“喔对了。”刘永年提醒道，“得小心辽国方面的人，尤其是辽国方面的接伴使，接伴使名为迎接陪伴，实为监视，你在辽境的一举一动，都会落在人家眼里。”
陆北顾点点头，这个他倒是知道。
刘永年见他如此沉稳，语气也轻松了些：“陆正使也不必过于紧张，这些事情都是我们来操办的，与你的差遣也没关系，而且你是正式使臣，受两国盟约保护，辽人面上是要维持礼数的，安全方面也不会有问题......总之呢，这趟差事，陆正使办好明面的贺正旦、交圣像，便是大功一件，暗地里的事情，有需要就配合我们皇城司一下即可。”
这时，前方锣声响起，休整结束，队伍即将继续前行。
两人翻身上马。
秋阳映着日渐稀疏的枝叶，风一吹，叶子便打着旋儿地飘了起来。
“刘副使刚从辽国回来，对辽国比较熟悉。”
刚才谈完了没法摆到明面上说的事情，陆北顾又问起了正事：“依你之见，如今辽国君臣，对我朝真实态度究竟如何？此次圣像交换，辽国背后是否另有深意？”
刘永年闻言，浓眉一挑，嘿嘿一笑：“辽主新立，年轻气盛，其下诸王、后族势力角逐，肯定不是铁板一块，至于态度嘛......表面上自然是一片祥和，口口声声‘兄弟之邦’，但觊觎我中原之心，何时真正熄灭过？不过是时机未到，或力有未逮罢了。”
“而这圣像交换，看似是表达两国友好，但实则也是存了较量之意。辽国事先当然什么都不会说，但等到了地方，肯定会想各种法子来彰显其与我国对等甚至更高的地位，我等则要把握好分寸，既不失礼，亦不堕国格，不让辽国方面的小心思得逞。”
使团日复一日地北行。
秋日的河北平原，天高云淡，长风万里，田畴阡陌间虽农事繁忙，但依稀可见去岁水灾和今岁地震留下的痕迹，民生略显凋敝。
行了十余日，使团抵达了河北路腹心重镇——真定府。
此地乃控扼太行八陉之井陉、飞狐陉出口，为河北路转运使司、提点刑狱司等衙门所在，是名副其实的河北路权力中枢。
使团甫一入城，便受到了河北路最高长官，提点河北路刑狱公事兼河北路都转运使薛向的热情接待。
薛向是朝中有名的能臣干吏，以擅长经济而著称，而此前王璋等河北提刑司的人手就是他派给陆北顾的，故此在宴席之后，还特意与陆北顾单独晤谈了一番。
随后，陆北顾又去探望了王璋。
自马陵道猎场一别，他们已经半年未见，王璋因为陆北顾等人引开追兵而坠马身受重伤，幸得救治及时，性命无虞，但毕竟身上多处骨折仍需卧床静养。
见陆北顾前来，王璋甚是欣喜，两人自是一番叙话，陆北顾留下了好几大包特意带来的补品之后方才告辞。
在真定府休整一日后，使团继续北上。
越往北行，秋意愈浓，风物愈显萧瑟，沿途堡寨也开始渐密，驿道两旁时常可见成队的巡逻士卒。
数日后，便到了雄州。
雄州，地处宋辽两国界河白沟河南岸，与辽国的归义县，即原瓦桥关隔河相望，也管辖着澶渊之盟后大宋在河北边境设立的最重要的榷场贸易口岸“白沟驿”。
雄州州治容城的城垣高大坚固，防御工事完备，城外还有数座军营，军士操练之声不绝于耳。
不过，使团并没有进入容城，而是按照朝廷的要求继续北行前往白沟驿，要在那里度过嘉祐二年在大宋境内的最后一日......按以往惯例，贺正旦使团抵达辽国中京后，还需面见辽主，再加上参加正旦大朝会等各种活动，其间各种礼仪往来所耗时间，短则十余日，长则月余，加上来回路途，此次出使，必然是要到明年开春才能回到大宋境内了。
白沟驿说是驿站，但其实是个极为庞大的城镇，市井之间商贾云集，除了常见的汉人面孔，亦可见不少身着契丹、奚族服饰的商人，语言各异，货品琳琅，呈现一种边城特有的繁华与混杂。
使团入驻驿馆后，暂摄州事的雄州判官王临便前来拜会。
王临，字大观，大名府成安县人，比陆北顾早了十年中进士，但是因为排名不算靠前，所以现在还是判官。
他四十岁上下，面容敦厚，因为深知陆北顾即将成为自己的顶头上司，且声名正盛，故而态度极为恭谨，而朝廷虽然明令陆北顾须使辽归国后方就任，但王临还是主动且详尽地汇报了雄州的情况。
“陆知州，雄州地当冲要，事务繁杂，首要便是边防，本州辖下，有归信、容城两县，沿白沟河设有大小寨堡数十处，常驻禁军、厢军逾六千之众，目前边境尚称平静，然辽人巡骑越境窥探、榷场纠纷等事时有发生，处理起来都很麻烦，既无法示弱，亦无法轻启边衅。”
王临叹了口气，说道：“马知州去职后，这些事情下官也只能勉力维持，幸得军中诸将及国信所的同僚们鼎力相助，未出大纰漏，然许多大事，非判官职权所能决断，只能暂缓或上报河北路，还望陆知州早日履新，主持大局。”
随后，王临又介绍了州政、民生、榷场管理等方面的概况，尤其强调了与辽国归义县方面的日常往来与摩擦处理流程。
陆北顾认真聆听，不时发问，对雄州的复杂情势有了初步的了解，他对王临在这段“空窗期”的辛苦维持表示了感谢，并勉励其继续用心任事。
王临离去后不久，另一位重要人物前来谒见。
——雄州“管勾往来国信所”的主官。
此所前身即是极负盛名，已有近百年历史的雄州机宜司，专责对辽情报搜集事务，是大宋在河北最老牌的情报机构。
主官姓田，名文渊，年约五旬，身材瘦削，目光锐利，一望便知是长期从事机要工作之人。
田文渊对陆北顾执礼甚恭：“下官参见陆知州，下官此番前来，一为谒见，二为禀报国信所相关事宜......好教陆知州知晓，‘国信所’收到皇城司的协助请求，已安排精干人手混入使团队伍随同入辽，彼等皆熟悉北地情势，通晓契丹语、奚语，沿途可充向导，入辽后亦可暗中搜集情报，这是名单，还请陆知州阅后即焚。”
这是有说法的，按照制度，雄州“管勾往来国信所”是独立的情报机构，并不是皇城司的下辖机构，对皇城司只有协助义务，而其主官直属于雄州知州，向雄州知州汇报工作。
陆北顾接过名单后，细细看了一遍，随后当面焚毁。
“此外，关于辽国方面即将派出的接伴使、接伴副使的背景履历、性情喜好，在这个册子上，供陆知州参考。”
显然，这就是田文渊在展示国信所的能耐了。
陆北顾又与他详谈了一番，直到深夜才放他离去。
翌日，使团自白沟驿渡过白沟河，进入辽境，辽国方面的接伴使等早已在归义县边境处等候。