顾秉谦独自走在空无一人的街上，脚步沉重得像灌了铅。
他猛地停下脚步，望着天上的圆月，长长地叹了口气。
心里那点最后的侥幸，终于彻底破灭了。
他忽然想明白了。
陛下处置江南的方式，确实酷烈，可在叶向高、刘一燝这些阁老眼里，陛下并非胡闹。
陛下要的，是收江南的财权，是把那些被士绅截留的赋税，真正收归朝廷。
是把那些被士绅垄断的产业，纳入官府管控。
这对大明来说，是好事啊。
若是换做正德、万历那样的荒唐皇帝，这些阁老们定会拼了性命阻拦。
可当今陛下，登基两年，勤政得堪比太祖，做的每一件事，都是为了稳固大明的根基：
平辽东是为了边境安稳，清土地是为了百姓有饭吃，整边镇是为了军威重振……
这样的皇帝，要整顿江南，阁老们虽觉得手段过狠，却也明白“于国有利”，所以他们不愿阻拦，也不敢阻拦。
顾秉谦拢了拢锦袍，寒风钻进领口，冻得他打了个寒颤。
或许，钱谦益的谋划，从一开始就错了。
他们想靠“万民血书”“集体辞官”逼陛下让步，却忘了，陛下早已不是那个需要靠士大夫治国的皇帝了。
如今的大明，有能打仗的武将，有能推行新政的官吏，有丰收的番薯玉米，陛下根本不怕他们辞官。
“罢了，罢了。”
顾秉谦喃喃自语，转身往家的方向走。
月光下，他的影子孤零零地落在地上，像极了此刻东林党在江南困局中的处境。
孤立无援，回天乏术。
...
翌日。
天已经大亮了。
朱由校上完早朝之后，便回到乾清宫处理朝政。
他坐定不久，刚批完辽东的军饷文书，内侍就捧着一块象牙腰牌进来：
“陛下，内阁次揆刘大人递牌子，求见圣驾。”
“让他进来。”
朱由校放下朱笔。
他早料到刘一燝会来，昨夜锦衣卫的密报里，早已写清了顾秉谦深夜造访刘府的细节，连两人谈话的大致内容，都被暗线记了下来。
“是！”
内侍离去，没过多久，便听到一阵脚步声。
脚步声由远及近，刘一燝穿着一身绯色官袍，须发微白，走路时脊背虽挺得笔直，却难掩眉宇间的疲惫。
他迈进暖阁，随即撩袍跪地，声音沉稳却带着几分沙哑：
“臣东阁大学士、内阁次揆刘一燝，恭请陛下圣恭万安！”
“朕安。”
朱由校指了指案旁的紫檀木椅。
“起来罢，赐座。阁老这时候来找朕，定是有要事？”
刘一燝缓缓起身，深吸了一口气。
那口气像是憋了整夜，带着难以言说的沉重。
“回陛下，臣此来，是为乞骸骨。”
这话一出，暖阁里的空气瞬间静了下来。
朱由校脸上的笑意未减，手指轻轻叩着案面，语气听不出喜怒：
“何故？阁老在阁中三年，打理民政、统筹漕运，事事尽心，乃是朕的股肱之臣。
如今九边待整，江南待平，正是用人之际，怎么突然要乞骸骨？”
刘一燝垂着头，声音低了些：
“臣已年过花甲，身体老弱，近来常感力不从心。
上月处理漕运事务时，竟因疲惫错批了文书。
前日议事，又忘了与户部核对赈灾粮数。
陛下勤政如斯，朝中又有叶阁老主持大局，内阁并不缺臣这一个老迈之人。
次揆之位，该由更年轻、更有精力的大臣接任，方能不负陛下托付。”
这话听着恳切，却全是托词。
人家叶向高，可比你老得多了。
借口也不找个好一点的来。
朱由校眼底闪过一丝锐光，问道：“这应该不是全部的原因罢？”
“军机处设立之后，阁中掌印、票拟之权，是比从前轻了些。
朕常发中旨，绕过内阁直接交办事务，阁老心里，怕是觉得自己成了‘闲职’？
再者，方首辅素来唯朕命是从，阁中议事，你纵有不同意见，也难改定论。
你是觉得，在阁中待着，没什么意思了，对吗？”
刘一燝的身子猛地一僵，额头瞬间冒出细汗。
陛下竟连他心中这点隐秘的委屈都看得通透！
军机处设立后，内阁的权力确实被分流，从前“票拟天下事”的风光不再。
方从哲作为首辅，凡事只看陛下脸色，他这个次揆，渐渐成了“传声筒”，连反驳的余地都少了。
这些心思，他从未对人言说，却被陛下一语道破。
没等刘一燝辩解，朱由校的声音又响了起来，带着几分漫不经心，却字字戳心：
“昨夜，顾秉谦去见了你？”
“臣……”
刘一燝猛地抬头，眼神里满是震惊。
他与顾秉谦的谈话是在书房，门窗紧闭，连贴身仆役都在外间候着，陛下怎么会知道？
一股寒意顺着脊椎爬上来，手心瞬间沁满了冷汗。
“陛下容禀，顾秉谦昨夜确实到访，所言皆是江南之事，句句为了国家……”
“为哪个国？”
朱由校突然打断他，语气陡然转冷。
“是士绅们的‘江南国’，还是朕的‘大明国’？”
刘一燝“噗通”一声，重重磕在青砖上，额头抵着地面，声音带着颤意：
“臣不敢！臣所言所行，皆是为了大明江山，绝无半分私念！”
“为了大明？”
朱由校冷笑一声，拿起案上的江南密报，扔到刘一燝面前。
“那你倒说说，江南的民变，是谁挑起来的？
是朕派去的袁可立，还是应天巡抚周起元，或是那些藏在书院里，煽动织户砸救灾司的士绅？”
刘一燝看着密报上“周起元私通布商，教唆乱民”的字样，张了张嘴，想替江南士绅辩解几句，说“民变也有官府苛政之由”，却被朱由校的眼神堵了回去。
“朕知道你想说什么。”
朱由校的语气缓和了些。
“你觉得朕整顿江南的方法太酷烈，觉得民变会死很多人，想让朕收手，对吗？”
“可你忘了，那些士绅垄断江南七成土地，截留半数赋税，连织造局的生丝都敢走私西夷，赚的是大明的钱，养的是自己的势力。
他们把江南当成私产，把朕的百姓当成佃户，这时候怎么不说‘酷烈’？”
刘一燝趴在地上，不敢抬头。
“要乞骸骨，也得把事情干完。”
朱由校的声音突然松了些，像是在敲打，又像是在挽留。
“江南的乱局还没平，九边的军饷还没核，朕天天批奏折到深夜，都没喊累，你倒先想着告老了？”
他指了指案上的椅子，说道：“起来吧，坐着歇会儿，喝杯热茶。这事，朕不准。
你要是真觉得力不从心，等江南平定了，九边整顿好了，朕再准你归乡养老，给你加太子太傅的衔，让你风风光光地回去。”
刘一燝闻言，缓缓抬起头，眼眶有些发红。
陛下这是不准他辞职，却也给了他台阶。
既点明了他的心思，又没戳破他与顾秉谦的牵扯，还许了他日后的体面。
他撑着地面站起身，踉跄了一下，才稳住身形，声音里满是疲惫：
“臣……遵旨。”
“回去吧，好好打理阁中事务。”
朱由校挥了挥手，重新拿起朱笔，目光落回奏折上。
“叶阁老那边，你也劝劝。
江南的事，朕自有分寸，不会牵连甚广，让他别跟着瞎操心。”
“臣遵命。”
刘一燝躬身行礼，转身退出暖阁。
走到门口时，他回头望了一眼，见朱由校正低头批奏折。
他轻轻叹了口气，心里那点关于“内阁权柄”的委屈，关于“江南士绅”的纠结，终究还是抵不过陛下的权术。
这大明的天下，终究是陛下的天下，他们这些阁臣，能做的，也只是尽心辅佐罢了。
刘一燝离去之后，朱由校思绪翻涌。
钱谦益，顾秉谦...
这些人，跳得越来越欢了。
还想要上万民血书，集体辞官？
倒是要看看，他们有多少能耐！
就在朱由校想着如何对付这些人的时候，魏朝却是前来通禀。
“陛下，礼部侍郎顾秉谦递了牌子请求面圣，人已经在九卿值房候着了。”
朱由校闻言，眼睛一眯，脸上的杀气一闪而逝。
这顾秉谦，是来和朕打擂台来了？
他轻笑一声，说道：“让顾秉谦进来，朕倒是要看看他有什么花样！”