大沽口外的海风卷着咸腥味，拍在栈桥上，溅起细碎的水花。
夜色里，数十辆骡车正沿着跳板往船上运粮。
毛文龙站在船头，望着码头上穿梭的人影，眉头却拧成了个疙瘩，手指无意识地敲击着船舷的铁环，发出“当啷”的轻响。
“将军，这马上就要干大事了，您怎么还愁眉苦脸的？”
身后的亲卫见他这副模样，忍不住上前问道。
这亲卫跟了毛文龙多年，深知自家将军素来是天塌下来都能笑着扛的性子，今儿个这般郁结，倒是少见。
毛文龙回过头，脸上带着几分不耐：“陛下派谁不好，偏派了锦衣卫来‘保护’我？”
“我毛文龙是在战场上拼杀的军将，不是需要捧在手里的瓷娃娃，用得着这些特务探子来护着？”
那亲卫眼珠一转，凑近了些，压低声音道：“将军，依属下看，这‘保护’怕是幌子，‘监视’才是真的。您要是嫌这些人碍眼，到了战场上……”
他做了个抹脖子的手势。
“还不是您一句话的事？”
“混账！”
毛文龙猛地回头，狠狠瞪了他一眼，声音陡然拔高。
“陛下派来的人，岂是能随便动的？”
海风掀起他的披风，露出甲胄上斑驳的刀痕。
那是他在辽东战场上拼杀的印记。
他之前不过是个微末军官，是陛下破格提拔，给了他兵权，让他能在辽阳、天津立足。
这份知遇之恩，他记在心里，从未敢忘。
“就算他们真是来监视的，也是陛下的意思。”
“战场上刀枪无眼，真要出了什么事，那是天意。但要是敢暗害朝廷派来的人，便是欺君之罪，这个罪名，你我担得起吗？”
亲卫被他说得脖子一缩，连忙躬身道：“属下知错了。”
“好好做你的事去。”
他沉声道：“到了战场上，真刀真枪地拼就是。是骡子是马，拉出来遛遛便知，用不着搞那些阴私勾当。”
亲卫喏喏退下，船头只剩下毛文龙一人。
毛文龙望着码头上最后一袋粮草被扛上船，海风灌进领口，带着几分刺骨的凉意。
他在心里暗暗叹了口气。
其实前些日子，他确实动过些歪心思。
辽东战场上，一颗建奴首级能换数十两赏银，这对军饷时常短缺的队伍来说，诱惑实在太大。
他不是没见过有人用辽东流民或朝鲜边民的人头充数，一趟下来，能多骗不少银子。
可现在，陛下明着派了锦衣卫来，谁知道暗地里还有多少双眼睛盯着？
真要在战场上玩这些花样，一旦被捅到御前，别说升官，怕是连现有的位置都保不住。
“罢了。”
“老老实实立大功，才是正途。”
天津海防游击这个职位，在旁人看来已是祖坟冒青烟的美差，可在他毛文龙眼里，不过是个起点。
天津水师总兵的位置，才配得上他的野心！
到那时候，整个渤海湾的水师都得听他调遣，再不用看旁人脸色。
在毛文龙繁杂的思绪中，第三批粮草与兵员终于顺利登船，船帆鼓起，缓缓驶离大沽口，朝着皮岛的方向而去。
“还有三日。”
毛文龙掐指算着，目光投向东方的海平面。
三日后，他也要登上前往皮岛的船，与京营调来的六千精锐汇合，然后直扑赫图阿拉。
那将是决定他命运的一战。
他的眼神在晨光中闪烁不定，心里反复盘算着战局：“沈阳那边，可得快点打起来啊……”
这奇袭能否成功，全看沈阳的大战能不能拖住建奴的主力。
若是沈阳城下打得胶着，赫图阿拉的守军必然会被调去增援，那时他们才能趁虚而入。
可要是沈阳那边没动静，赫图阿拉的八旗兵整整齐齐守在城里，凭他们这点人马，怕是连城墙都攻不下来。
更要命的是，倘若不能把大批八旗骑兵吸引在正面战场，让他们腾不出手来回援，就算他们侥幸拿下赫图阿拉，也会被随后赶来的援军包饺子。
到时候，攻也攻不下，退也退不得，只能困死在那座孤城里，落个全军覆没的下场。
“熊经略啊熊经略……”
毛文龙看向辽东方向，语气里带着几分恳切，几分期盼。
“这奇袭赫图阿拉的买卖，能不能成，可全仰仗你们在沈阳那边加把劲了！”
...
时间的指针悄然滑入六月。
沈阳城外，曾经被洪水浸泡的土地，终于在连日的艳阳炙烤下渐渐干涸，泥土龟裂成一块块不规则的硬壳，踩上去能听到“咔嚓”的脆响。
谁能想到，一个月前这里还是一片泽国。
那时出城巡查，脚下的路全被浑浊的洪水淹没，最深处能没过马背，往来全靠小舟摆渡，船桨划开水面，能惊起成群的鱼虾。
而如今，积水退去，露出了光秃秃的河床，只消迈开双腿便能行走，只是脚下的路早已没了模样。
曾经平整的官道被洪水冲得支离破碎，原本铺就的石板被掀翻在地，有的斜插在泥里，有的被冲到路边的沟壑里，只剩下坑坑洼洼的土埂。
更麻烦的是，低洼处还积着些泥水，被烈日一晒，变成了黏稠的泥浆，马蹄踩上去能陷到脚踝，车轮碾过更是直接被黏住，半天挪不动一步。
这光景，对明军转运粮草、拖拽火炮来说，着实是不小的麻烦。
负责押送的民夫们挽着裤腿，喊着号子奋力推着重车，汗水顺着黝黑的脊梁往下淌，转眼就被晒干，在皮肤上留下一层白花花的盐渍。
骑兵们更是焦躁，战马在泥地里打了几个滑，喷着响鼻不肯前行。
如此路况，别说奔袭，就连正常行军都磕磕绊绊。
然而，熊廷弼站在城头，望着城外这副景象，嘴角却微微勾起。
“这对咱们来说，反倒是好事。”
“咱们的难处，建奴只会更甚。”
建奴的主力是骑兵，向来靠着马快箭利纵横驰骋。
可如今这泥泞的土地，马蹄陷进去拔都拔不出来，再精锐的骑兵也没了用武之地。
他们的粮草本就靠劫掠补充，如今道路被毁，想抢都抢不到；要想攻城，那些笨重的攻城器械更是寸步难行。
“传令下去，让弟兄们抓紧时间修缮工事，多备些滚石擂木。”
熊廷弼的声音沉稳有力。
“建奴要是敢来，就让他们尝尝在泥地里挨打的滋味！”
就在这个时候，有传令兵上前通报。
“经略公，犒军使者来了！”
此话一出，熊廷弼眼睛大亮，当即说道：“回经略府，准备迎接天使！”
...
今日的沈阳城，像是被注入了一剂强心针，从城头到巷尾，处处透着不同往日的热闹。
城墙上巡逻的兵卒脚步都轻快了几分，手里的长枪握得笔直，却忍不住频频往城南方向张望。
街巷里，负责搬运物料的民夫们也忘了疲惫，三三两两地凑在一起议论着，连嗓门都比平日高了八度。
这股子热闹劲儿的源头，说来也简单。
上个月辽东那场大捷，皇帝的封赏与抚恤，终于跨过千山万水送到了。
天刚蒙蒙亮时，就有人在城南浑河岸边看到，一支一眼望不到头的车队正缓缓驶来。
领头的几匹骏马拉着装饰华丽的马车，后面跟着的大车一辆接一辆，车轮碾过湿漉漉的路面，发出沉稳的“咯吱”声。
车上的帆布被风吹得猎猎作响，隐约能看到里面露出的明黄绸缎、鼓鼓囊囊的粮袋，还有几车被麻绳捆得结实的酒坛。