西苑内教场，夜风徐徐。
朱由校立于高台之上，眉头微蹙，目光如刀般扫过跪伏在地的魏朝。
“朝鲜使者到了？”
他的声音低沉，却透着一丝难以察觉的锐利。
魏朝额头沁出细汗，连忙叩首道：
“回皇爷，洪瑞凤已至会同馆，正候旨觐见。”
朱由校眼中闪过一丝诧异。
“才过了两个月多一点，就给答复了？”
大明皇帝指尖轻叩腰间玉带，若有所思。
北京至汉城，往返近四千里，便是快马加鞭，也需月余。
洪瑞凤竟能如此迅捷？
魏朝察言观色，赶忙解释：
“启禀陛下，洪瑞凤此番未走陆路，而是自登州渡海，直抵黄海道。虽海路风险甚大，却省去辽东绕行之累……”
朱由校自然明白其中关节。
北京到朝鲜，有两条路可走。
一条是陆路：经山海关、辽东都司，渡鸭绿江至义州，再抵汉城，虽稳却耗时。
另外一条，是水路海路：从北京到登州扬帆，借季风直插朝鲜西海岸，虽快却需搏命（注：明代渤海海难频发）。
“能让朝鲜使臣甘冒鲸波之险……”
朱由校眯起眼睛，问道：
“洪瑞凤带了什么？”
魏朝脸上堆起谄笑，小声道：
“回皇爷，洪大人此番携了两名朝鲜宗室贵女……”
他搓着手，眼角皱纹里挤出几分暧昧：
“据说肌肤如雪，能歌善舞，更通晓《女诫》《内训》，比上回的新罗婢强上百倍！”
朱由校面无表情地摩挲着鎏金箭囊。
宗室女？
绫阳君李倧这是要学永乐朝的权妃旧事？
见到魏朝还在极力吹嘘朝鲜女子的美貌，恨不得将其吹到天上去，朱由校眉头微皱，冷冷说道：“朕要的好消息，可不是两个女人！”
魏朝不敢再多说了，跪伏在地缓缓说道：“洪瑞凤说：光海君不愿意出兵援辽，共击建奴，但愿意为前线明军，提供些许粮草后勤支持。”
朱由校闻言，眉头紧皱。
好一个光海君，还想要脚踏两条船，玩平衡是吧？
朱由校再问道：“绫阳君，还有申景禛、具宏、具仁垕，这些人是什么态度？”
魏朝顿时被朱由校问住了。
他当即有些尴尬的说道：“恐怕，这些，得陛下召见了洪瑞凤才会清楚。他口风很严。”
在这个时候，若是能够联合朝鲜，从背后进攻赫图阿拉，努尔哈赤必定首尾难顾。
朝鲜，在朱由校看来，就是一枚好用的棋子。
想清楚关键之后，朱由校缓缓说道：
“摆驾乾清宫，召见朝鲜使者！”
朱由校一声令下，声若雷霆。
侍立两侧的锦衣卫立即按刀肃立，十二名身着飞鱼服的侍卫快步上前，在御道两侧排开警戒。
司礼监太监尖声喝道：“起——驾——”
刹那间，整个校场为之一肃。
尚在用餐的勋贵子弟们慌忙丢下碗箸，京营诸将更是连嘴角的饭粒都来不及擦拭。
赵率教手中半块炊饼啪地掉在地上，滚了几滚沾满尘土；曹文诏急急咽下口中食物，险些噎住；满桂更是一个箭步跨出席位，甲胄铿锵作响。
“臣等恭送陛下！”
众人齐声高呼，额头紧贴地面。
帝辇碾过青石御道的声音清晰可闻，八名壮硕的太监肩扛龙辇，脚步沉稳而迅疾。
夜风卷起明黄帷幔，隐约可见天子端坐其中的剪影。
校场上一片寂静，唯有旌旗猎猎。
直到御驾转过影壁，众人才敢缓缓抬头。
张之极与薛钊对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑——陛下如此急切召见朝鲜使臣，莫非辽东有变？
...
朱由校到了乾清宫后不久，屁股还没坐热。
魏朝便弓着腰，小步趋前，脸上堆着谄媚的笑容，低声道：
“皇爷，洪瑞凤已在宫外候着了。”
朱由校眉头微蹙，目光在魏朝那张油光满面的胖脸上停留了一瞬。
这阉奴，今日倒是殷勤得很。
他心中冷笑，洪瑞凤能如此顺利地入宫觐见，甚至让魏朝这般鞍前马后，想必是塞了不少好处。
‘看来，这朝鲜使者，倒是深谙‘财可通神’之道。’
不过，从另一个角度来看——洪瑞凤能如此阔绰地打点内廷，说明他此番回朝鲜，必然得到了西人党的鼎力支持。
这对大明来说，也算是个好消息。
“让他进来。”
朱由校淡淡开口，声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严。
魏朝如蒙大赦，连忙叩首：“奴婢遵命！”
片刻后，殿门轻启。
洪瑞凤缓步入内，步履虽稳，却难掩疲惫。
与两个月前相比，他整个人憔悴了许多:眼窝深陷，面色泛青，连身上的朝服都显得有些松垮。
两个月内往返朝鲜与北京，纵是铁打的身子，也经不起这般折腾。
他行至御前，恭敬跪伏，额头轻触金砖：
“朝鲜国陪臣洪瑞凤，谨奉王命，恭诣天阙，叩见皇帝陛下。”
声音虽沙哑，却仍保持着使臣的庄重。
朱由校目光微动，抬手示意：
“起来吧，赐座。”
对于能用的棋子，他一向不吝施恩。
洪瑞凤不敢坐在圈椅之上，背脊挺得笔直，显得十分拘谨。
他缓缓从袖中取出一卷烫金国书，双手恭敬捧起，声音低沉而庄重：
“此乃我国主上亲笔国书，请大明皇帝陛下御览！”
魏朝快步上前，双手接过国书，躬身呈递御前。
朱由校指尖轻挑，展开绢帛，目光平静地扫过其上工整的楷书。
只见这国书的内容，通篇皆是阿谀之词。
光海君李珲极尽谄媚之能事，将朱由校比作“尧舜再世”，称颂大明“威加四海”，却对出兵辽东之事只字不提。
唯一实质性的“诚意”，不过是愿献上两名宗室之女，充作贡女，侍奉天颜，再加几千石的粮草供应
朱由校神色未变，唯有指尖在绢帛边缘微微一顿。
好一个李珲，当真是左右逢源，骑墙不倒。
他抬眸，目光如古井无波，却让正在暗中观察的洪瑞凤心头一紧。
皇帝为何不怒？
洪瑞凤喉结滚动，掌心渗出细汗。
光海君的国书看似恭敬，实则推诿，若大明皇帝当场震怒，反倒合乎常理。
可如今，大明皇帝却如此平静。
莫非天朝对主上仍有耐心？
还是说……这份“耐心”背后，藏着更深的算计？