察汗淖尔，蒙语为“远看白色”之意，故又称白海子。
六月的察汗淖尔，像一块被烈日烤得发白的玉。
风从湖面刮过，裹着咸苦的水汽，掠过岸边的盐田。
那些由汉人经营的煮盐灶，此刻全没了往日的烟火气，只剩下干裂的盐池泛着惨白的光，盐粒在风里滚得簌簌响，落在破旧的草席上，积成薄薄一层白霜。
湖北岸的一处洼地，挤着几十顶破旧的帐篷，帆布上满是补丁，风一吹就鼓得像要炸开，露出里面露出的毡子也褪成了灰褐色。
这便是王国樑、黑云龙一行人的临时营地，数百残兵散落在帐篷周围，有的靠在帐篷杆上啃着干硬的羊肉，有的用湖水擦着生锈的刀枪，脸上满是疲惫与茫然。
从宣府逃到这里，他们已在草原上奔逃了近十日，身上的铠甲沾着黄沙与盐渍，连战马都瘦得肋骨清晰可见。
“他娘的！这日子什么时候是个头！”
黑云龙猛地将手里的羊骨扔在地上，骨头上还挂着几丝没啃干净的肉。
他盘腿坐在帐篷前的沙地上，烦躁地踢了踢脚边的盐土。
“天天不是羊奶就是水煮羊肉，膻得能把胆汁呕出来！
老子以前在宣府，顿顿有酒有肉，还有戏班子唱曲儿，哪受过这种罪！”
他说着，眼睛瞟向不远处正低头啃羊腿的王国樑，声音压低了些，却带着几分急切：
“姐夫，我看咱们别在这鬼地方耗着了，去大同吧！
投靠我义父！
他在大同还有些势力，说不定能帮咱们东山再起！”
王国樑闻言，啃羊腿的动作顿了顿。
他抬起头，脸上沾着几点油渍，眼神里没了往日的意气风发，只剩下掩不住的疲惫。
这羊腿是昨日从草原牧民手里换的，只用湖水煮了煮，连点盐都没放，膻味直往喉咙里冲，可他还是强迫自己往下咽。
在草原上，能有口热肉吃，已经算是奢侈了。
“去大同？”
他将羊腿放在膝头，拿起身边的皮囊，往嘴里倒了口马奶酒。
酒液又酸又涩，顺着喉咙滑下去，却没驱散半点心头的烦躁。
“你觉得，咱们去了大同，是活路还是死路？”
黑云龙愣了一下，随即不服气地说道：
“怎么会是死路？
姐夫，咱们别带这些残兵，就你我两个人，乔装成牧民潜进去，神不知鬼不觉的，谁能发现？”
“神不知鬼不觉？”
王国樑冷笑一声，将皮囊扔在地上。
“你忘了你是怎么被马世龙打败的？”
他盯着黑云龙的眼睛，语气里带着几分沉重。
“马世龙手里有西厂、锦衣卫的人，咱们从宣府逃出来的消息，说不定早就传到大同了。
你以为你义父会真心帮咱们？
当初咱们在宣府起兵，派人去大同求援，他可是一兵一卒都没派！
现在咱们成了丧家之犬，他不把咱们绑了送给朝廷邀功，就算念旧情了！”
黑云龙被这话噎得说不出话来，他张了张嘴，想反驳，却又找不到理由。
他低下头，看着自己满是老茧的手。
这双手以前握的是酒杯与剑柄，如今却只能攥着沾着膻味的羊肉，心里一阵憋屈，眼眶竟有些发热。
“难道就一直待在这？”
他声音低沉，带着几分不甘。
“这鬼地方连口米饭都吃不上，风里全是盐味，再待下去，不用朝廷来抓，咱们自己就得渴死饿死！”
他说的是实话。
察汗淖尔的湖水咸苦不堪，根本不能喝，他们只能靠抢来的羊奶和偶尔找到的泉水解渴。
粮食更是紧缺，除了羊肉，连点杂粮都没有，不少士兵已经开始抱怨，暗地里甚至有人偷偷逃跑。
黑云龙过惯了宣府副总兵的好日子，美人、美酒、精致的点心，哪受过这种“喝风餐露宿”的苦？
这些日子，他夜里躺在漏风的帐篷里，总能梦到宣府总兵府里的日子。
一醒来，只有草原的寒风和满鼻的膻味，心里的落差像刀子一样割着。
王国樑没有说话，他抬起头，望向远处的察汗淖尔。
湖面在夕阳下泛着惨白的光，像一块巨大的冰，远处的草原延伸到天际，连棵像样的树都没有，只有几丛枯黄的野草在风里摇晃。
这里确实不能长久待不下去。
毕竟，他手里的银两有用完的那一天。
没了钱，这些羊肉马奶，也就没了。
只是除了这里，他们又能去哪？
“逃去西域？”
“西域……”
他喉结滚动了一下，声音里满是苦涩。
“咱们这些人，连漠南草原都站不稳，去了西域，不是成了别人刀下的肉？
那里的部落比苏布地狠十倍，咱们没有粮草，没有援兵，连个能说上话的人都没有，去了就是死。”
黑云龙垂着头，没再反驳。
他也想过西域，可一想起那些关于风沙与杀戮的传闻，心里就发怵。
他以前在宣府，连草原都很少踏足，更别说那片遥远又陌生的土地了。
夜色渐浓，后悔像潮水一样漫上黑云龙的心头。
他想起杀钦差那天，自己一时冲动，跟着王国樑举起了反旗，现在想来，真是猪油蒙了心。
那时候他在宣府，顿顿有烧鹅、有好酒，还有戏班子里的小红姑娘陪着，哪像现在，连口热米饭都吃不上，夜里只能听着草原的风声发呆。
“要是当初没杀那钦差就好了……”
他低声呢喃，声音轻得像风，却被旁边的士兵听见了。
那士兵也是一脸落寞，摇了摇头：
“现在说这些，还有什么用？咱们早就没回头路了。”
营地四周的羊油灯亮了起来，昏黄的光透过帆布，在地上投下斑驳的影子。
士兵们三三两两地聚在一起，手里捧着皮囊，猛灌马奶酒。
酒液又酸又涩，却能暂时麻痹神经，让他们忘了眼前的困境。
有的士兵喝多了，开始哭骂，骂朝廷，骂马世龙，也骂自己当初瞎了眼跟着叛乱。
有的则沉默地坐着，望着远处的盐湖，眼神空洞。
巡逻的士兵脚步沉重，铠甲碰撞的声音在寂静的草原上格外清晰，却没带来半点安全感。
...
而在察汗淖尔十里开外的草原上，却是另外一番景象。
马世龙与陈策率领的三千宣府骑兵、三千步卒，举着密密麻麻的火把，像一条火龙，在夜色里蜿蜒前行。
火把的光映红了半边天，照亮了士兵们脸上的坚毅，也照亮了他们手中紧握的长矛与火铳。
苏布地勒着战马，站在队伍的最前面。
他身着蒙古部落的皮甲，甲片上镶嵌着铜钉，腰间挂着一把弯刀，脸上带着几分警惕。
他身后的数千喀喇沁骑兵，虽也举着火把，却没明军那般整齐，不少人眼神里带着不安。
明军的装备太精良了，亮银色的铠甲在火光下泛着冷光，战马也比他们的壮实，光是这股气势，就让人不敢小觑。
“王国樑就在白海子北边的营地里，约莫有几百残兵。”
苏布地勒紧缰绳，声音带着几分试探。
“我可以带你们过去，不过……熊经略答应的一万两赏银，你们带来了吗？”
马世龙闻言，轻轻笑了笑。
他拨转马头，与苏布地平视，火把的光映在他脸上，眼神锐利如刀：
“你放心，我家经略公一言九鼎，别说一万两，就是十万两，只要能拿到王国樑的人头，也绝不会少你半分。”
苏布地心里却没底。
他早听说过熊廷弼的名声，此人在辽东手段狠辣，对蒙古部落向来是恩威并施，恐怕不会轻易兑现承诺？
可他看着眼前的明军。
三千骑兵列阵整齐，火铳的枪口隐隐对着他们，身后还有陈策率领的步卒车营，若是自己敢说半个“不”字，恐怕这些明军会立刻调转枪头。
他喀喇沁部虽有几千骑兵，却多是牧民出身，哪打得过久经沙场的明军？
“希望马将军说话算话。”
苏布地咬了咬牙，压下心里的不安。
“我这就带你们过去，不过，到了营地外，我的人只负责外围警戒，不参与围剿。
王国樑的人虽少，却都是亡命之徒，我不想让我的人白白送死。”
马世龙点了点头。
“可以。你只需带我们到地方，剩下的事，不用你管。”
他抬手一挥，先是派出两百精锐先登，让他们先解决警卫哨兵。
之后，才率全军出发。
苏布地深吸一口气，拨转马头，朝着察汗淖尔的方向奔去。
...
察汗淖尔的夜风裹着盐粒，刮过营地外围的矮丛，发出“簌簌”的轻响。
这声音成了最好的掩护。
马世龙派出去的两百名精锐先登，早已伏在盐田的废灶后，他们身着深色劲装，腰间的弯刀裹着麻布，连马蹄都裹了毡子，踩在盐土上悄无声息。
“呼~”
领头的哨长对着身后比了个手势，指向十米外那个靠在盐堆上打盹的警卫。
那警卫怀里抱着长枪，脑袋一点一点的，嘴里还哼着宣府的小调，腰间的酒囊露在外面，显然是偷喝了马奶酒。
两名先登如狸猫般窜出，一人捂住警卫的嘴，另一人弯刀横过，寒光闪过，警卫的脖子上便多了道血痕，连哼都没哼一声就软倒在地。
尸体被迅速拖进废灶后，只留下盐土上一小片深色的血迹。
不过半柱香的工夫，营地外围的十几个警卫便全被解决。
有个年轻的警卫察觉不对，刚要摸腰间的火铳，就被一支短弩射穿了喉咙，弩箭没入的瞬间，他眼里还满是茫然。
直到死，他都没看清敌人从哪来。
“走！”
哨长低喝一声，两百名先登分成十队，像十条黑影，钻进营地的帐篷缝隙间。
营地内。
大多数士卒还在醉酒沉睡，有的抱着酒囊打鼾，有的蜷缩在毡子上，嘴角还沾着羊奶的白沫。
一名先登撩开帐篷门帘，见里面躺着三个士兵，弯刀接连划过，三声极轻的“噗嗤”声后，毡子上便浸开三团暗红。
那些兵卒到死都没从酒梦里醒来。
也有惊醒的。
一个满脸通红的士卒被隔壁帐篷的动静吵醒，刚坐起身，就见一道黑影站在帐口。