没有任何犹豫，艾尔玛赫恩转头就没入黑雾中，速度快得在场每一个人都措手不及。
从长辈口中听过【厄鹿】之名的莉亚，嘴唇干涩，话到嘴边又全都咽了回去。
数道身影切开浓稠的雾墙，闯入这片河滩。
他们的动作迅捷、安静，透着久经沙场的冷冽。
站在惑鸦身后的他们，构成了无声的，连绵起伏的山峦。
“你们不是竹月魔女会的人……”惑鸦检查了莉亚的袍服，略带笑意地用手捻了捻衣角，“因为向往，所以扮演吗？”
莉亚咽了口唾沫，目睹这位活着的传说，她一时语塞，只是崇拜地仰望着。
“勇敢，也有责任心。”惑鸦身后，另一道略显沙哑的声音响起，“你可以有更好的选择。‘竹月’……配不上这样的品质。”
语气里是对竹月毫不掩饰的鄙夷。
“每个人都有选择的自由，尊重她们的决定吧。”惑鸦并不打算继续这个话题，“和我谈谈你们进入黑雾后的见闻，简洁些。”
莉亚把突然被黑雾吞噬后的见闻挑重点描述了一遍。
听到学院成员竟然贸贸然坐上了那把椅子，厄鹿全员藏在兜帽下的脸，都难以自制地浮现“敬佩”之色。
惑鸦检查了椅子的直接受害者，挂在脸上的冷峻消融了。
他直起身，挥了挥手：“带她们先出去，按标准流程处理。”
莉亚连忙开口，声音急切：“还，还有人和我们走散了！
“走散吗？”惑鸦语气听不出起伏，眼睛微眯，“我知道了。”
顿了顿，他又说。
“要是有兴趣加入厄鹿，和你们的学院长提一下，无论是否通过，都会有学分加。”
目送着几名厄鹿成员举起散发幽幽绿光的藻石，引领莉亚等人循着光路逐渐消失在雾中，剩余的厄鹿成员无声地围拢到惑鸦身边。
“很幸运，她们撞上的椅子，相对‘温和’。”
“但这鲁莽程度……哼，学院的黑雾常识课到底教了些什么？”
“神魇形态千奇百怪，同一种造型也会出现多种效果，无论依赖直觉还是经验都存在风险，就连资深破雾者也会遭难，就别太苛责年轻人了，不然，谁来加入我们？”
“惑鸦你在想免疫魔眼的那个怪物吗？”
没有参与议论的惑鸦点头。
“那个人已经高度融合了神魇碎片，魔眼契合度很高，向下碾压能做到即时生效，但对方能完全无效化她的力量……这片黑雾里有不得了的东西在游荡啊。”
……
……
在迷雾中兜兜转转半天，花生吃了不少，路却找不到一条的南安与穗月二人，竟又绕回了燃烧的村落。
“咦？”穗月踮起脚，用手在眉前搭了个凉棚，“我们是不是走回来了？”
南安目光扫过仍在冒烟的断壁残垣。
太安静了。
那些决定留下来埋葬父母的孩子去哪了？
打开地窖盖板，里面空无一人。
村庄四处散落的遗体消失得一干二净，一些墙根处，有新鲜的抓痕，不是工具留下的，更像是指甲徒劳地刮擦所致。
孩子们像是被黑雾中的某种存在抓走遭遇不幸，地上的血迹、拖痕、刮擦在石堆上留下的碎布条，都形成了合乎逻辑的链条。
“不对。”南安深呼吸，“我感觉，很不协调。”
他一下子说不上来哪有问题，但直觉告诉他，周围很“陌生”。
南安一向相信自己的直觉——当他认为房间里有蟑螂时，他总能找到。
“那个叫艾尔玛什么的家伙又回来了？”
穗月显然还没理解南安的意思，更没有发现现场的异样。
她说着说着，又继续往嘴里搓花生吃了：“南安，你说，黑雾会不会吃掉东西？我是说，连人带房子，一点点消化掉那种？”
“你问我？”南安转头盯着她，“我死几百年了，天哪，你除了魔力还有什么能提供给我吗？”
“我这不是把‘身体’都借给你用了吗？”穗月瞪大眼睛，嚼着花生抗议，“我这也算卖身吧？”
“……”
“……”
“你为什么沉默了，难道我的描述不对？”穗月追问，表情无辜。
穗月毫无疑问有保持肾上腺素分泌的奇效，和她唠嗑，你没法不亢奋。
“如果非要谈及卖身，”南安说，“我唯一能联想到的价值大概是用你的肉做成牛肉丸子，口感或许会相当劲道弹牙。”
“我是鹿！”穗月立刻激动地纠正，仿佛这是眼下最至关重要的原则性问题，“是鹿！要做也是鹿肉丸子，风味和肉质纹理跟牛肉丸根本是两回事！”
这家伙到底有没有意识到这个话题里，她是要被吃掉的啊……
仿佛湿黏饱满的肉块被轻轻挤压的怪响，从他们侧前方不远处，一栋半塌房屋的里传来。
南安和穗月同时转头，浑身肌肉难以抑制地僵住了。
极富冲击力的画面剥夺了他们的反应力，只剩下了震撼以及……头皮发麻。
狰狞可怖，是南安第一时间能想到的形容词。
一个怪诞的轮廓，四蹄站立于燃烧为残垣断壁的废墟之上。
是鹿，也是牛。
粗壮分叉，沾染着暗红污渍的牛角与鹿角，胡乱地从头顶刺出，凌乱潦草地肆意生长，宛如枝杈纵横交错，像被无形的手粗暴地插接。
躯体表面覆盖的并非皮毛，一颗颗龙眼大小，色泽鲜红欲滴，仿佛刚刚挤捏成形的生牛肉丸子“生长”在它身上，随着那僵直，毫无生气的动作微微颤动。
细小的血珠，顺着虚假的“皮毛”缓缓渗出，散发出浓烈的生肉腥气。
有赖这畸形可怖的“牛肉丸”所赐，它像是被寄生的宿主，每走一步，浑身上下晃动的肉瘤里，似是下一秒就有什么令人作呕的东西破茧而出。
“你先安静！”
南安意识到事情的严重性，喝令小话痨管住嘴。
再次回返村庄，他始终寻而不得的怪诞与陌生感，清晰浮现。
村庄内一切的迹象、痕迹，与离开时他所担忧的一样。
南安咽了口唾沫，如果担忧“成真”，那……
他脑海里难以遏制地闪过一个人名。
不远处，阴影蠕动着，某种东西正在被“编织”出来。
速度很快，阴影如同被无形之手揉捏的黑色黏土，向内收缩，又猛地向外膨胀塑形。