铁岭城外，天地间一片苍茫。
铅灰色的云层低垂，将雪花压得又细又密，落在早已冰封的土地上，给这片土地裹上了一层素纱。
铁岭城墙轮廓在风雪中若隐若现，城头上的大金旗帜耷拉着，没了往日的嚣张。
这座在辽代被称作“银州”的城池，曾因辽太祖在此开矿冶银而得名。
到了大明年间，虽也有过银矿开采的痕迹，却因产量微薄、人力成本过高，早已废弃，只留下几处荒芜的矿洞，在风雪中诉说着过往的兴衰。
不过。
自从建奴攻占铁岭后，这些废弃的银矿竟又重新热闹起来。
明军眼中“得不偿失”的成本难题，在建奴这里根本不成问题。
他们将俘获的明人百姓当作奴隶，驱赶到矿洞中日夜开采，饿了就扔些发霉的干粮，累倒了就直接拖出去埋掉，全然不将人命当回事。
也正是因为这些金矿，给建奴提供了不少银两。
当然...
现在这银矿已经回到大明手上了。
去挖矿的人，也由明人百姓，变成了建奴降卒。
现如今。
明军的大营便扎在离这些矿洞不远的空地上，营寨连绵数里，帐篷外的积雪被士兵们清扫出一条条通道，篝火的烟柱在寒风中笔直升起，与远处铁岭城的死寂形成鲜明对比。
大营内，士兵们正趁着难得的间隙休整。
有的围在篝火旁，伸手烤着冻得发僵的手指，甲胄上的冰碴遇热融化，顺着甲缝滴落在地上，汇成一小滩水。
有的坐在帐篷门口，拿着针线修补破损的战袍。
还有的牵着战马去附近的溪流边饮水，战马低下头，小心翼翼地舔舐着冰面下的冷水，鼻孔里喷出的白气在冷空气中迅速消散。
连续多日的征战，早已耗尽了他们的力气，连最年轻的士兵，脸上都带着掩不住的疲惫。
此刻。
熊廷弼正深入基层，和将士们聊天。
“你看明日可以攻城吗？”
“经略公，实在攻不了！不是不想攻城，是真的攻不动了。”
一名参将站在熊廷弼身边，望着远处的铁岭城，苦笑着说道：
“弟兄们从红河谷一路追来，没睡过一个安稳觉，不少人手上、脚上都生了冻疮，连握矛的力气都快没了。”
熊廷弼微微点头，目光扫过营中休整的士兵，语气沉稳：
“攻城的事情急不得。冬日作战本就艰难，连续高强度厮杀后，士兵们的锐气已泄，强行攻城只会徒增伤亡。”
他顿了顿，又补充道：“况且，赫图阿拉那边传来消息，努尔哈赤已死，建奴溃兵也大多被歼灭，铁岭城内的守军早已成了惊弓之鸟，咱们没必要跟他们拼蛮力。”
这话不假。
自从努尔哈赤阵亡的消息传开后，大营里，将士们脸上便多了几分从容。
最大的威胁已除，建奴群龙无首，铁岭城不过是座孤城，早晚都是囊中之物。
更何况，铁岭城虽不算高大，却也是夯土筑成的坚城，城墙上布满了箭垛与瞭望口。
建奴守军虽只有一千多人，却能依托城墙固守，若是明军强行攀城，免不了一场血战，死伤肯定是会有的。
现在，能减少一些损失，自然就要减少。
没有必要做无谓的牺牲。
“那咱们就这么耗着？”亲卫有些不解。
“耗着，也是一种打法。”
熊廷弼嘴角勾起一抹淡淡的笑。
他当即对着身侧的亲卫吩咐道：
“去把那些建奴俘虏带过来，再准备些粗布纸张，把努尔哈赤阵亡、建奴主力被歼的消息用通古斯语写清楚，还有科尔沁部、内喀尔喀五部投靠大明的事，也一并写上。”
不多时，十几名建奴俘虏被押了过来，他们双手被绑在身后，脸上满是惶恐。
熊廷弼走到他们面前，语气平静。
“你们去城下喊话，把粗布上的消息告诉城里的人。若是能说动他们开城投降，本经略可以饶你们不死。”
俘虏们对视一眼，眼中闪过一丝求生的光芒，连忙点头应下。
很快。
明军士兵将写满消息的粗布绑在箭上，朝着铁岭城射去。
白色的粗布如同雪花般飘落，落在城头与城内的街道上，不少建奴士兵捡起传单，看到上面的内容后，脸色瞬间变得惨白。
与此同时，那十几名建奴俘虏被带到城下，用通古斯语高声喊着：
“城里的弟兄们！别守了！大汗已经死了！主力也被明军灭了！科尔沁部都投靠大明了，没人来救咱们了！”
“开城投降吧！熊廷弼说了，投降不杀！”
“若是还负隅顽抗，那就格杀勿论！”
“想要活下去，就投降吧！”
...
喊杀声在风雪中回荡，传到城内每一个角落。
城头上的建奴士兵握着弓箭的手开始颤抖，眼神中满是慌乱与迷茫。
他们本就因连日的围困而士气低落，如今听到努尔哈赤阵亡、援军无望的消息，心中最后的防线瞬间崩塌。
熊廷弼站在大营的高台上，望着铁岭城的方向，嘴角微勾，很是自信。
兵法有云：攻城为下，攻心为上！
这场攻心之战，比任何强攻都有效。
相信用不了多久，铁岭便会重新回到大明的手中。
理完攻伐铁岭之事，熊廷弼继续巡视军营。
此刻也到了吃晚饭的时间。
营寨之中，每个篝火堆旁，士兵们正轮流领取热汤，蒸腾的热气在冷空气中凝成白雾，裹着粮食的香气，弥漫在营寨的每一个角落。
熊廷弼披着一件厚貂裘，左臂依旧吊在胸前，绷带下的伤口虽已止血，却仍在隐隐作痛。
他沿着营寨的通道缓缓巡查，每经过一处帐篷，都会停下脚步，掀开帐帘看一眼里面休整的士兵。
走到伙房附近时，他见两名火头军正费力地搅动着大锅里的米粥，便上前问道：
“今日的粥里，掺了多少杂粮？”
“回经略公，按您的吩咐，每锅都掺了三成小米和两成豆子，还加了些晒干的野菜，能让弟兄们多填些肚子。”
“另外，还有许多番薯干，够他们吃饱了。”
火头军连忙躬身回话，语气带着几分恭敬。
熊廷弼点了点头，却是问道：“那些战死的马匹，也可以取马肉，给这些兔崽子们尝尝荤腥！”
火头军当即点头，说道：“好嘞，等会就去煮一锅马肉汤！”
熊廷弼满意的点了点头。
紧接着，他的目光落在不远处几名坐着烤火的伤兵身上。
他们的手脚都缠着厚厚的布条，显然是生了冻疮，却依旧有说有笑，脸上没有半分怨怼。
走上前，亲卫连忙递过一个暖手的铜炉，他却摆了摆手，蹲下身问道：
“冻疮药膏还够吗？夜里睡觉，帐篷里的炭火可别省着。”
“够！够！”
一名伤兵连忙挺直身子，恭敬说道：“经略公您放心，医官每天都来换药，帐篷里的炭火也足，夜里不冷！”
熊廷弼看着士兵们眼中的精气神，心中暗自松了口气。
连日征战虽让士兵们疲惫，却没磨掉他们的士气，这便是接下来攻城的底气。
他又叮嘱了几句“注意保暖”“按时换药”，才扶着亲卫的手，缓缓站起身。
起身之时，熊廷弼左臂的伤口被牵动，一阵刺痛让他眉头微蹙，却很快又舒展开来。
就在这时，一名亲卫快步从大营深处奔来，到了熊廷弼面前，单膝跪地禀报道：
“经略公，威虏伯刘兴祚求见，此刻已在中军帐外等候。”
“刘兴祚？”
熊廷弼愣了一下，眼中闪过一丝诧异。
他原以为刘兴祚此刻该在科尔沁部的营地，协调蒙古诸部的后续动向，却没想到会突然来见自己。
他稍作思索，便对亲卫道：“知道了。你先带他去中军大帐内等候，再让伙房温一壶热酒，我巡完这最后一处，即刻便回。”
“遵命！”亲卫应声退下。
接下来，熊廷弼又花了半个时辰的时间，查看了军械库的修补情况与战马的喂养状态，确认所有事宜都安排妥当，才转身朝着中军帐的方向走去。
作为大军主帅，必须要对自己手下兵卒的情况要一清二楚。
这是熊廷弼的领军之道，也是他被军卒拥护的原因。
这些兵卒有什么问题，他都及时解决，尽量满足。
他的威望，也正是这样一点一滴积累起来的。
回去的路上，熊廷弼的脑海中不断闪过刘兴祚这段日子干的事情。
这位曾在建奴效力的降将，自归顺大明后，便始终尽心竭力：
先是作为监军随林丹汗出征，虽因林丹汗的昏聩没能牵制住建奴主力，却也摸清了蒙古诸部的底细。
后来更是单枪匹马游说炒花与莽古斯，硬是让摇摆不定的内喀尔喀五部与科尔沁部倒向大明，在红河谷之战中及时出兵，才让明军形成合围之势，最终斩了努尔哈赤。
这样的人才，不仅有勇有谋，更懂草原与建奴的虚实，实在难得。
很快，熊廷弼便到了中军大帐。
他打开大帐帘子，一步跨入。
刘兴祚听到帐帘响动，立刻转过身，看到熊廷弼走进来，连忙拱手行礼，声音带着几分恭敬：
“末将刘兴祚，拜见经略公！”
“威虏伯无须多礼。”
熊廷弼摆了摆手，走到主位上坐下，亲卫适时递上一杯热酒，他接过抿了一口，暖意顺着喉咙滑下，缓解了身上的寒意。
“你从蒙古营地赶来，一路辛苦。先喝杯热酒暖暖身子。”
客套之后，熊廷弼就进入主题了。
“不知威虏伯此番前来，可是有什么要事？”
“倒是没有什么事情...”
刘兴祚有些扭捏，支支吾吾的，像是做错事的小孩子一般。
熊廷弼将他的神色看在眼里，心中已隐约有了猜想，却没点破，只是端着酒杯，慢悠悠地抿了一口，等着他开口。
刘兴祚吞了口唾沫，像是在心中反复掂量了许久，才终于硬着头皮抬起头。
“经略公，末将……有件私事，想向您打听一二。”
“哦？威虏伯还有私事要问我？”
熊廷弼放下酒杯，眼中浮出一丝打趣的笑意，语气却依旧温和。
“但说无妨。”
得到鼓励，刘兴祚深吸一口气，语速也快了几分，却仍难掩紧张：
“末将听闻，王公公带着科尔沁部布和台吉两个女儿的回信，已经到了沈阳城。
不知道……
经略公这边，有没有听到什么消息？”
话一出口，他便紧紧盯着熊廷弼的脸，连呼吸都放轻了几分。
那眼神里，有期待，有忐忑，还有一丝不易察觉的慌乱。
熊廷弼见状，忍不住笑出了声：“我当是什么要紧事，原来是为了这事。”
他故意顿了顿，看着刘兴祚愈发紧绷的神情，才慢悠悠道：
“消息我倒没听说，不过昨日收到沈阳那边的信，说王公公不日便会过来，想来你要的消息，等他来了便知。”
“这……”
刘兴祚的眉头瞬间拧了起来，脸上的紧张更甚。
“经略公，您知道的，当初为了说服科尔沁部出兵，末将给他们许了不少好处。
布和台吉最看重的，便是他那两个女儿的前程，末将当时急着稳住他们，便……
便说陛下已将两位奥肯纳入后宫，给他们科尔沁部一个‘皇亲’的名分。”
他咽了口唾沫，语气愈发急切：
“可若是朝廷那边有变数，或是王公公带来的消息不是这样，布和台吉定然会觉得被欺骗了。
到时候，好不容易拉过来的科尔沁部，说不定就会倒向建奴，咱们之前的努力就全白费了！”
这话还没说完，刘兴祚又像是想起了什么，脸色瞬间又白了几分，声音也压得更低，带着几分后怕：
“而且……而且当时情况紧急，末将为了让科尔沁部信以为真，还假传了圣旨的大意，又假传了兵部的谕帖，说是朝廷已钦定此事。
若是上面追究起来，这假传圣旨、伪造谕帖的罪名，可是……可是死罪啊！”
说到“死罪”二字时，他的声音都有些发颤。
当初做决定时，他只想着“先稳住盟友再说”，可事后冷静下来，才意识到这事的严重性。
假传圣旨乃是滔天大罪，一旦被深究，别说他自己，恐怕连熊廷弼都可能被牵连。
熊廷弼脸上的笑意早已褪去，取而代之的是凝重。
他沉默片刻，看着眼前满心焦灼的刘兴祚，突然抬手摆了摆，语气却异常坚定：
“你且放宽心。”
他站起身，走到刘兴祚面前，给他一个你放心的眼神。
“非常之时行非常之事。
你做的那些事情固然是违了规矩，可你是为了什么？
是为了大明，为了稳住蒙古诸部，为了斩杀努尔哈赤、收复辽东！
若没有你这番‘冒险’，科尔沁部不会出兵，红河谷之围解不了，努尔哈赤也未必会败。
你的功，远大于过！