“镇国公客气了，在下不过是稷下学宫的一介访客，怎敢劳烦国公亲访。”
“只是方才在院外，听闻国公与张先生商议天下局势，提及‘先击夜煞，再破武州’之策，心中有一问，不知当问不当问？”
姬朝却未像寻常谋士那般纳头便拜，只是微微颔首，目光扫过院中的舆图、棋盘，又落在苏夜身上，语气平和却带着几分锐利。
“先生但说无妨，本公知无不言。”
苏夜见他虽年少，却有如此风骨，心中更是欣赏，当即抬手示意。
“如今国公麾下已拥苍、横、祁、乾、武五州，带甲之师号称百万，粮秣充足，器械精良，据五州而虎视天下，诸侯莫敢轻撄其锋。”
姬朝这才举步踏入院中，目光落在舆图上那五州之地的标记，缓缓开口。
“可在下想问，国公之志，究竟是为一己之霸业，如当年大乾太祖那般，夺了江山便称孤道寡？还是为天下之黎民，想在这乱世之中，为百姓寻一条生路？”
这话问得直白，甚至有些尖锐——乱世之中，诸侯起兵，多是为了“霸业”二字，嘴上说着“替天行道”，实则不过是为了自家的荣华富贵。
姬朝这话，便是要探一探苏夜的底：究竟是为了权力，还是为了苍生？
若是前者，纵有雄才，也不过是另一个乱世的开端；若是后者，才值得他姬朝倾心相助。
院中的气氛瞬间静了下来，连茶炉里水的“咕嘟”声都清晰了几分，惊鲵握紧了腰间的剑柄，目光落在姬朝身上，带着几分警惕——毕竟这般质问苏夜的人，她还是头一次见。
张良却端着茶盏，眼底带着几分笑意，显然是早料到姬朝会有此问，也想看看苏夜如何作答。
苏夜闻言，却没有丝毫不悦，反倒笑了。
“先生这话问得好。本公不妨直言——若说全然不想霸业，那是欺人之言！”
“大丈夫生于乱世，手握兵权，坐拥五州，谁不想成就一番事业？可本公的霸业，却不是‘夺江山称孤道寡’那般简单。”
他走到舆图前，弯腰捡起之前滚落的白玉棋子，指尖摩挲着棋子的温润，目光扫过舆图上那些标注着“战乱”“流民”的红点，语气渐渐沉了下来。
“先生可知苍州三年前是什么模样？那时苍州被草原草原蛮夷劫掠，田地荒芜，百姓只能以树皮草根为食，路边的白骨堆得能挡着路。”
“本公拿下苍州后，推行均田策，让百姓有田可耕；设工坊，让百姓有活可做；开义仓，让百姓有饭可吃。如今再去苍州看看，田地里的麦子长得比人高，集市上的胡饼冒着热气，孩童能在巷子里追着蝴蝶跑——这才是本公想要的‘霸业’。”
他抬手，指向舆图上的苍州。
“乾州是大乾旧都，此前大乾皇室昏庸，苛捐杂税多如牛毛，百姓卖儿鬻女者不计其数，本公拿下乾州后，废苛税，通漕运，让乾州的粮食能运到苍州、横州，让祁州的铁能铸造成农具，送到百姓手中。”
“如今乾州的工坊日夜不息，造的不是杀人的兵器，还有铁犁、水车——这些东西，能让百姓的日子过得好一点。”
随后苏夜又指了指乾州的位置，轻声道。