天启二年，六月下旬。
宣府。
府城。
正午的阳光泼在青石板街上，反射出刺眼的光，连风都带着灼意，吹在人脸上像裹了层热布。
街道上的百姓大多换了短打，有的赤着膊，肩上搭着粗布巾，时不时擦把汗。
往日里蜷缩街角的流民不见了踪影，取而代之的是扛着农具的农户。
他们是刚被收拢的流民，正往城郊的新垦地赶，脚步虽沉，眼里却多了几分踏实。
经略府的正堂里，倒比外面凉快些。
堂内悬着半旧的竹帘，挡住了大半烈日，案上放着一盆刚湃好的井水，水汽氤氲，稍稍驱散了暑气。
熊廷弼穿着一身素色便袍，没戴官帽，发髻用一根木簪束着，手里捏着一本厚厚的《宣府流民登记册》，手指划过册页上密密麻麻的名字，眉头微蹙，却难掩眼底的一丝欣慰。
“经略公，这是最终的统计结果。”
马世龙站在案前，一身总兵常服衬得他愈发挺拔，只是额角也渗着细汗。
“宣府六县，收拢流民加上原有百姓，登记造册的共六十万零三百二十七人。”
“六十万……”
熊廷弼放下册子，声音带着几分感慨。
他记得刚到宣府时，官府册籍上的人口只有四十万，一场叛乱下来，人口反倒多了二十万。
这些隐匿的人口，要么是躲避赋税的农户，要么是逃亡的军户家眷，还有些是战乱中流离失所、藏在山野里的百姓。
“隐匿如此之多，难怪宣府的赋税总收不上来，军粮也时常短缺。”
马世龙叹了口气，补充道：
“经略公，人口多了是好事，可难题也跟着来。
这些新增的百姓，大多无田无地，得给他们分地。
可宣府的好地，早就被豪强和卫所占了，剩下的要么是山坡地，要么是靠近边墙的沙土地，收成差得很。”
他说着，从怀里掏出一张宣府舆图，摊在案上，指着图上两条蓝色的线条。
“也就洋河、桑干河两岸的河谷平原有些好地，可那一带早就开发透了，连边角的地都被种上了，再想扩种，难。”
熊廷弼的目光落在舆图上，说道：
“塞北的气候本就不利耕作，寒冷干旱，作物生长期比中原短近一个月，高粱、粟米还能勉强收两季，小麦种下去，十有八九会冻坏。
加上军屯占了三成耕地，牧马草场又占了两成，民用耕地本就紧张，如今再添二十万张嘴，确实棘手。”
“不过也不是没办法。
第一，兴修水利。
洋河、桑干河的水不能白白流走，让人在河岸修些水渠，把水引到附近的沙土地里，改良土壤，总能多出些好地。
第二，豁免新垦荒地的赋税，就按‘永不起科’来定。
凡是流民新开的荒地，十年内不用交粮，十年后也只收三成税，这样才能让他们有劲头去垦荒。”
“永不起科？”
马世龙愣了一下，随即点头。
“这法子好！之前卫所也试过垦荒，可赋税太重，没人愿意干，若是豁免十年，肯定有不少人愿意去。”
“还有作物。”
熊廷弼继续说道：“本经略让人从京师那边运了些番薯种过来，这东西耐旱、高产，哪怕是山坡地也能种，而且茎叶还能当饲料喂牲口。
再让人去陕西调些耐旱的高粱、粟米种子，分给流民，教他们怎么种。
塞北的土地，就得种耐活的庄稼。”
他拿起案上的笔，在一张纸上写下几条指令：
清查宣府隐瞒的土地，凡豪强侵占的民田，一律收回。
军屯中荒弃的土地，划归民用，让流民开垦。
招募工匠，修缮洋河、桑干河的旧水渠，再新开两条支渠。
调运番薯、高粱种子，派农官指导耕作。
“经略公，这样一来，土地兼并的问题也能压一压。”
马世龙看着纸上的指令，眼里露出佩服之色。
“之前宣府的豪强占了太多地，流民没地种，才会跟着王国樑闹事，如今清查土地、豁免赋税，流民有了活路，自然不会再反。”
熊廷弼点点头，笑着说道：
“能压几十年就好。
土地兼并是顽疾，历朝历代都治不好。
我能做的，就是趁着这次整顿，把规矩立起来，不让豪强再随意占地，让流民有地种、有饭吃，宣府就能安稳几十年。
至于几十年后……
那是后来人的事了，我总不能替子孙后代都安排好。”
“能解决宣府的事，便已经是天大的功劳了，还纠结什么几十年？”马世龙在一边说道。
“你说得对，能做好这几十年，就够了。”
熊廷弼轻声说道，语气里带着几分释然。
就在这时。
一阵急切的声音传来。
“经略公！大同急报！张公公的密信！”
亲卫掀帘而入，额角的汗已经浸透了鬓发，手里捧着一个火漆封口的信封。
信封一角还印着“镇监府”的朱红印记，显然是快马加鞭送来的。
他单膝跪地，将密信高高举起，语气里藏不住急切：
“信使说，事关重大，请您即刻过目！”
熊廷弼的眉头微微一挑，放下手中的狼毫笔。
他起身接过密信，抬手捻开火漆，抽出里面的信纸，展开细看。
纸上的字迹因仓促而略显潦草，却清晰地写着柳溪庄园的变故：
王威主动告密、黑莲儿服毒灭口、两个幼子被擒，还有王威频繁出入代王府的消息。
堂内瞬间静了下来，只有竹帘外的蝉鸣断断续续。
熊廷弼的目光缓缓扫过信纸，眉头渐渐拧起，却不是慌乱，而是沉思。
“经略公，出什么事了？”
马世龙站在一旁，见熊廷弼神色凝重，忍不住开口询问。
方才还在说宣府的垦荒事宜，怎么一封密信过来，气氛就变了？
熊廷弼将信纸递给他，语气平稳：
“你自己看。王威在大同，倒是比王国樑胆子更大些。”
马世龙接过信纸，飞快地扫了一遍，脸色瞬间变了。
“这个王威！
竟敢勾结代王，还敢杀人灭口！
经略公，这事不能等！
您得立刻率部去大同，再晚些，指不定他要闹出什么乱子来！”
他在宣府见惯了叛兵的嚣张，生怕大同再重蹈覆辙，到时候又是一场血战。
熊廷弼却突然笑了，他走到窗边，重新放下竹帘，将暑气挡在外面，语气里带着几分运筹帷幄的从容：
“急什么？欲使其灭亡，必先使其疯狂。”
马世龙愣住了：“经略公的意思是……”
熊廷弼缓缓说道：
“现在去大同，王威见我来了，定会收敛锋芒，把尾巴藏得严严实实。”
“他藏得深，咱们查起来就难，到时候顶多治他个‘包藏逆属’的罪名，斩了他一人，可大同那些盘根错节的势力。
他的女婿刘振邦、那些被他收买的卫所将领，还会留在原地，日后仍是隐患。”
“可若是再等等，王威见我迟迟不去，又有代王撑腰，定会更放肆。
他会觉得自己有恃无恐，会露出更多马脚。
或许是克扣军粮更甚，或许是纵容流民闹事，甚至可能和蒙古部落有往来。
到时候咱们再去，才能一网打尽，把大同的乱象连根拔起，像宣府这样，整顿得彻彻底底。”
马世龙这才恍然大悟，脸上的急切渐渐褪去，只剩下佩服：
“还是经略公考虑得周全！
属下只想着平息事端，却没料到要斩草除根。”
“还有代王。”
熊廷弼话锋一转，语气多了几分谨慎。
“他是太祖皇帝的后裔，宗室亲王，虽无实权，却代表着皇家颜面。
能不能动他，怎么动，不是我一个经略使能决定的。”
“若是陛下旨意说‘可查’，咱们才能查；若是陛下说‘需避嫌’，咱们再怎么掌握证据，也动不了他分毫。
到时候反而会被人扣上‘欺凌宗室’的罪名，得不偿失。”
马世龙这才明白，熊廷弼不是不急，而是考虑得更远。
既要除奸，还要守规矩，不能让自己陷入被动。
“那咱们现在该做什么？”马世龙问道。
“两件事。”
熊廷弼伸出两根手指。
“第一，派快马送密折去京师，把王威勾结代王、杀人灭口的事一一禀明，恳请陛下定夺：
代王是否可查？
大同的事，咱们该如何处置？
第二，继续留在宣府，把咱们的根基扎稳。”
熊廷弼将宣府各县县志拿上来，说道：
“你看，宣府的草原上有盐湖，之前被豪强霸占，如今收回来，派工匠去提炼盐巴，既能解决百姓的吃盐问题，还能运到中原贩卖，赚一笔赋税。
城南的铁矿、铜矿，之前因为军户逃散而荒废，现在招募流民去开采，铸造成农具，分给垦荒的农户，再铸些兵器，补充边军。
还有西山的煤矿，冬天可以供百姓取暖，也能给冶铁的炉子供能。
把这些资源盘活了，宣府才能真正自给自足。”
“到时候，咱们不用再靠京师拨款来养边军，甚至还能往京师输送银两、粮食。”
“这才是对陛下恩情最好的报效。
不是平定一场叛乱就完了，而是让宣府长治久安，成为九边的表率。”
马世龙听得心潮澎湃，之前对大同的担忧早已烟消云散。
他挺直身子，拱手道：
“属下明白了！属下这就去安排：
派人送密折去京师，再让人去清查盐湖、铁矿的情况，尽快招募工匠和流民开工！”
“好。”
熊廷弼点了点头，重新坐回案前，拿起狼毫笔。
“大同的事，咱们等陛下的旨意。
宣府的事，咱们不能等。
饭要一口一口吃，路要一步一步走。
把宣府搞好了，就算王威在大同闹得再凶，咱们也有底气收拾他。”
“经略公英明！”
....
另外一边。
京师。
时间已经到了天启元年七月。
此刻的京师，像被扔进了蒸笼。
紫禁城里的红墙琉璃瓦吸足了暑气，连乾清宫东暖阁的地龙都透着燥热，案上的奏疏才摊开片刻，墨汁便微微发稠。
因此，朱由校果断换了地方办公。
琼华岛的广寒殿，被一池碧水环抱着，岸边的垂柳垂到水面，风一吹，便带着荷香的凉意，漫进殿内的朱窗。
此刻的大明皇帝朱由校斜倚在殿内的楠木软榻上。
他身上只穿了件月白绫绸的常服，腰间系着玉钩带，没有戴皇冠，发髻用一根赤金簪束着，倒比在乾清宫时多了几分闲适。
软榻旁的小几上，放着刚冰镇过的酸梅汤，青瓷碗外壁凝着水珠。
殿内的侍立的妃嫔，各个姿态万千。