朝堂上的风波渐渐掀起波澜。
而在通州运河上，一场大戏亦是缓缓开幕。
天启元年二月十五日。
钦差大臣杨涟率领数百人的队伍抵达淮安府山阳县。
此地作为总督漕运衙门的驻地，地处黄河、淮河与运河三水交汇的清口枢纽，是漕运船只北上的必经要冲。
来自南方的漕粮需在此接受盘验，并更换适合黄河北段复杂水情的浅船，方能继续北上运输。
哗啦啦~
水声滔滔。
官船缓缓驶入山阳县水域，杨涟站在船头，望着熟悉的漕运枢纽，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“终于到了。”
他低声自语，声音里既有长途跋涉后的释然，又暗含几分凝重。
身旁的京营参将童仲揆也长叹一声，附和道：“终于到了。”
这位久经沙场的武将此刻也难掩倦色，连日来的舟车劳顿让他的肩膀微微发沉，但职责所在，他仍挺直腰背，目光警觉地扫视着河岸。
春风裹挟着运河特有的湿润气息拂过水面，掀起层层细浪，使得停泊的战船随波轻轻摇晃。
浑浊的运河水裹挟着泥沙滚滚东流，在阳光下泛着暗黄色的微光。
河面上官船与商船往来如梭，漕工们的号子声、船桨击水声交织成一片，显出一派漕运枢纽特有的繁忙景象。
就在船队离清口枢纽还有数里地，杨涟却突然抬手示意停船。
他立于船首，目光深沉地望向远处漕运总督衙门的方向，衣袂在风中猎猎作响。
“童将军，你这数百精兵暂且在此驻守。待后方三千主力抵达，再听我号令行事。”
他刻意压低声音解释道：“此番查案需出其不意，若大军齐至，恐惊动漕运衙门那些蠹虫。故而我命主力缓行，与你部保持距离。”
童仲揆抱拳领命，却难掩忧色：“杨公孤身犯险，仅带两名随从便要去闯那龙潭虎穴般的漕运衙门，末将实在放心不下。那些漕运官吏在地方盘踞多年，若狗急跳墙......”
杨涟闻言冷笑，右手不自觉地抚过腰间钦差印信，鎏金的印纽在阳光下泛着冷冽的光芒：
“本官手持天子节钺，代天巡狩。这漕运衙门上下，除非想给陛下一个血洗清口的由头。否则借他们十个胆子，也不敢动钦差一根汗毛。”
他压低声音继续道：“况且，童将军可曾想过？若真有人胆大包天，那反倒是好事。陛下正愁没有由头整顿漕运，届时京营精锐便可名正言顺开进清口。”
杨涟感慨一声，说道：“若我之一死，能换来漕运澄清，那也算是死得其所了。”
“杨公，这...”
见童仲揆仍面有忧色，杨涟语气稍缓：“放心，方才我说的，只是最坏的情况而已，之前本官暗访时，已在各闸口安插了十二名眼线。”
他指了指远处漕船上的漕工，说道：“就连那些扛包的苦力里，也有三个是本官的人。”
童仲揆闻言深吸一口气，抱拳道：“杨公深谋远虑，是末将多虑了。但请容我派一队精锐乔装跟随，若见衙门升起红色灯笼，末将即刻率军接应。“
杨涟微微颔首，将腰间钦差印信正了正，带着两名心腹随从踏上了摇摇晃晃的跳板。
三人的身影很快隐没在岸边蜿蜒的芦苇小道中，唯有官靴踏过泥泞的声响隐约可闻。
童仲揆目送他们远去，立即转身对身旁的亲兵统领低声道：“选五十个机灵的好手，换上漕工服饰暗中尾随。”
他解下自己的腰牌递过去，吩咐道：“每半刻钟派快马回报一次，若见衙门升起红色灯笼，即刻发响箭为号。”
“卑职领命！”
亲兵领命而去后，童仲揆凝视着杨涟消失的方向，额角渗出细密汗珠。
他深知此行肩负双重使命：明里是配合钦差查案、确保这位都察院要员的周全，暗里更要监视杨涟的一举一动，随时上密信呈于御前。
若杨涟在漕运衙门有个闪失，莫说自己的项上人头，怕是整个漕运体系都要被牵连问罪。
“去把战船上的佛郎机炮调转方向，瞄准漕运衙门的正门。”
这个看似过激的部署，实则是给可能存在的宵小之辈最直白的警告——钦差大臣的背后，站着整装待发的三千铁甲。
上了岸的杨涟，在岸边疾走。
忽然。
咕咕咕~
芦苇荡深处传来三声鹧鸪啼鸣。
杨涟驻足抬手，随行侍卫立即隐入道旁灌木。
树影间闪出个身披蓑衣的瘦削身影，斗笠压得极低，唯有腰间若隐若现的绣春刀银纹暴露了身份。
“卑职北镇抚司小旗赵寒星，参见杨公。”来人单膝跪地时，蓑衣缝隙露出飞鱼服特有的云锦暗纹。
他递上蜡封竹筒的动作带着锦衣卫特有的利落。
“漕运总兵官这半月以防汛为名，将十二闸守军替换成自家亲兵。昨日更有二十艘粮船未经验查便连夜北上，船舷吃水线却浅得不合常理。”
杨涟指尖捻开密报，借月光扫过蝇头小楷，突然冷笑：“果然在腾挪亏空。”
杨涟指尖重重叩在锦衣卫呈上的密报上，蜡封的竹筒在案几上滚了半圈，露出内里沾着漕粮碎屑的账册残页。
他眼中寒光如刀，声音却压得极低，仿佛每个字都淬了冰：
“本官巡漕的三个月里，漕运衙门那些蠹虫连运粮的麻袋都不敢少缝一针，可我才离开半月？他们便敢在验粮秤上做手脚，连河工的口粮都克扣！”
果然！
不见血的巡漕，那是没有用的。
还是得见见血啊！
在锦衣卫的机密情报指引下，杨涟不再耽搁，由熟悉地形的本地人带路，抄隐蔽小道疾行。
穿过芦苇丛生的河滩与曲折的巷陌，三人很快抵达漕运总督衙门外。
夜色中，青砖高墙的衙门如巨兽蛰伏，朱漆大门紧闭，唯有檐下两盏惨白的灯笼在风中摇晃，映出匾额上总督漕运四个鎏金大字已斑驳褪色。
“去叫门！”
随侍闻言，当即上前叩响漕运总督府大门。
砰砰砰~
砰砰砰！
“谁啊！大半夜的不睡觉，倒吵起我来了！”
“哪个生小孩没屁眼的家伙？”
门房老吏披着单衣骂骂咧咧拉开侧门，灯笼昏光下，那张布满酒刺的脸刚露出不耐，却在瞥见鎏金名帖上‘钦命巡漕监察御史杨’八个朱砂大字时骤然僵住。
“小的该死！小的该死，小的这就去通传！”
老吏膝盖一软险些跪倒，名帖在他颤抖的手中簌簌作响。
“不要声张！”
杨涟侍从在一边提醒道。
“小的知晓。”
这老门房转身奔向二门，他腰间钥匙串哗啦坠地，也顾不得拾取，只顾着去叫漕运总督李养正了。
后宅暖阁里，漕运总督李养正正搂着新纳的扬州瘦马酣眠。
值夜丫鬟连滚带爬闯进内室，惊得拔步床帷帐剧烈晃动。