。
他们主张“兴复古学，务为有用”，与刘一燝心中的治国理念不谋而合。
故而刘一燝时常召见二人，探讨学问，商议时政，却从未想过，这些人竟与私印逆报的逆党有所勾结！
“陛下，老臣……老臣冤枉啊！”
刘一燝老泪纵横，趴在地上连连叩首。
“老臣与张溥、张采不过是文字之交，从未涉及逆事！他们……他们竟是来陷害老臣的！”
私印逆报已是死罪，更何况诽谤君父、动摇国本？
这罪名若是坐实，别说他自己，整个刘家都要被株连九族！
刘一燝吓得浑身发抖，连话都说不连贯了：“臣……臣……”
就在他以为自己必死无疑之际，朱由校忽然开口，语气竟缓和了许多：“刘阁老，起来罢。”
前一刻还是雷霆之怒，下一刻便温言细语，这突如其来的转变，让刘一燝愣在原地，一时竟不知该如何反应。
他迟疑着站起身，躬身侍立，眼中满是茫然与惶恐。
“陛下，老臣罪孽深重，恳请陛下降罪……”
“降罪？”
朱由校摆了摆手，语气平静地说道：
“你以为，朕真的信这供词？”
他走到刘一燝面前，目光锐利如鹰：
“周妙玄一口咬定是你指使，背后之人，无非是想让朕顺水推舟，杀了你这个德高望重的阁老。”
“你在朝中朝外声望甚高，门生故吏遍布天下。
朕若是一怒之下杀了你，那些反对新政的人，定会借题发挥，说朕屠戮忠臣、刚愎自用，到时候，他们便能呼风唤雨，动摇朕的根基。”
刘一燝闻言，如醍醐灌顶，瞬间明白了其中的关节。
他望着朱由校，眼中却是有些失望。
“陛下圣明！老臣……老臣险些误入奸人圈套！”
“奸人圈套？”
朱由校冷笑一声。
“这圈套，不仅是冲你来的，更是冲朕的新政来的。”
他转身回到御座，沉声道：“你暂且安心回府，闭门思过。张溥、张采二人，朕已命东厂捉拿，定会查明真相，还你清白。”
刘一燝连忙跪地叩首：“谢陛下信任！老臣定当洗心革面，日后唯陛下马首是瞻！”
看着刘一燝踉跄离去的背影，朱由校的眼神再次变得冰冷。
他拿起那份供词，手掌稍稍用力，将纸张捏得褶皱不堪。
“魏忠贤。”
朱由校的声音在东暖阁内响起，带着穿透人心的威压。
“奴婢在。”
话音刚落，殿外阴影中便转出一道佝偻的身影，正是东厂提督魏忠贤。
他不知已在暗处侍立多久，此刻躬身向前，头颅几乎贴到地面，语气恭敬到了极致，身上那股阴鸷之气在帝王面前收敛得干干净净，只剩全然的顺从。
“严加审讯张溥、张采两人。”
“顺着这条线往下挖，务必揪出所有幕后主使，一个都不许漏！
朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在朕的眼皮底下玩借刀杀人、造谣惑众的把戏！”
“奴婢遵旨！”
魏忠贤躬身领命。
帝王的怒火便是他的尚方宝剑，对付这些逆党，他有的是手段。
待魏忠贤退去，朱由校独自端坐御座，目光深邃如潭。
他心中早已明镜似的。
刘一燝或许是清白的。
这股在暗处兴风作浪的势力，其根源不在朝堂，而在江南。
前些时日，他刻意放纵王好贤在江南行事，任由其搅动地方，那些盘踞江南数百年的世家士绅，或是因清田失去隐匿田产，或是因开海被打破垄断，或是因盐政改革断了财路，纷纷破产落魄，不少人携家带口逃难至京师。
这般境遇，让他们心中积满了怨气。
而刘一燝身为东林党的骨干，却并未为这些“同道中人”奔走呼号，反而默许新政在江南推行，自然成了这些失意士绅的眼中钉、肉中刺。
他们急于扳倒刘一燝，进而动摇新政根基，便想出了借地震造谣、嫁祸忠良的毒计。
果不其然，魏忠贤的审讯效率远超预期。
东厂诏狱的威慑力，从来不是虚传。
没用几日，所有真相便水落石出。
幕后黑手，正是以张溥、张采为首的复社士子。
这些人打着“兴复古学”的旗号，实则纠集了大批破产的江南士绅，暗中积蓄力量。
所谓的“北斋先生”周妙玄，本是扬州瘦马，生得清丽，又识些文字，被张溥、张采看中买下，精心调教成了代笔的“笔杆子”。
那些刊登在《燕京日报》上的恶毒文字，皆是出自她手。
他们自以为谋划得天衣无缝：
借地震引发的“天人感应”之说，用低俗内容吸引眼球，夹带诽谤君父、攻击新政的私货，再嫁祸给刘一燝，妄图一石二鸟。
却没料到，他们在满春院的秘密印刷点，竟被沉溺酒色的沈炼偶然撞破。
更低估了锦衣卫与东厂的侦查能力。
在京师这片龙兴之地，在厂卫的眼皮底下搞舆论攻势，无异于老寿星上吊，嫌命长了。
审讯结果一报上来，朱由校当即下令：
“锦衣卫全员出动，按名单缉拿逆党，凡涉案者，一概拿下，从严查办！”
一时间，京师风云突变。
锦衣卫的缇骑如潮水般涌上街头，直奔那些江南士绅在京的府邸、客栈。
马蹄声、破门声、呵斥声交织在一起，打破了京师的平静。
此次牵连甚广，涉案的江南士绅、复社成员不计其数，抄家的队伍绵延数里，查抄出的金银财宝、违禁书籍、往来信件堆积如山。
那些逃难来京的江南人士，见状无不人心惶惶。
街头巷尾，往日里尚可看到的江南口音闲谈，此刻尽数销声匿迹，家家户户闭门不出，生怕被牵连其中。
京师的空气仿佛凝固了一般，处处透着肃杀与恐慌。
好在朱由校早有预料，及时下诏安抚民心。
诏书言明：
“此次逆党作乱，只罪首恶及参与者，凡未涉案之江南人士，一概不予追究，仍可在京安居，各安生计。”
这道诏书如同一剂定心丸，稍稍缓解了恐慌情绪，避免了局势失控。
但即便如此，十天后的菜市口，依旧是血流成河。
午时三刻，随着监斩官一声令下，上千颗人头应声落地，滚落在尘埃之中。
其中既有张溥、张采这样的主谋，也有参与私印、散发逆报的从犯，还有资助复社、参与谋划的江南士绅。
尸身堆积，血腥味弥漫数里，围观百姓无不心惊胆战，纷纷低头不敢直视。
这上千颗头颅，不仅是对逆党的严惩，更是朱由校向天下传递的明确信号。
私印逆报、诽谤君父、动摇国本，皆是十恶不赦之罪，无论背后牵扯何种势力，无论有多少人参与，他都将严惩不贷，绝不姑息！
乾清宫内，朱由校望着窗外万里无云的天空，脸上没有丝毫波澜。
这场由逆报引发的风波，终究以雷霆手段平息。
既清理了朝堂与京师的反对势力，又震慑了江南的士绅集团，更巩固了新政的根基。
只是他心中清楚，江南士族盘根错节，此次虽重创其在京势力，但其根基仍在，未来的较量，还远未结束。
但此刻，他无需多想。
经此一役，天下人已然知晓，大明的舆论喉舌，只能掌握在帝王手中。
任何妄图挑战皇权、阻挠新政的人，都将付出惨痛的代价。
...
翌日。
天朗气清，西苑的草木沾着晨露，透着勃勃生机。
朱由校身着劲装，与勋贵营的一众勋贵子弟在校场之上驰骋骑射。
弓弦破空声、马蹄踏地声交织在一起，尽显少年天子的英气与畅快。
他挽弓搭箭，箭无虚发，引得周遭勋贵纷纷喝彩。
一番高强度训练下来，朱由校额角渗满汗珠，贴身的劲装被汗水浸湿，却愈发衬得他身形挺拔。
尽兴之后，他甩了甩马鞭，带着几分酣畅的疲惫，朝着西苑临时行苑走去。
刚踏入行苑正殿，朱由校便微微一怔。
殿中竟立着一道熟悉的身影，不是别人，正是本应在菜市口伏诛的“北斋先生”周妙玄。
此刻的周妙玄，褪去了囚服的狼狈，换上了一身素色宫装，长发简单挽起，虽无过多修饰，却依旧难掩清丽容颜。
只是她面色苍白，眼神中满是惊魂未定与茫然，显然还未从“必死”到“生还”的巨大转折中回过神来。
见到朱由校进来，她浑身一僵，下意识地跪伏在地，头颅低垂，双手紧紧攥着衣角，一动也不敢动，连呼吸都放得极轻。
她原以为，自己作为私印逆报、诽谤君父的主犯之一，定然难逃一死。
菜市口上千颗人头落地的惨状，早已在她脑海中盘旋多日。
可万万没想到，不仅捡回了一条性命，还能亲眼见到当今圣上。
这份意外，让她心中五味杂陈，既有庆幸，更多的却是惶恐与不解。
朱由校缓步走到她面前，居高临下地看着她，语气平淡：
“你说朕是昏君？暴君？”
周妙玄身子一颤，抬起头，眼中闪过一丝倔强，咬了咬牙，硬着头皮回道：
“不错！陛下一口气斩杀上千人，血流成河，又放任白莲教祸害江南，弄得民不聊生，这不是暴君是什么？
坊间流传陛下欺辱太妃，荒淫无道，这不是昏君又是什么？”
这番话字字尖锐，掷地有声，全然不顾君臣尊卑。
“大胆狂徒！敢公然诽谤君父，你是活腻了！”
朱由校身侧的魏朝顿时勃然大怒，上前一步，厉声呵斥，眼中满是杀意。
他没想到这女子死里逃生，竟还敢如此放肆。
“退下。”
朱由校抬手摆了摆手，语气依旧平静，没有丝毫动怒的迹象。
魏朝虽心有不甘，却也只能躬身退到一旁，狠狠瞪了周妙玄一眼。
朱由校蹲下身，目光与周妙玄平视，缓缓说道：
“朕杀人，从来都不是为了嗜杀，而是为了铲除奸佞、拨乱反正，救更多的人。
那些被斩的，皆是私印逆报、诽谤君父、动摇国本之徒，他们不死，天下难安，百姓难宁。”
他顿了顿，语气中带着一丝嘲讽：
“至于欺辱太妃之说，更是无稽之谈。
朕后宫之中，美人如云，温婉贤淑者不在少数，朕为何要做那等有违伦常、遭人唾弃之事？
不过是奸人故意编造的谣言，用来抹黑朕罢了。”
看着周妙玄脸上依旧不服气，却隐隐多了几分迟疑的模样，朱由校继续说道：
“朕可以不杀你，让你留在朕身边，做个侍墨的宫女。
往后，你亲眼看看朕是如何理政，如何对待百姓，看看朕到底是什么样的人，是不是你口中的昏君、暴君。”
他在心中暗自腹诽：
自己可不是因为贪图大幂幂的美色，纯粹是想让她亲眼见证，用事实打破那些谣言，证明自己是当之无愧的明君。
当然，这话也只能在心里想想。
表面上，他依旧是那副胸有成竹、气魄非凡的模样。
周妙玄闻言，脸上露出复杂至极的神色，眼中满是震惊与疑惑。
她怔怔地看着朱由校，似乎不敢相信自己的耳朵：
“你……你就不怕我趁机下毒，或是在夜里勒死你？”
下毒、勒死朕？
开什么玩笑？
表面上周妙玄进入宫中，伺候他。
但实际上，北斋在宫中肯定是被严格控制的。
想要下毒或是勒死他，那更是不可能的事情。
“哈哈哈！”
朱由校朗声大笑，笑声爽朗，带着帝王的自信与从容。
“若朕真是你口中的昏君、暴君，死在你手里，也是朕咎由自取；可若朕是圣君、明君，一心为国为民，你又为何要害朕？”
这番话掷地有声，听得周妙玄心头巨震。
她看着朱由校眼中坦荡的光芒，心中第一次生出了动摇。
难道……张溥、张采他们之前对自己说的那些话，都是假的？
他们只是利用自己，编造谣言，达到扳倒刘一燝、阻挠新政的目的？
可转念一想，钱谦益那般德高望重的大儒，都被这位皇帝下令斩杀了，这样的人，真的会是明君吗？
她心中天人交战，一时之间竟不知该如何回应。
朱由校却不在意她的纠结，话锋一转，语气陡然变得严肃起来。
“朕还有一事要问你。
私印逆报、嫁祸刘一燝之事，刘阁老事先到底知不知情？
是不是真如你之前供词所言，是受他指使？”
这个问题，才是他今日召见周妙玄的核心目的之一。
周妙玄的身体猛地一僵，她回想起自己被张溥、张采收买，被灌输的那些关于刘一燝“见死不救”“背叛同道”的言论，再结合如今的种种，心中反而是迷惑起来了。
“回陛下，刘阁老……他应该是不知情。
从头到尾，都是张溥、张采他们策划的，是他们让我污蔑刘阁老，说他是幕后主使。”
“应该？”
朱由校冷笑一声。
“朕看未必！”
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