“臣听闻朝野间有‘包拯驱逐张方平、宋祁以图三司使之位’的说法，臣以为此乃污蔑之言。”
欧阳修接下来的话看似在为包拯回护，然而很快，就不对劲儿了。
“因着包拯性情刚强，天资峭直，但平素学问不深，对朝廷事体有时考虑不周，故而定非有心，只不过，对于士人来讲，像是整冠纳履这样的小事尚且要避嫌疑，何况如此大事呢？”
“所以，即便包拯并无图谋三司使之心，亦存蹊田夺牛之嫌。”
所谓‘蹊田夺牛’，意思是有人牵牛践踏了田地，结果不单人被处罚了，连牛也被夺走。
换言之，就是处罚的目的其实根本不是人，而是那头牛。
这话的讽刺效果实在是太强，刹那间，包拯脸都被气黑了。
“陛下！”
包拯再也按捺不住，不顾规矩，出列向着御座深深一揖，为自己辩解道。
“欧阳学士此言，臣万万不敢领受！臣蒙陛下简拔，位列宪台，执掌风宪，唯知秉公执法，弹劾不避权贵，此乃臣之职分，亦是为臣之本色！”
“臣弹劾张方平，乃因其身为计相，坐拥邦财，却乘势贱买他人邸舍，与民争利，有失大臣之体，损及朝廷清誉！臣弹劾宋祁接任，亦是出于公心，虑及其人虽文采斐然，然于钱谷经济并非所长，且兄弟并居要津，恐非朝廷之福，易招物议！凡此种种，皆为国家计，为社稷虑，绝非为了一己之私欲！”
“臣自知才疏学浅，性情耿直，不如欧阳学士学问渊博，思虑周详。然臣之一片丹心，可昭日月！若臣确有贪图权位之心，何不结党营私，左右逢源？又何须行此孤直之事，致令自身陷于如此嫌疑之地？”
他越说越激动，甚至带上了几分悲怆，却不见不仅富弼的脸色难看了起来，就连韩琦的眉头都紧紧地蹙了起来......这是慌得口不择言了，说话都不过脑子，就算包拯真是这么认为自己的，可说出来，旁的朝臣怎么想？怎地？合着我们满朝文武全都是结党营私之辈，就你包拯一个孤臣？直臣？正臣？可偏偏，包拯的行动又全是冲着三司使的位置去的，这话说出来，实在是令人无法信服。
然而，包拯此时过于激动，他根本就没看到一众朝臣的面色都不太好看，继续自顾自地辩解道。
“‘蹊田夺牛’之喻，臣实不敢当！臣弹劾不法，是为整肃纲纪，若因此反被疑为觊觎权位，则天下言官，日后谁还敢仗义执言？若清廉刚直反成罪过，投机钻营反为坦途，则朝廷风气，将败坏至何等地步？！臣请陛下，亦请诸位同僚，勿以莫须有之疑心，寒了天下忠正之士的心！”
御座之上，赵祯静静地听着包拯的辩解，并未出声打断或表态，只是手指轻轻敲击着御座的扶手，若有所思。
而待包拯说完，赵祯依旧没有说话，于是殿内陷入了一片寂静。
“陛下，包拯所倚仗的只是他‘本无此心’罢了。”
欧阳修继续道：“然而心藏于内，别人看不见；行迹显于外，天下人所共睹。如今包拯想让人相信他那看不见的‘无心’，而对外却掩盖不了天下人看到的行迹，这就好比手在拿东西，嘴里却说‘我不想拿’，即使想让人相信自己，谁又会相信呢？这就是臣所说的嫌疑不可不避啊！”
“况且像包拯这样的人，少年时以孝行闻名乡里，晚年以正直的气节著称朝廷。他只是学问不深，思虑不熟，以致处事失当，实在可惜！恳望陛下另选有才之臣担任三司使，而安排包拯担任其他职位，留在京师。这样既能使包拯得以避开嫌疑，以消天下之惑，亦能保全包拯名节！”
欧阳修话音刚落，御史台的二把手，侍御史知杂事吴中复便出列了。
“陛下，大宋开国数十年来，士大夫们务求以恭谨静慎为贤德。其流弊所及，便是因循沉默、苟且敷衍、松懈懒惰，以至于百职废弛，法纪纲常败坏。正因陛下亲政后有所感悟，思革其弊，才开始增置台谏官名额，宠用敢于言事之臣，使他们尽职尽责。由此整饬法纪纲常，纠治废弛，进用人才，退黜庸才。”
吴中复开头这段，似是有为台谏官说话之意，故而包拯面色稍霁。
“然而久弊之俗，骤然见此变革而惊骇，于是共同指责言官，有说言官好揭人隐私，有说言官互相倾轧陷害，有说言官沽名钓誉，有说言官图谋升迁，由是群言百端，几乎迷惑圣听。”
“幸赖陛下圣明，洞察言官本是忘身为国，并非为己谋利，谗言离间不得入，于是保全了言官，朝廷内外之人，久而久之也渐渐信服。自天圣之后二十年间，台谏之选屡得正直敢言之士，其间斥去奸邪，屏绝权幸，拾遗补缺，救正过失，不可胜数，这实在是纳谏之善政，自古为难。”
听了这话，赵祯不禁龙颜微悦。
“如今中外安定，上下信任，奸邪小人凡有举动，每每畏惧言官，时政无论大小，也能听得进言官的意见。追溯其始，从广开言路到今日的成效，岂是容易得来的？岂可不珍惜？”
就在众朝臣都以为吴中复是在替他的顶头上司包拯说话的时候，吴中复忽然话锋一转。
“而言官指责他人过失看似激烈攻讦，驱逐他人职位看似倾轧陷害，天下之人却能信任言官，无非是言官自身无所贪图罢了。但如今包中丞接连驱逐了两位三司使，对于陛下有意将其任命为三司使之事却欣然接受......一旦包中丞坐上了三司使之位，这将使将来奸佞之人有借口可乘，迷惑扰乱君王的视听，也使今后的言官不被信任，无法自明清白。这样，圣朝任用谏官的功业，将因包中丞此举而彻底毁坏啊！”
“圣人教诲，有所不取叫做“廉”，有所不为叫做“耻”。假使包中丞此时能够有所不取、有所不为，便可以倡导天下廉耻的风节。而包中丞若是欲取不该取的位置，做了不该做的事，岂止是自轻其身？更会诱导后来的言官通过倾轧他人来希图侥幸，相沿成风，这种祸患，绝不是小事，还望陛下三思！”
吴中复话音落下，殿内静得能听见官员们压抑的呼吸声。
许多中后排的官员更是屏息凝神，不敢发出丝毫声响，生怕在这微妙关头引火烧身。
谁都清楚，吴中复这番言论，看似在论台谏制度之重要，实则句句如刀，将包拯置于了一个“因言获利”败坏言官清誉的尴尬境地，这比欧阳修的讥讽更为致命，因为这涉及到了台谏制度的根本。
良久，赵祯终于缓缓开口。
“包卿之心，朕素知之，尔之刚直，朝野共睹，故弹劾之举必定出于公心，朕亦不疑。”
他话锋微顿，目光扫过最前排的富弼、宋庠、韩琦等人，最后又落回包拯身上。
“然，欧阳卿与吴卿所奏，亦是为朝廷体统、为士人名节计，三司使总领财政大计，干系重大，人选之事，朕自有考量，待朕稍后与宰执商议吧。”
这番话，看似是安抚了包拯，却全盘接受了欧阳修和吴中复的谏言，其倾向已不言自明。
包拯张了张嘴，还想再说什么，但终是将话咽了回去，深深一揖，黯然地退回了班列。