沈阳城的晨雾还未散尽，城墙垛口后的明军哨兵便已握紧了手中的长枪。
东方刚泛起鱼肚白时，城北的荒原上便出现了几个黑点。
那是建奴的探骑，像饿狼似的在远处游弋，马蹄扬起的烟尘在薄雾中若隐若现。
“又来窥探了！”
一个年轻哨兵低声骂道，手按在腰间的火铳上。
他身旁的老兵啐了一口，往手心里吐了口唾沫，紧紧攥住刀柄：“这是今日第三拨了，昨夜后半夜就没消停过。”
城墙上的号角“呜呜”响起，三队明军骑兵从北门鱼贯而出，马蹄踏过湿漉漉的吊桥，在城外的空地上列成楔形阵。
可那些建奴探骑只是在一箭之外勒住马缰，有的甚至调转马头，故意在远处兜圈子，银亮的盔顶在晨光中闪闪烁烁，像是在挑衅。
“狗娘养的！”
骑兵队的百户骂了句，却不敢下令追击。
上个月就有个小队追出十里地，结果被埋伏的后金骑兵包了饺子，回来时只剩下三匹空马。
建奴的诱敌之计太过阴狠，如今谁都知道，离城十里便是红线，绝不能越。
城墙之上，熊廷弼扶着垛口的青砖，目光越过旷野，落在远处若隐若现的黑点上，眉头拧成了疙瘩。
“经略公，要不要调火炮轰一下？”身旁的参将低声问道。
熊廷弼缓缓摇头：“几匹探马而已，不值当浪费火药。”
他的声音里带着一丝疲惫，更多的却是无奈。
“症结不在这几个人，在城外的防线。”
他抬手望向东南方向，那里曾有十数座堡寨互为犄角，如今却只剩下断壁残垣。
一个多月前，建奴花费巨大的代价占领并摧毁了这些堡寨，之后又用浑河水攻，虽没能淹了沈阳城，却让城外数十里变成了一片泽国。
原本深丈许的壕沟被淤泥填平，能并行五马的官道冲成了沟壑，连堡寨的夯土墙都泡得发酥，一场暴雨就塌了半边。
“水退了才二十天，泥泞没到膝盖，运料的车根本过不去。工匠们光着膀子在泥里刨，也只修好了两座望楼。”
现在城外留存的堡寨不多，防御力，也只能说是勉勉强强。
正说着，远处的建奴探骑突然加快速度，竟朝着西南角的堡寨冲去。
那里的明军哨兵立刻敲响铜锣，堡寨里的火铳手匆忙列阵，可探骑冲到寨墙百步外便猛地转向，沿着壕沟外侧疾驰而去，马蹄溅起的泥水洒了寨墙一身，像是在嘲笑这残破的防御。
“这些堡寨，如今也只能当当耳目了。”
熊廷弼叹了口气。
从前的堡寨有箭楼、有瓮城，能顶住千人围攻三日，现在许多堡寨却连像样的壕沟都没有，守军躲在寨墙后，能做的不过是看见敌军就敲锣，能迟滞一时是一时。
风从河面吹来，带着水汽的微凉，拂动着熊廷弼的须髯。
他看着那些在建奴探骑面前摇摇欲坠的堡寨，又低头看了看脚下坚实的城墙，心里清楚。
真正的硬仗，迟早会打到沈阳城下。
而在此之前，这些残破的防线，就是他们唯一的缓冲。
“传令下去，”
熊廷弼转身对参将道：“让各堡寨加派哨探，一旦发现敌军主力，立刻点燃烽火。另外，催工部把最后一批木料赶紧运上来，哪怕用人力扛，也要把北门外的壕沟挖通！”
“是！”参将抱拳领命，转身匆匆离去。
援辽总兵官陈策一直站在熊廷弼身后，此刻他侧头看向身旁的熊廷弼，声音里带着难以掩饰的忧虑：
“经略公，这几日建奴的探骑越来越勤了，昨日竟摸到了城南的教场附近，依末将看，他们怕是要动手了。”
熊廷弼缓缓转过身，他鬓角的白发被风吹得微微颤动，眼神却亮得惊人，扫过城外旷野上零星的黑点，淡淡开口：“兵来将挡，水来土掩，如是而已。”
“咱们吃着皇粮，领着陛下的赏赐，守土抗敌本就是分内之事。况且，如今的情形与往日不同了，建奴并非不可战胜。”
陈策的眉头动了动，显然被这话触动了。
熊廷弼的目光投向西北方向，那里是十方寺堡的位置。
“刘兴祚与戚金不过是押送粮草途中偶遇敌军，便能在十方寺堡打出那样一场胜仗，斩敌一千七百余人，这说明什么？说明只要战法得当，士卒用命，这些所谓的‘满洲铁骑’，也不过是些能砍能杀的凡人罢了。”
对于此语，陈策赞同，但有人却不以为然。
沈阳总兵贺世贤抱着胳膊站在垛口边，他脸上的刀疤抽搐了一下，眼神里掠过一丝不易察觉的不服。
当初建奴围攻大板城，林丹汗求援时，他曾主动请命率骑兵护送粮草，既能解林丹汗之围，又能寻机与建奴决战。
可熊廷弼当时以“沈阳城防要紧”为由，驳回了他的请求。
如今倒好，功劳全让刘兴祚和戚金占了去。
贺世贤心里像堵了块石头，怎么都咽不下这口气。
论骑兵战法，他贺世贤在辽东征战十余年，什么样的硬仗没打过？
若是换了他去十方寺堡，未必会比那两人差，说不定还能活捉几个后金的贝勒！
当然，心中不服，他可不敢表现在熊廷弼面前。
毕竟，熊廷弼现在可是辽东一把手。
他要想立功，可避不开这位辽东经略使大人。
“经略公说得是！建奴如今已是惊弓之鸟，哪禁得住我军雷霆一击？”
贺世贤缓缓走来，眼神闪烁不定。
“依末将看，不如集中城里的五千骑兵、三万步卒，趁建奴还在抚顺磨蹭，直接杀过去！凭着咱们新得的那些火器，定能一战击溃他们，顺势收复抚顺、铁岭、开原，把这些年丢的土地全拿回来！”
城头上的风卷着旗帜，发出猎猎的声响，贺世贤的声音在风中回荡，连远处操练的士兵都停下了动作，偷偷往这边望来。
“不可小觑建奴！”
熊廷弼猛地转过身，目光如刀，狠狠瞪向贺世贤。
“胜了两场，就敢说建奴不堪一击？你忘了上个月浑河岸边的血战了？”
贺世贤被这声怒喝吓得一哆嗦，连忙低下头。
他心里虽不服气，却不敢再与熊廷弼对视。