“这几个月清理漕运，有什么感想？”
朱由校并没有急于给他指派新的差事，只是靠在御座上，目光平静地看着他，仿佛在审视一件久未打磨的利器。
杨涟垂眸沉思片刻，语气凝重地开口：“回陛下，漕运之弊，已深入骨髓。从南方粮户交粮开始，到沿途漕官盘剥、运丁勒索，再到京师粮仓的舞弊，环环相扣，早已形成一张密不透风的贪腐网络。”
他顿了顿，声音里带着几分无奈：“臣这几个月虽查处了不少贪官，可也发现，这漕运的积弊，并非单靠严惩便能根除。百万漕工，上至领运千总，下至纤夫、脚夫，世代依漕运为生，其中不少人靠着‘灰色收入’才能养家糊口。若是用刮骨疗毒的法子一刀切，先伤的未必是达官贵人的利益，反倒是这些底层漕工要先断了生计。”
朱由校闻言，脸上掠过一丝沉郁的沉默。
他何尝不知杨涟所言非虚。
漕运这块肥肉，达官贵人啃噬的是大头，可层层盘剥下来，也确实养着百万张嘴。
这些人或在粮船上行私货，或在码头吃回扣，虽非正途，却是他们祖祖辈辈传下来的“活路”。
若是改革过于激进，一下子断了这些人的生路……
朱由校的目光落在案上那份关于“白莲教在运河沿岸活动”的密报上，眼神愈发冷冽。
这些漕工大多是破产百姓出身，本就对朝廷积怨颇深，一旦没了活路，再被白莲教那些“均贫富、等贵贱”的邪说煽动，怕是会立刻揭竿而起。
运河贯通南北，一旦出事，江南的粮草运不到京师，北方的军饷送不到辽东，整个大明的根基都可能动摇。
“你说得对。”
朱由校缓缓开口，声音里带着几分权衡后的审慎。
“改革如治水，堵不如疏。若是不顾底层生计一味强推，怕是水没治好，先冲垮了堤坝。”
他看着杨涟，眼中多了几分赞许：“你能看到这一层，说明这几个月的漕运没白跑。看来，让你去运河历练，果然没看错人。”
杨涟心中一震，原来陛下早有深意。
他躬身道：“臣不敢居功，只是亲眼所见，才知改革之难，远超想象。”
“难，才要做。”
朱由校站起身，走到杨涟面前。
“但怎么做，是门学问。既要剜掉贪腐的毒瘤，又不能让百万漕工失业，这便是你接下来要琢磨的事。”
杨涟猛地抬头，眼中闪过一丝明悟。
陛下这是要把漕运改革的担子，正式交到他手上了。
他深吸一口气，抱拳躬身，语气坚定如铁：“臣，遵旨！
“要解决漕运的积弊，不是一朝一夕能成的，得有长久的打算。”
“不过你这几个月清查下来，朕看，让漕运清朗个两三年，应该是没问题的。”
说到这里，他转过身，目光落在杨涟身上，终于切入了正题：
“眼下漕运的梗阻确实缓解了不少，京师的粮价，比去年这个时候低了五成，百姓能买得起米了，这是实打实的成效，谁也抹杀不了。”
话音稍顿，他的语气渐渐凝重起来：“但还有些地方的问题，非但没解决，反而愈演愈烈，成了扎在大明身上的毒刺。”
杨涟心头一凛，立刻明白了。
皇帝要给他派新差事了。
看这语气，这差事定然比整顿漕运更棘手，更具挑战性。
可他非但没有丝毫退缩，胸中反而涌起一股跃跃欲试的豪情。
漕运的泥潭他都蹚过来了，还有什么坎过不去？
“陛下。”
杨涟上前一步，腰杆挺得笔直。
“无论是什么难事，臣都接下了！只要是为了大明，臣万死不辞！”
“好！”
朱由校眼中闪过一丝亮色，对他这份决绝很是满意，朗声说道:“朕要你去解决的，是九边的军饷体系！”
“九边军饷？”
杨涟猛地抬头，眼中闪过一丝震惊，随即化为凝重。
他虽在运河，却也听闻边军的弊病。
军饷克扣成风，有的士卒一年到头见不到半两银子；粮草掺沙、衣甲破烂更是常事；将官虚报兵额、冒领军饷，早已是公开的秘密。
萨尔浒之战的惨败，除了战略失误，边军积弊便是重要原因。
这军饷体系，牵扯的不仅是钱粮，更是遍布九边的将官集团，是盘根错节的利益网络，比漕运的水还要深。
“正是。”
朱由校走到案前，指着一份边军报上来的花名册。
“你看这份宣府军籍册，在册兵丁五万，实际能战的不足两万，剩下的两万名额，全成了将官们的‘钱袋子’。军饷发下去，一层剥一层，到士卒手里只剩三成，这样的军队，能打仗吗？”
他的声音陡然提高：“辽东刚打了胜仗，可九边其他重镇若还是这副模样，一旦建奴卷土重来，或是蒙古南下，大明拿什么去挡？”
杨涟看着那份花名册上密密麻麻的“空额”，只觉得手心发凉。
他深吸一口气，重重叩首：“臣明白了！陛下是要臣去九边，清查军饷，整顿吏治，还边军一个清明！”
“不仅如此。”
朱由校扶起他，目光灼灼。
“朕要你建立一套新的军饷体系，从户部拨款，到军饷发放，每一分银子都要有去处，每一个兵丁都要实名登记，谁再敢克扣贪墨，就摘了他的脑袋！”
这不仅是清查，更是彻底的革新。
杨涟望着皇帝眼中的决心，心中再无半分犹豫。
他知道，这趟差事，无异于提着脑袋走钢丝，可若能成，便是再造大明边军之功。
“臣，领旨！”
他的声音因激动而微微发颤，却异常坚定。
“臣定不辱使命，哪怕粉身碎骨，也要为陛下厘清九边军饷，练出能战之师！”
朱由校看着他黝黑却坚毅的脸庞，满意地点了点头。
杨涟在漕运上展现出的铁腕与审慎，正是整顿九边最需要的品质。
把这副担子交给他，放心。
只是，朱由校望着杨涟坚毅的眼神，心中却掠过一丝隐忧：
这一趟九边之行，他能活着回来吗？
他太清楚杨涟此行的凶险了。
整顿漕运，触动的不过是文官与漕商的利益，至多是明枪暗箭的攻讦。
可整顿九边军饷，动的是军队的根基。
那些将官们靠着虚报兵额、克扣军饷盘剥多年，早已将这些灰色收入视为囊中之物。
而军队，是掌握着刀枪的暴力机构，真要急了眼，是什么事都做得出来的。
到时候，随便来一场“匪类偷袭”，或是“建奴游骑突袭”，甚至是“意外身故”，都能让一位钦差大臣不明不白地消失在边地。
想让他死，理由实在太多了。