沈炼的声音低沉沙哑，像是从牙缝里挤出来一般，眼底最后一丝温情被寒冰彻底覆盖，只剩下公事公办的冷硬。
他不再看周妙彤那双泪眼婆娑的眸子，也不再回望被缇骑按在地上的严峻斌。
“是！”
缇骑们齐声应道，架起被锁链缚住的严峻斌便往外拖。
严峻斌挣扎着回头，望着瘫坐在地的周妙彤，眼中满是不舍与绝望，喉间发出嗬嗬的哽咽声，却一句话也说不出来，最终被强行拖拽出了房门，脚步声与铁链拖地的声响渐渐远去。
沈炼转身便要离去，脚下却突然被一股力道死死抓住。
他低头一看，只见周妙彤不知何时爬了过来，双手死死抱住他的大腿。
“沈大哥！求求你，救救严公子！”
她的声音嘶哑破碎，带着濒死挣扎的哀求。
“我知道你是好人，你以前那么疼我，你一定有办法的，求求你，饶他一命！”
沈炼身体一僵，垂眸看着自己曾经视若珍宝的女子，如今却为了另一个男人，如此卑微地哀求自己。
他心中像被钝刀反复切割，密密麻麻地疼，可脸上却依旧是无波无澜的冰冷。
“他犯的是谋逆大罪，株连九族，罪无可赦。便是陛下亲临，也断无赦免之理，我无能为力。”
周妙彤这才后知后觉地看清，眼前的沈炼身着锦衣卫百户的官袍，腰佩绣春刀，正是此番缉拿行动的首领。
她像是抓住了最后一根救命稻草，连忙膝行几步，仰头望着他，眼中闪过一丝疯狂的希冀：
“沈大哥，只要你肯救严公子，我什么都愿意做！你要我怎样都可以，求求你，救救他！”
沈炼缓缓转头，目光落在她泪痕交错的脸上，那曾经让他魂牵梦绕的容颜，此刻只剩下扭曲的哀求。
他嘴角勾起一抹自嘲的弧度。
“什么都愿意做？”
“是！我什么都愿意！”
周妙彤连连点头，仿佛抓住了一线生机，双手下意识地便去撕扯自己的衣襟，月白纱裙的领口被扯开，露出纤细的脖颈与肩头。
“沈大哥，我知道你一直喜欢我，只要你救严郎，我今晚就陪你，以后也只对你一人好！”
“不必了。”
沈炼猛地别过头，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
“我要的，你给不了。”
“我能给！我什么都能给！”
周妙彤哭喊着，还要继续宽衣解带，却被沈炼一把按住了手。
他低头看着她，眼底翻涌着痛苦，一字一句道：
“我要的是你的心，不是你的肉体。可你的心，早就给了他，再也给不了我了。”
他猛地挣脱她的束缚，力道之大让周妙彤踉跄着摔倒在地。
沈炼大步走到门口，脚步没有丝毫停顿，只留下一句冰冷的警告，在空旷的房间里回荡：
“再纠缠不休，休怪我将你视作逆贼同党，一并押入诏狱。
诏狱之中，求生不得求死不能，你该清楚那是什么地方。”
说完，他头也不回地走出了房间，重重合上了房门，将那撕心裂肺的哭喊与自己残存的痴念，一同关在了这纸醉金迷的暖香阁中。
房门关上的那一刻，周妙彤眼中最后一丝光亮彻底熄灭。
她望着紧闭的房门，想起往日沈炼对自己的百依百顺。
为她一掷千金，为她驱散骚扰的纨绔，为她默默打点一切，可如今，这个曾经对她温柔备至的男人，却变得如此铁石心肠。
巨大的绝望与悔恨涌上心头，她再也支撑不住，眼前一黑，身子软软地倒在地上，哭得气绝晕厥过去。
门外，沈炼站在走廊上，听着房内传来的闷响，拳头死死攥起。
他深吸一口气，将所有的情绪压入心底，转身对着等候在外的缇骑冷声道：
“收队！”
片刻之后。
沈炼刚踏出阁门，便见一道熟悉的身影立在街旁的老槐树下，身着同款式的飞鱼服，腰佩绣春刀，正是他的大哥、千户卢剑星。
“大哥？你怎么来了？”
沈炼心头一怔，脚步顿住。
他本以为大哥会在千户所等候消息，没想到竟亲自来了这里。
卢剑星缓步走上前，目光先落在被缇骑押解着、垂头丧气的严峻斌身上，见人已稳妥拿下，脸上终于绽开一抹爽朗的笑容。
他抬手拍了拍沈炼的肩膀，力道十足，带着几分欣慰：
“我来看看你这小子，怕你一时糊涂，误了朝廷的大事，也毁了自己。”
他瞥了一眼被押走的严峻斌，又转头看向沈炼，语气带着几分赞许：
“这才像个爷们！天下好女子多的是，温柔贤淑、知书达理的比比皆是，犯不着吊死在一个妓子身上，为了不值得的人纠结，太不划算。”
沈炼望着大哥眼中的关切，心中那点残留的郁结渐渐散去，他轻轻叹了口气。
“此间事了，大哥说得对，之前的我，确实太傻了些，把虚情假意当了真，差点误了正事。”
见自家兄弟终于想通，不再钻牛角尖，卢剑星脸上的笑容愈发灿烂，连眼角的细纹都舒展开来：
“想通就好！走，回千户所，哥哥给你备了好酒，咱们兄弟俩好好喝一顿，不醉不归！
另外，我认识几个京中良家的姑娘，知书达理、模样周正，回头给你介绍介绍，成了亲，也能收收心。”
“喝酒可以，介绍姑娘就算了。”
沈炼摆了摆手，眼神里带着几分刚从情伤中挣脱的放纵，语气带着几分玩笑。
“我手底下攒了几个钱，与其浪费在儿女情长上，不如把京城的风月场所都逛个遍，尝尝鲜，也省得再被人算计。”
“你小子！”
卢剑星闻言，抬手点了点沈炼的额头，又气又笑。
“刚不钻牛角尖，不当那冤大头绿毛龟了，怎么又往风流公子的路上跑？”
他望着沈炼脸上那副无所谓的模样，心中不由得犯了嘀咕。
之前沈炼为了周妙彤魂不守舍，连差事都敢推，如今倒是看开了，可这“逛遍风月场”的念头，也未必是好事。
只是转念一想，沈炼刚从一段错付的感情里走出来，一时放纵些也难免，总比憋在心里成了心结好。
卢剑星摇了摇头，终究没再多劝，只是拍了拍沈炼的后背：
“行了，先喝酒去！至于逛风月场的事，你自己有分寸就好，别耽误了差事，也别惹出麻烦来。”
“放心吧大哥，差事我绝不会耽误。”
沈炼咧嘴一笑，眼中的阴霾散去不少，多了几分洒脱。
夜色渐深，街面上的行人渐渐稀少，只有缇骑押解人犯的脚步声与兄弟俩的交谈声，在空旷的街道上回荡。
卢剑星看着身边并肩而行的沈炼，心中虽有几分担忧他的放纵，但更多的是欣慰。
至少，自家兄弟没被情伤击垮，还能重振精神，这便比什么都好。
至于日后沈炼能否真正收心，也只能看他自己的造化了。
...
另外一边。
乾清宫东暖阁内，檀香袅袅。
孔贞运身着翰林院五经博士官袍，躬身立于御案之下，双手捧着一卷誊写工整的绢纸，神色恭敬中带着几分忐忑：
“陛下，臣遵旨润色的社论已草拟完毕，还请陛下斧正。”
朱由校抬手示意魏朝接过，之后放在御案上开始阅读起来了。
他的目光落在“新时代儒家发展之要”的标题上。
他逐字逐句阅览，眉头时而微蹙，时而舒展，读到精妙处，眼底不由得闪过一丝亮色。
孔贞运不愧是南孔魁首，饱读诗书，笔力遒劲，将“儒道革新”的框架铺陈得条理清晰，引经据典间亦有几分说服力。
只是，通篇读下来，朱由校心中仍有不满。
这文章太过温和了，处处透着儒家固有的隐忍与妥协，虽提及“传儒于四夷”，却依旧强调“文德为先”，少了几分朱由校想要的锋芒。
他要的不是一篇劝诫世人的道德文章，而是一面为大明扩张背书的舆论旗帜。
“啪”的一声，朱由校将绢纸置于案上，提起狼毫笔，蘸饱浓墨，笔尖在纸上划过，发出沙沙声响。
他不看孔贞运，只顾着大刀阔斧地修改：
将“怀柔远人，以德化之”改为“以夏变夷，不遵则伐”。
把“儒道广博，兼容并蓄”添改为“圣道无界，征伐以彰”。
又在“传经布道”后补了“蛮夷不服，兵戈继之”八字。
短短半柱香功夫，朱由校便改了十余处，每一处修改都直击要害，将原本温和的论调彻底扭转，变得锋芒毕露，甚至带着几分赤裸裸的挑衅意味。
他掷下笔，对魏朝道：“拿去给孔博士看看。”
魏朝躬身接过绢纸，快步走到孔贞运面前递上。
孔贞运双手接过，目光落在修改后的文字上，脸色瞬间骤变，额头上的冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了官袍的领口。
陛下改的何止是字句，简直是颠覆了儒家数千年的核心理念！
“不遵则伐”“兵戈继之”这类话语，若是出自旁人之口，定会被斥为“亵渎圣道”，可如今却堂而皇之地出现在以“衍圣公”名义发表的社论中。
这篇社论一旦刊登在《皇明日报》上，定然会引发士林震动，天下儒生怕是要群起而攻之，骂他孔贞运“离经叛道”“助纣为虐”！
“陛下，这……这恐会招致非议啊！”
孔贞运声音发颤，捧着绢纸的双手微微抖动。
“儒生们向来推崇‘仁恕’‘怀柔’，如此强硬之语，怕是难以被世人接受，甚至会动摇儒道根基……”
“根基？”
朱由校嗤笑一声，语气带着几分嘲弄。
“儒道的根基，从来不是迂腐的忍让，而是‘华夷之辨’，是‘大道之行’。
朕要的儒家，不是只会空谈道德的腐儒，而是能为大明开拓寰宇、正名天下的利器！”
他顿了顿，目光锐利地看向孔贞运，语气陡然变得威严：
“这篇社论，明日便让《皇明日报》全文刊登，不必再改。
另外，你的衍圣公之位，朕已批复内阁，三日后便会下旨宣诏，届时你便是孔氏新任衍圣公，主持曲阜孔庙祭祀。”
“轰”的一声，这番话如惊雷般炸在孔贞运耳边，让他瞬间僵在原地。
这既是高兴，也是害怕。
如今木已成舟，他若是敢违抗，衍圣公之位便会化为泡影，南孔入主北孔的百年夙愿也会彻底落空。
可若是遵从，他便要背负“离经叛道”的骂名，成为天下儒生唾弃的对象。
孔贞运望着御案上那枚鲜红的御印，又看了看手中被改得面目全非的社论，心中五味杂陈。
他深吸一口气，压下心中的挣扎，缓缓躬身，声音带着几分认命的沉重：
“臣……遵旨。”
朱由校看着他顺从的模样，眼底闪过一丝满意。
他要的就是这个效果，孔贞运既是新的衍圣公，便该为大明所用，为他的帝王雄心背书。
这篇社论，便是孔贞运向大明、向他表忠的投名状，也是新儒家登上历史舞台的号角。
很快。
这片社论，便送至书印局排版刊印。
大明书印局内，烛火通明，机器与人力齐动，一派繁忙景象。
自从《皇明日报》成为朱由校掌控舆论的利器，印刷流程早已形成严密章程。
刻字、排版、上墨、印刷，各司其职，环环相扣。
十万份报纸，从定稿到刊印完毕，仅用了半日功夫，墨迹未干便被装入特制的油纸袋中，由锦衣卫与驿站驿卒交接，分往各处。
第一批日报先送抵两京各部衙门，官员们晨间议事之余，纷纷取来翻阅。
随后，太学、国子监的学子们也争相传阅，京中各大酒肆更是将报纸张贴在显眼处，引得食客们围拢议论。
与此同时，驿卒快马加鞭，将报纸送往各省府县，借着大明四通八达的驿站系统，这篇颠覆性的社论，正以惊人的速度蔓延至天下。
消息传开，朝野震动。
官员们捧着报纸，神色各异。
有人惊叹于“新儒家”的激进，有人忧心士林动荡，有人则窥出陛下扩张的雄心。
太学里，学子们争论不休，有人痛斥“离经叛道”，有人附和“圣道革新”，往日里温文尔雅的读书人们，此刻面红耳赤，互不相让。
而在京城一处驿馆内，北孔偏支子弟孔胤禛、孔胤禩、孔胤祥三兄弟，正围坐在桌前，手中的《皇明日报》已被攥得皱巴巴的，三人脸色铁青，眉宇间满是压抑的怒火。
“大哥，你快看！”
孔胤祥年纪最轻，性子最烈，此刻指着报纸头版的署名，声音因激动而发颤。
“这篇社论的作者，是孔贞运！你看他名字前面那三个字！”
孔胤禛猛地探身，目光死死盯住署名处。
“衍圣公孔贞运”。
五个字如同五记重锤，狠狠砸在他心头。
他手指颤抖地抚过那三个字，脸色瞬间变得惨白，随即又涨得通红：
“衍圣公？他一个南孔的五经博士，也配称衍圣公？”
孔胤禩牙关紧咬，声音带着几分咬牙切齿。
“我北孔守着曲阜圣地，世代承袭衍圣公之位，虽嫡系凋零，可轮也轮不到南孔的人来鸠占鹊巢！
陛下怎么能如此糊涂，将圣裔正统，授给一个南迁的旁支？”
三人皆是北孔偏支，虽无资格承袭爵位，却自幼以“正统圣裔”自居。
在他们心中，南孔早已因南宋灭亡、爵位中断而沦为“伪支”，不过是靠着朝廷怜悯才得封五经博士，如今竟一步登天，夺走了他们北孔世代守护的衍圣公之位，这让他们如何能忍？
更让他们怒不可遏的，是社论的内容。
孔胤禛深吸一口气，强压怒火读下去，越读脸色越沉。
文中“以夏变夷，不遵则伐”“圣道无界，征伐以彰”等字句，如同一把把尖刀，刺破了儒家数千年的“仁恕”底线。
“狂妄！简直狂妄至极！”
孔胤祥猛地一拍桌子，茶水溅得满桌都是。
“才刚坐上衍圣公的位置，便敢如此狺狺狂吠！什么新儒家、新儒学？依我看，他根本是被权欲冲昏了头脑，发狂了！”
“背弃孔圣遗训，宣扬征伐杀戮，这哪里是儒家？
这分明是法家的酷烈，是兵家的霸道！”
孔胤禩痛心疾首。
“他这样做，是要毁了儒家的根基，让天下人耻笑我孔氏圣裔！”
孔胤禛沉默半晌，眼中闪过一丝狠厉：
“此等狂悖之徒，绝不能让他坐稳衍圣公之位！
曲阜是我北孔的根基，圣庙祭祀岂能由一个离经叛道的南孔子弟主持？
我们必须上书朝廷，弹劾孔贞运，揭穿他的真面目！”
“大哥说得对！”
孔胤祥立刻附和。
“我们北孔子弟遍布各地，只要联名上书，再联络朝中支持正统的大臣，定能让陛下收回成命，将这窃居爵位的南孔贼子赶下台！”
驿馆内的怒火几乎要冲破屋顶，三兄弟你一言我一语，字字句句都透着对孔贞运的痛恨。
他们手中的《皇明日报》被揉得不成样子，墨迹沾染了手指，却浑然不觉。
在他们看来，孔贞运不仅夺走了北孔的荣耀，更玷污了儒家的圣道，这笔账，绝不能就这么算了。
孔贞运，我要你声名扫地，看你如何坐稳衍圣公之位！
...
PS：
万字大章！