黄台吉亲率两万精锐挥师攻朝的消息，很快便被佟国瑶获知了。
毕竟两万人的动作巨大，他虽然在赫图阿拉城中，但也不是聋子。
作为祖大寿安插在女真汗廷的暗线，佟国瑶的处境很是微妙。
此前他冒死救下大妃阿巴亥，虽凭此功劳获努尔哈赤亲赐的黄金百两、绸缎五十匹，连带着佟家在赫图阿拉的宅邸都扩了半亩，看似荣宠加身，实则还是被猜忌。
自刘兴祚、李延庚相继倒戈，已让努尔哈赤对“归降汉人”彻底失去信任。
平日里，佟家凭借最早归顺女真的资历，在汉臣中还算有些分量，可如今连阿巴亥的庇护都显得无力。
八旗贵胄私下里仍称他们为“尼堪奴才”，议事时从不许汉臣靠近核心。
分配粮草时，佟家名下的庄田总比女真贵族少三成。
连他想调派两名女真兵卒护送家仆出门采买，都要经过三旗佐领层层审批，最后只换来一句“汉人需谨守本分”的冷语。
权势二字，对如今的佟国瑶而言，早已是镜花水月。
甚至，连传递消息，都有些无力。
毕竟现在汉人都不被重用。
只是...
黄台吉起兵攻朝鲜，这个消息十分重要。
若能将此消息及时传回明廷，熊廷弼在辽东的驻军便能趁机突袭抚顺、开原，端了建奴的后路，说不定能彻底将建奴打趴下。
对他来说，这也是大功。
如今建奴势弱，总归有一天，他要回归大明的。
可念头刚起，他便又按下了。
传递消息的风险，远比他想象的更甚。
赫图阿拉城如今三步一岗、五步一哨，城门处不仅要查验腰牌，还要搜身检查包裹，连商队的货物都要拆开逐件翻看。
他若派亲信乔装出城，一旦被识破，不仅自己会被凌迟处死，整个佟家都会被牵连灭门。
更重要的是，他是建奴内部为数不多价值巨大的内应。
没有祖大寿的明确指令，没有万无一失的传递渠道，他绝不会冒然行动。
“与其冒险暴露，不如借他人之手。”
佟国瑶眼中闪过一丝算计。
他想起自家常年与沈阳、辽阳通商的商队，那些商队里既有女真掌柜，也有汉人伙计，平日里往返于赫图阿拉与明境之间，虽会被盘查，却因“运粮通商”的名头，比寻常行人多了几分便利。
当晚，佟国瑶以“核对账目”为由，召来商队的汉人管事。
密室之中，他屏退左右，将一张写着“黄台吉引兵两万，往朝鲜方向去，沿途未设伏兵”的纸条，裹在一枚银锭里，塞进管事手中：
“这消息，你设法带给沈阳城‘顺和昌’商号的王掌柜，记住，路上若遇盘查，只管说是寻常商情，绝不能提其他。”
管事是他爷爷佟养性早年救下的流民，对他忠心耿耿，虽不知纸条上的消息关乎战局，却也明白此事重大，当即躬身应下：“东家放心，小的便是拼了命，也会把话带到。”
佟国瑶看着管事连夜出发的背影，心中却无半分轻松。
商队要避开明境的关卡，穿过山川草原，至少需要二十日才能抵达沈阳。
这二十日里，黄台吉的大军或许已渡过鸭绿江。
可他能做的，也只有这些了。
他已尽到了“内应”的本分，至于消息能否及时送达、明廷能否抓住战机，便不是他能掌控的了。
若真因消息迟滞误了大事，祖大寿也怪不到他头上。
他传递了信息，只是路途遥远，非人力所能速达。
...
二十日后。
沈阳城。
辽东经略熊廷弼正对着案上堆积如山的军报皱眉。
自去年沈阳保卫战后，他便下令加强边境巡逻，密切关注建奴动向，可连日来的探报都显示“建奴各城平静，无大规模调兵迹象”。
直到今日清晨，一名浑身沾满风雪的商队管事，跌跌撞撞地冲进“顺和昌”商号，将那纸条交到王掌柜手中，再由王掌柜通过密道转呈给熊廷弼的亲信参将，这迟滞了二十日的密报，才终于摆到了熊廷弼的案头。
“黄台吉……攻朝？”
熊廷弼猛地捏紧纸条，面色骤变。
他快步走到挂在墙上的辽东舆图前，指尖顺着赫图阿拉至朝鲜的路线划过。
镇江堡、义州、平壤……
这条路线正是建奴劫掠朝鲜的老路，黄台吉选在此刻出兵，显然是赌大明不会贸然北伐。
可他转念一想，又觉不对：“两万精锐尽出，赫图阿拉必然空虚，代善、莽古尔泰驻守的抚顺、开原，怕是防守薄弱！”
他抬头看向窗外，沈阳城的雪还在下，可熊廷弼的眼中却燃起了战意。
这迟来的消息虽让明廷错失了先机，却也并非毫无用处。
只要立刻调兵，趁建奴主力深陷朝鲜战场，突袭抚顺、开原，不仅能收复失地，还能切断黄台吉的退路，说不定能一举重创建奴！
熊廷弼将密报收起的刹那，便已下定决心。
这千载难逢的机会，绝不能再错失。
他即刻传令亲兵：“遍邀沈阳总兵、援辽总兵及各营副总兵、游击、参将，半个时辰后，白虎堂议事！”
传令的马蹄声踏破沈阳城的晨雪，不到两刻钟，一众将领便陆续抵达。
为首的沈阳总兵贺世贤，身着玄色软甲，腰间悬着一柄磨得锃亮的长刀，只是行走时左肩微沉，步伐略显滞涩。
今岁沈阳大战中，他为抵挡建奴攻城，受了重伤，虽经数月调养，伤口仍未痊愈，稍一用力便隐隐作痛。
紧随其后的援辽总兵陈策，面色沉稳，铠甲上还沾着未拂去的雪沫，显然是刚从城外营寨赶来。
最引人注目的是副总兵戚金。
这位年过六旬的老将，是戚家军的嫡系传人，几个月前年沈阳保卫战中，他勇猛作战，身中数创仍死战不退，如今虽能下床行走，却需亲兵搀扶着才能站稳，鬓边的白发在烛火下更显沧桑。
在最后面，京营参将满桂、马世龙、何纲三人身姿挺拔，倒也十分引人注目。
他们皆是皇帝朱由校亲自提拔的新锐将领，沈阳大战时因路途遥远未能赶至，错失了建功良机，此刻眼中满是按捺不住的急切。
此外，威虏伯刘兴祚、副总兵童仲揆等将也依次入列，白虎堂内瞬间挤满了身着甲胄的身影。
熊廷弼端坐于主位，目光扫过众将，见戚金被亲兵扶着站在角落，脸色苍白却依旧挺直脊梁，心中不由得生出几分敬意。
以戚金的伤势，本不该强召其前来，可这位老将是军中的“定海神针”。
有他在场，不仅能稳定军心，更能凭借数十年的战场经验提出中肯建议。
这份尊重，既是对戚金个人的认可，也是对所有浴血奋战将士的慰藉。
“末将拜见经略公！”
众将士皆对熊廷弼行礼。
“诸位将军免礼。”
待众将行完拜礼，熊廷弼抬手虚扶，没有半句寒暄，直接开门见山说道：