黑压压的人群弥漫着焦灼。
徐行穿着一身半旧的青色襕衫，站在人群外围，神色平静。
“二甲！我是二甲第七！”狂喜的呼喊与失魂落魄的喃喃交织。
他缓步上前，目光从一甲前三名缓缓下移。
没有他的名字。
二甲，没有。
五甲……直到榜单最末尾，他才看到了那两个字——徐行。
“同进士出身”，榜末。
曾经的解元、会元，殿试竟名列榜尾！
消息瞬间炸开。
“看，那就是徐会元！”
“苏州的解元？竟落得个‘同进士出身’，还是最末一名？”
“原本我还以为他会是又一位‘三元及第’，却是这般虎头蛇尾。”
“听闻他在殿试中写了篇狂悖之文，为新法张目，触怒了帘中圣人，亲笔黜落至榜尾，言其‘动摇国事，蛊惑君心’”
“嘘……慎言！苏学士阅其卷后，曾评曰：‘立意乖张，不谙时务’，若非‘进殿试者皆不落榜’规矩，估计功名都会被革去。”
毫不掩饰的指点，混杂着同情、鄙夷和幸灾乐祸的目光，如同无形的针，刺向徐行。
他静静站着，身形挺拔，唯有垂在身侧的手，微微蜷缩，指尖陷入掌心，悠悠之口，即使他早有预料还是伤人。
他看到了不远处几个相熟的、一同通过乡试的贡生，他们原本想过来打招呼，此刻却面露尴尬，犹豫了一下，终究还是转身融入了祝贺新科进士的人群中。
世态炎凉，不过如此。
就在这时，一个温和而略带沧桑的声音在他身旁响起：“可是徐行徐怀松？”
徐行转头，见是一位年约四旬、面容清癯的文士，穿着并不华贵，气质却沉静儒雅。
“在下正是。不知……”
“在下晁补之，”来人拱手一礼，语气平和，“适才见兄台神色，颇有古之遗风，不以物喜，不以己悲，心下敬佩，特来一见。”
晁补之？
徐行心中一动。
这是“苏门四学士”之一，苏轼的得意门生，如今好像以秘书丞、著作郎召任国史编修。
“原来是晁先生，失敬。”徐行回礼，姿态不卑不亢。
晁补之看着他，目光中带着一丝探究和不易察觉的惋惜：“徐兄春闱之文，晁某曾有幸拜读，论理精微，文采斐然，会元之名，实至名归。只是……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句，“殿试之策，锋芒过露，恐非其时也。家师……嗯，苏内翰亦曾言，观汝之文，如见未磨之玉，惜乎置于浊流。”
徐行心中了然。
苏辙的评价，“立意乖张”是公开的批评，而苏轼的这“未磨之玉，置于浊流”，恐怕是私下更为复杂的感慨。
既有对才华的认可，也有对他不识时务的惋惜，或许，还有一丝对其观点本身并非全无触动的回避？
毕竟，苏轼本人对新法的态度，也并非全盘否定。
“多谢苏内翰与晁先生挂怀。”徐行微微欠身，语气平静，“学生只是据实而陈，心中所想，不敢欺君，亦不敢自欺。”
晁补之深深看了他一眼，似乎想从他平静的外表下看出些什么，最终只是轻叹一声：“京中居，大不易……徐兄他日若有暇，可来城西清风楼一叙，你我煮茶论道，亦是快事。”
这是释放善意的信号。
尽管他的文章被苏轼批评，但苏门中人，似乎并未将他完全视为异类，反而因其才华和这份“狂悖”下的坚持，产生了一丝兴趣。
“必当叨扰。”徐行郑重回应，可心中却并不想与苏门深交。
此时的政治立场是黑白分明的，新党是新党，旧党是旧党，像苏轼这般对政见左右摇摆的注定要吃苦头的。
他以身入局，若蛇鼠两端，岂不是两头不讨好？
而且他严重怀疑这位晁书丞的目的并非结交这么简单……
晁补之点了点头，转身离去。
徐行再次将目光投向那张决定了他眼下命运的皇榜。
最末一名，“狂生会元”的笑柄，他算是坐实了。
他也想仕林养望，可当时那份试卷真的交不得，若是那试卷获得了甲等，今日被捧得多高，他日摔的就有多狠。
“二哥，二哥，三甲第十七名。”
“好好......今后我家长柏就是进士出身。”
“这气度，才貌双全，真是国家栋梁之材，我女儿上月刚行及笄礼，嫁给你如何？”
徐行转头看向人群，瞳孔微震，再看那二甲榜单上果然有‘盛长柏’名字。
名下贯籍处清清楚楚写着“本籍扬州府宥阳县，父紘朝奉大夫。”
“这是变数啊。”
当他看到盛家之人便感觉不妙，差点忘了这不是单纯的北宋，自己到底乱选了些什么？
看着榜下热闹的场景，徐行没有主动结交，而是选择离开。
他需要一些时间去捋一下思路。
三月十二，微雨。
吏部铨选公文下达。
徐行被授予“迪功郎”（从九品文散官），并待阙“充京西北路陈州州学教授”。
这是一个典型的“侯官”状态，他有了官身，但需等待陈州教授的实际职位空缺或等其他安排，期间需滞留京师，归“留守司使院”管辖，实则自行赁屋居住，等待时机。
北宋通过科举、放选等途径入仕的官员数量激增，导致“员多阙少”并不少见，仁宗时期最多的时候有万人待阙，以他这次殿试的成绩，待阙并不意外，也在他的预想之中。
但这州学教授，就有些诛心了。
州学教授负责的是地方官学考试、监督教学纪律，并以儒家经典为教学内容。
这是有人敲打他不尊儒家经典，狂悖乖张。
在办理手续、领取官告和官服的那天，他回到租赁的房间，关上门，第一次换上了代表“小官”的深绿色官服。
他看着铜镜中那身影模糊的绿袍年轻人，叹了口气，路是自己选的，如今尘埃落定，苦日子怕是要来了。
“这榜末之名，就当是高太后亲手为我打造的保护色吧。”徐行呢喃自语，对着镜中身影遥遥一拜。
旧党会因他的“落魄”和“不识时务”而视其为不韵世事的蠢材。
而他深知，那颗名为“新政”的种子，已不仅埋在自己的文章里，更已埋在了那位隐忍的年轻官家心中。
他只须在京中耐心等待一年。
等待一年后那场注定要来的风暴。
到那时，他这篇被高太后亲笔黜落至榜尾的策论，便是划破黑幕最锋锐的利器。
畅想的未来虽是大有可为，可一滴清雨却将他拉回眼前的苟且。
望着房梁上又在积蓄的水珠，他无奈叹息：“不是前天才维修过吗？”
这间房是他租的“楼店务”，属于公屋的一种，为的就是防止入京的贫穷百姓租不起房，露宿街头，为了稳定治安，才出台的“廉租房”政策，月租170文。
为何他会住这种房？
因为他没钱，这年头从长洲赶往开封，已是他这种没有父母接济的贫苦士子极限。
为了科举又在京中逗留长久，不住廉价房，他能住哪？
好在，现在寄禄迪功郎，虽然属于最低等的从九品，但却是有俸禄领的，一月十二贯，还有五石禄米，可以让他在这京畿之地活下去。