杨涟在曹县并未久留，连一顿饭的功夫都未曾耽搁。
并非他不愿与左光斗多叙旧情，实在是左光斗太忙了。
河堤上的夯歌还在震耳欲聋，窝棚里的图纸摊了满满一桌，几个匠人正围着左光斗争执不休，连送他出门时，这位治河能臣的目光还不时瞟向工地，显然心牵工程，片刻也离不得。
杨涟登船回望时，见左光斗已转身扎进了人群，背影在夯土的民夫中并不起眼，却透着一股磐石般的稳劲。
他心中那点因久别重逢又仓促分离的怅然，渐渐被一股暖意取代。
昔日在朝堂上共事的同僚，如今在这黄河岸边找到了真正的归宿，眼中有光，脚下有根，这便足够了。
船缓缓驶离岸边，杨涟凭栏而立，望着曹县的轮廓渐渐远去，不由得感慨万千。
想当初，他们这些东林同仁，跟着韩爌一道反对陛下颁布中旨，言辞激烈，几乎到了水火不容的地步。
若是遇上心胸狭隘、睚眦必报的君主，他们这些人怕是早就在诏狱里断送了性命，哪里还能有今日外放做事的机会？
“陛下终究是英明的。”
杨涟低声自语。
这份知遇之恩，他与左光斗都记在心里。
唯有拼尽全力办好差事，才能报答陛下的不杀与重用。
巡视九边的重任在肩，他不敢有丝毫懈怠。
官船已升起风帆，只待一声令下便可启程。
杨涟清点随行人员，目光扫过甲板，却发现少了个关键人物的身影。
他眉头微蹙，沉声问道：“李鸿基呢？”
李鸿基，这位在平定闻香教叛乱中居功至伟的年轻人，按陛下旨意，本该随他一同北上，据说陛下还要亲自召见。
此人刚从草莽之中被拔擢，性子野，难管束，杨涟一路上都特意留意着，没成想刚到曹县，竟自己跑没影了。
旁边的随从连忙回话：“回大人，李参将在您下船去见左大人后不久，便也下船了。他说……说想四处走走，看看曹县周遭的百姓如今过得如何了。”
“看百姓？”
杨涟闻言，不由得无奈地叹了口气。
想起李鸿基先前在乱军中冲锋陷阵的狠劲，谁能想到这昔日的“反贼头目”，如今竟会关心起百姓生计来？
他望着岸边熙熙攘攘的村落，沉吟片刻：“罢了，便等他一等吧。”
只是杨涟没想到，这一等，竟直等到日头西沉，暮色漫过黄河水面。
就在杨涟几乎要派人去寻时，一个身影才从岸边的暮色里钻出来，踩着跳板“噔噔噔”上了船。
正是李鸿基。
他一抬头，便撞见满船人望过来的目光，脸上顿时露出几分憨态，挠了挠后脑勺，嘿嘿笑道：“让大人和诸位久等了。下了船没忍住，走着走着就远了些……”
他搓了搓手，像是想起什么，又补充道：“说起来，这曹县当初闻香教……哦不，那帮乱党闹事的时候，也被搅得鸡犬不宁。亏得左公在这儿镇着，才没闹大，很快就平了。
今日走了几处村落，见百姓都在忙着修堤，家里也囤了些番薯，说起左公，没一个不竖大拇指的，这位左公，是真能为百姓办事的好官啊。”
他说着，忽然一拍大腿，像是想起什么事情一般，招呼身后跟来的亲兵：“快，把东西拿来！”
亲兵连忙递上几个油纸包，打开一看，是油光锃亮的烧鸡，香气顿时在甲板上弥漫开来。
李鸿基拎起一只，往杨涟面前递了递：“这是在下在镇上买的，算给大伙儿赔个罪，尝尝？”
杨涟看着他这副不拘小节的模样，到了嘴边的训斥又咽了回去。
眼前这人，既非科举出身的文臣，也不是将门之后的武将，先前还是草莽里的人物，凭着平乱时的一股子悍勇才得了功名。
这般行事做派，与朝堂上那些循规蹈矩的官员截然不同，粗粝得像块没打磨过的石头。
可就是这样一个人，竟能得陛下青眼，还要亲自召见？
杨涟心中暗自诧异。
陛下用人的眼光，实在常出意料之外。
不过，这些日子陛下给他们的“惊喜”早已不少，他也渐渐习惯了。
“既然李参将上船了，那就启程吧。”杨涟挥了挥手，语气平静无波。
“哎！好嘞！”
李鸿基咧嘴一笑，把烧鸡往亲兵怀里一塞，麻利地退到一旁。
很快，甲板上响起了船工的号子声。
因是逆流而上，船刚离港时行得缓慢，岸边早已候着的纤夫们躬身拉起粗麻绳，“嘿哟、嘿哟”的号子声此起彼伏，像一串沉甸甸的石子投入暮色里的河面。
官船在纤夫的拖拽下，缓缓掉转船头，破开渐浓的夜色，朝着北方驶去。
船尾的灯笼在风中摇曳，映着浑浊的河水，也映着两岸渐远的灯火。
杨涟站在船头，望着越来越暗的河面，耳边是纤夫的号子与水声交织。
夜风渐凉，他裹紧了衣襟，目光望向北方的星辰。
前路漫漫，却也透着几分可期的光亮。
...
从北京顺流南下时，借着运河的水力，不到十日便能抵达山东。
可如今逆流北上，却需与水流较劲，足足耗了近一个月。
杨涟虽一路催促船工加快行程，抵达京师时，还是过了二十五日。
此时已是九月末，秋意早已浸透骨髓，连枝头最后几片枯叶都被寒风卷落，仿佛连秋天的尾巴都要抓不住了。
北上的这二十多天里，气温一日冷过一日，刚出山东时还只是早晚寒凉，越往北走，风里的寒意便越重。
待船抵北京地界，天空竟飘起了细碎的雪沫子。
雪粒小得像盐，落在衣袖上转瞬即化，却明明白白地宣告着：
冬天要来了。
船上众人早已换上了厚实的棉衣，连船头的船工都裹紧了棉袄，呵出的白气在冷空气中凝成一团团白雾。
官船在通州码头靠岸时，杨涟并未急于下船，而是叫来了等候在此的辽东都司差役，细细询问起九边的近况：
“辽东的军饷是否按时发放？女真部最近可有异动？”
他眉头紧锁，一边听一边在纸上记录，显然心思早已飞到了千里之外的边关。
与他不同，李鸿基则显得有些雀跃。
在码头等候多时的几位太监上前引路，他便跟着他们，换乘一辆骡车，朝着京师城区疾驰而去。
这是李鸿基头一回踏足北京城。
从前在银川卫，他见过最大的城池不过是府城，哪曾见过这般气象？
车过德胜门时，他忍不住掀开车帘向外张望。
高大的城墙如墨色巨龙般蜿蜒伸展，城砖上的斑驳痕迹都透着岁月的厚重。
街面上车水马龙，行商坐贾吆喝声不绝，穿着各色服饰的行人摩肩接踵，连路边小贩挑着的糖画、风车，都让他觉得新鲜不已。
他这副“刘姥姥进大观园”的模样，落在身旁太监眼里，不免透出几分隐晦的鄙夷。
那太监嘴角撇了撇，却碍于他是“陛下要见的人”，没敢多说什么，只催着骡车快点走。
抵达皇城外围时，正值正午，日头虽烈，却挡不住寒风。
可李鸿基并未立刻得到面圣的机会。
按照规矩，他需先在礼部官员的调教下，学习面见天子的礼仪。
从跪拜的角度到应答的声调，从袍服的穿戴到目光的落点，样样都有讲究。