周嘉谟点了点头，任由小厮伺候着洗漱更衣。
铜盆里的热水蒸腾起白雾，映得他面容模糊不清，唯有那双眼睛依旧锐利，却藏着一丝疲惫。
穿戴整齐后，他站在铜镜前，看着镜中的自己——绯色官袍衬得他面色愈发苍白，眉宇间的皱纹更深了，仿佛一夜之间又老了几岁。
他伸手整了整乌纱帽，指尖触到帽檐时，微微一顿，似是想起了什么，眼神暗了暗。
“老爷，轿子已备好了。”周安在身后轻声提醒。
周嘉谟收回思绪，淡淡道：“走吧。”
推开房门，刺骨的寒风迎面扑来，他不由得紧了紧披风。
庭院里积雪未消，踩上去发出咯吱咯吱的声响。
天边隐约泛起一丝鱼肚白，但夜色仍浓，府中的灯笼在风中摇曳，投下摇曳的光影。
两个儿子早就在院中等候了，而妾室李氏，则是低头躲避着周嘉谟的目光，不敢与之对视。
“父亲，到了吏部...”
周嘉谟没心情和两个儿子掰扯，径直走出了庭院。
轿夫早已候在院外，见他出来，连忙掀开轿帘。
周嘉谟迈步上轿，坐定后，轿子缓缓抬起，朝着吏部衙门的方向行去。
轿内昏暗，只有偶尔透进来的灯笼微光。
周嘉谟靠在轿厢内，闭目养神，脑海中却不由自主地浮现出昨夜的争执：儿子的劝诫、刘一燝的警告、皇帝的步步紧逼……一切纷乱如麻，让他胸口发闷。
“老爷，到吏部了。”
周安的声音从轿外传来，打断了他的思绪。
周嘉谟睁开眼，深吸一口气，掀开轿帘。
天色已微微亮起，吏部衙门的朱漆大门在晨光中显得格外肃穆。
他整了整衣冠，迈步下轿，抬头看了一眼匾额上的“吏部”二字，眼神复杂。
“今日。”
他低声喃喃，似是在对自己说，又似是在问天。
“且看如何吧。”
说罢，他大步踏入衙门，背影在晨光中拉得修长，却又透着一股孤绝之意。
才进入吏部没多久，便有人前来告知，各部堂官、通政使、大理寺卿、六科给中事和都察院御史，都已经到午门外东朝房了。
陛下这是有备而来啊！
周嘉谟深深叹了一口气，说道：“那便去罢！”
常规廷推的地方，就是在午门外东朝房。
如果说廷推六部尚书、总督等，则是要至文华殿或中极殿进行。
此刻东朝房中，众人济济一堂。
礼部尚书孙慎行、兵部左侍郎张经世、户部尚书李长庚、刑部尚书黄克瓒、工部尚书王永光。
通政使曹于汴、大理寺卿李志、都察院河南道御史崔呈秀、六科给中事各一人，此刻皆在东朝房中。
周嘉谟踏入东朝房中，众人的目光便聚集在他身上。
“诸位，各自落座罢！”
东朝房内，炭火微红，却驱不散凝重的寒意。
周嘉谟端坐主位，指尖轻叩案几，目光扫过列席的九卿，最后落在面前四份履历上:原辽东巡抚袁应泰、太仆寺少卿袁可立、山西巡抚张鹤鸣、辽东经略熊廷弼，四人名讳在烛光下泛着冷意。
这四个人里面，很明显，有一个是滥竽充数的。
熊廷弼为辽东经略，陛下属意他镇守辽东，是不可能归朝为兵部侍郎的。
“诸公既至，便请评议。”周嘉谟声音沉缓，绯袍上的孔雀补子在晨光中泛着暗蓝。
“既然如此，那我便开个头罢！”
礼部尚书孙慎行率先开口。
至于为什么孙慎行由之前的礼部侍郎变成礼部尚书，还是因为孙如游入阁了。
《大明会典·吏部》规定，尚书入阁即视为“辞部务“，原职自动空缺。
在孙如游入阁之后，礼部尚书的位置就空出来了。
孙慎行为礼部侍郎，在不久前廷推上位。
虽然他在东林党中的名声不好，是幸进之臣，是帝党，是阉人走狗。
但...
礼部尚书这个位置，是真真切切的坐在屁股下面的。
有自己学生孙承宗的关系，孙慎行如今也是逐渐朝着皇帝靠拢了。
如今，陛下有意让袁可立为兵部右侍郎，便是有些不符合祖制，那他也不管了！
他为臣子，陛下的圣意，岂能违背？
他缓缓说道：
“袁可立虽资历尚浅，然陛下屡赞其才，当为首选！”
他话音未落，吏部尚书周嘉谟便轻咳一声：“袁少卿未历封疆，骤擢侍郎，恐难服众。”
争论渐起。
户部尚书李长庚抚须道：“袁应泰巡抚辽东时，屯田练兵，颇有建树。”
周嘉谟微微颔首，正欲附和，却听都察院御史崔呈秀冷笑：“袁应泰？未见他又什么功劳，若建奴打来，说不定辽阳都守不住，他只有治水只能而已！若论胆识韬略，袁可立前番奏陈《练兵实纪》，陛下亲批‘可大用’，此乃天意！”
言罢，他环视众人，似有深意的提醒道：“我等...难道还能违抗天意乎？”
这天意，自然是皇帝朱由校之意了。
周嘉谟面色一沉，袖中拳头攥紧。
昨日刘一燝的警告犹在耳边，如今廷推未半，风向已偏。
他强压怒意，淡淡道：“资历、政绩、品行，三者缺一不可。袁应泰久镇边陲，功勋卓著，岂是幸进之辈可比？”
“幸进？”
兵部左侍郎张经世突然拍案。
这个幸进之臣，他也要做！
孙承宗不在京城，而在辽东，作为兵部尚书之下第一人，张经世代孙承宗出席廷推。
作为兵部左侍郎，再上一步，就是六部堂官了。
谁不想更上一步的？
以陛下对孙承宗的重视，他入阁也只是时间问题而已。
入阁之后，谁做下一个兵部尚书？
不言而喻！
有孙慎行的榜样在，张经世已经知道未来的路如何走了。
那就是紧紧跟随伟大的大明皇帝，两京一十三省天空上唯一的那颗太阳！
如今皇帝已经是放出风声，要让袁可立上位了，他怎么能抗命？
因此，怀揣着对升官的渴望，张经世恶狠狠的对着周嘉谟斥道：
“袁可立乃陛下钦点，周部堂此言，莫非暗指圣断有误？”
话如利刃，直刺周嘉谟心口。
他眼角一跳，瞥见通政使曹于汴正偷偷擦拭额汗，墨迹在票拟笺上晕开蝌蚪般的污痕。
他无言以对，又感到心累。
“投票吧。”
周嘉谟猛地推开青玉镇纸。
九支狼毫在沉默中起落，他挥毫写下“袁应泰”，笔锋凌厉如刀。
陛下要杀要剐，悉听尊便！
臣道名节，他就算是死，也要坚守！
很快，九封密书便写好了。
六科给中事和都察院御史整理九封密书，确认无误之后，便开始拆阅。
拆阅时，羊角灯骤暗。
崔呈秀尖声唱票：“袁可立——第一票！”
“袁应泰——第一票！”
众人听到袁应泰三字，有些震惊的看向周嘉谟。
不是，你真敢忤逆圣意？
周嘉谟面无表情，像块石头。
崔呈秀冷眼瞥了周嘉谟一眼，冷笑一声，继续唱票:
“袁可立——第二票！”
“袁可立——第三票！”
...
“袁可立——第八票！”
话语一落，崔呈秀露出笑容，说道：“诸位大多是公忠体国的贤臣，陛下知道了，势必欣慰。”
而在一边。
吏部尚书周嘉谟却是绷不住了。
“八比一...”周嘉谟的叹息飘在梁间。
这便是大势吗？
诺大的朝堂，竟让被陛下一手把持！！
周嘉谟忽觉乌纱帽歪了，玉带也松垮悬着。
窗外飘进的雪粒落在他手背，居然觉得有些滚烫。
不知不觉之间，大明朝的天...
已经变了！