淮东府城。
沈千山的身影出现在北城门外一条略显拥挤的入城队伍末尾。
他换了一身洗得发白的灰色绸缎长衫，头发梳理得一丝不苟，面容红润，像一个略带富态的老者形象，普通人绝难将他与皇家供奉联系起来。
且说他甫一接近北城门，便有一股令人隐隐作呕的腥臭味扑面而来，沈千山微不可察地皱了皱眉，随即恢复平静，五年幽谷独居，几乎让他忘记了凡俗尘世的污浊。
城门守卫懒洋洋地盘查着入城行人，勒索着铜板，沈千山见怪不怪的随手递了几文，随后越过守卫踏入城内，喧嚣声浪瞬间将人吞没，街道两侧挤满了各色摊贩，叫卖声，牲畜嘶鸣声交织在一起。
街道角落，垃圾堆积如山，散发着浓烈的腐臭，引来嗡嗡作响的蝇群，几个面黄肌瘦的乞丐蜷缩在墙根下，眼神麻木，行人步履匆匆，脸上带着病态的苍白，不时掩嘴咳嗽，咳声沉闷，带着痰音。
空气中那股若有若无的腥臭味，似乎就来源于此。
“瘟祸……？”沈千山心中想到什么，带着一丝冰冷漠然，这并非他关心之事，这淮东府城的百姓死活，与他何干？只要不阻碍他的计划，便是天塌下来，他也懒得抬眼。
他步履看似不快，实则每一步都巧妙地避开人流最拥挤处，如同游鱼般在混乱的街巷中穿行，目光扫过四周，将城中的混乱与衰败尽收眼底，帮派喽啰公然在街角勒索小贩，一队穿着破旧号衣的官差有气无力地巡逻，对眼皮底下的混乱视若无睹，远处隐约传来打斗和哭喊声，很快又被更大的喧嚣淹没。
就在他经过一处相对开阔类似小广场的街角时，一阵异样的声音吸引了他的注意。
“……红莲净世，业火焚秽！怜我世人，忧患实多！”
一个略显沙哑却充满煽动性的声音在人群中央响起。
沈千山脚步微顿，目光穿透攒动的人头望去。
只见小广场中央，用几块破木板临时搭了个矮台，台上站着一个身着红布长袍的中年人，此人面颊瘦削，颧骨高耸，一双眼睛却亮得惊人，仿佛燃烧着某种狂热的火焰，他手中并无拂尘，而是捧着一个粗瓷大碗。
台下聚集了数十人，大多是衣衫褴褛面带菜色的贫民，也有少数神情惶惑的普通府城百姓，最近城北之地多灾多难，有不少人得了瘟病，这些人都是没钱或舍不得花钱买药治病的人。
“天降灾厄，瘟祸横行，此乃人心不古，世道沉沦之兆！”
台下响起一片嗡嗡的附和声，夹杂着低低的啜泣和压抑的咒骂，沈千山冷眼看着。
“然！天不绝人路，红莲圣母，慈悲无量，降下净世神水，专克瘟病，信我红莲，得享清净，心诚者，可得赐福，祛病延年！”
说着，他举起手中的粗瓷碗，沈千山眼力极佳，清晰地看到碗中盛着淡红色的液体。
“红莲赐福，消灾解厄！”红袍人高喊一声，从碗中舀出一小勺红水，递给挤在最前面一个抱着不断咳嗽孩童的妇人。
那妇人如同抓住救命稻草，毫不犹豫地给孩子灌了下去，孩子呛咳几声，竟奇迹般地停止了咳嗽，小脸上浮现红晕。
“神水！真是神水！”妇人激动地尖叫起来，扑通一声跪下磕头。