薛淮微微颔首，目光却凝注在那座愈来愈近的水门城楼之上。
临清城依运河而建，这座水门便如巨兽之口，吞吐着南来北往的船只。
城楼高大，飞檐斗拱，虽经风雨侵蚀露出些斑驳，却依旧透着威仪。
墙体由巨大的青砖砌成，水门两侧连着城墙，沿运河伸展开去，不见尽头。最引人注目的是城楼悬着一块巨匾，赫然三个金漆大字：清源门。
官船在众多漕船之间缓慢前行，最终被迫停了下来。
薛淮向前望去，只见数百艘漕船在闸口淤作一团，沉滞的河水被船体搅成泥浆色，他不禁开口问道：“怎么堵成这样？”
甘全贺面露为难之色，最终还是低声说道：“大人，这是因为内廷税监新颁的验货令，南来商船须卸货抽税。”
他随即抬手指远处关卡的红顶大帐，叹道：“您瞧，商船排了二里长，漕船反倒要等民船腾道！”
内廷税监？
薛淮微微皱眉，据他所知漕运税收由户部钞关统管，如今内廷又横插一手，这些商船岂不要交两道税？
甘全贺见他神情，小心翼翼地说道：“大人，恕小的多嘴，据说户部和内廷税监因为这件事打了很久的嘴仗，至今还没有定论呢。”
言下之意，您虽然是探花出身又是清贵翰林，最好莫要掺和这种神仙打架的事情。
薛淮看了他一眼，道：“多谢提醒。”
甘全贺连道不敢。
又过了大半个时辰，官船终于找到一处石砌码头停靠，还没等船停稳，岸上便有一群穿着短打的汉子涌上来，甘全贺应对这种场面驾轻就熟，他迅速上前几步来到船头呵斥道：“让开！这是官船！”
若不是薛淮就在身后看着，他的用词肯定不会这般文雅。
岸上的苦力们这才稍稍退后，但是仍旧用焦灼的眼神盯着船舱，只盼能揽上一些活计。
薛淮抬眼望去，只见码头上人声鼎沸，税吏们趾高气扬地呵斥着挡道的商贩，商船的船主则苦着脸核算税银，视线中更多的是苦力们的身影。
他们肩扛麻袋，背驮箩筐，佝偻着腰，如工蚁般穿梭在码头上下。
有年老的腿脚打颤汗如雨下，背上的筐篓快把他压垮，也有年轻的咬牙前行，脚步沉重却无暇停留。
清晨的阳光照在他们黝黑的脊背上，汗水如溪流般往下淌。
“大人，您要不要入城逛逛？”
甘全贺很快解决一应程序问题，回身来到薛淮面前恭敬地询问。
“逛逛也好，甘典吏就不必费心了，你们早点弄好补给，我自带人去就行。”
薛淮轻声嘱咐，甘全贺连忙应下。
片刻过后，薛淮带着李顺、江胜和另外三名护院，一行六人上岸前行。
清源门内是一片广阔的船市与水关衙门，门洞下有兵丁持矛把守，检视着出入的人与货物。
穿过门洞，薛淮眼前豁然开朗，却又是另一片拥挤繁杂的世界。
临河的大街名曰“砖闸街”，两侧店铺林立，招牌参差，幌子飘摇。
空气中混杂着汗臭、牲口粪便、炒菜的油烟、木材的腐味，还有不知何处飘来的酱菜咸香和酒气。
街上行人熙熙攘攘，道旁商铺生意繁忙，一派喧杂景象。
这便是运河重镇临清县城，隶属山东布政司东昌府，位于大运河与卫河的交汇处。
在这里可以看到河南的粮船，亦能瞧见来自苏杭的丝绸商船，既有山东坐贾，也不乏徽州行商，可谓南北往来的关键枢纽。
薛淮一路走马观花，他见到最真实的市井百态，比如不远处两个争执价钱的行商，一个说对方的棉布里掺了草籽，另一个则抻着脖子说这是真定府的好货爱要不要。
又如侧前方名为裕兴的粮栈外头停满了运粮车，掌柜的拿着算盘飞快地拨动，旁边账房先生奋笔疾书。
也有三五个衣衫褴褛的乞丐蹲在道旁，伸着枯柴似的手臂讨钱，周遭却无人问津，只有一个盲眼的老人拉着一把破二胡坐在旁边，嘶哑的曲子淹没在一片喧嚣中。
薛淮边走边看，始终一言不发。
等离开砖闸街，喧杂终于减轻一些。
薛淮等人沿着鳌头矶街继续前行，这里的市面更繁华，商铺也更气派，绸缎庄、古玩店、钱庄、当铺……一间间门面高大，招牌鲜亮。
然而走出街市之后，薛淮忽地停步，李顺和江胜等人顺着他的视线望过去，不约而同露出震惊的神情。
只见西面一处空地上，成百上千的流民席地而坐，破衣烂衫，面黄肌瘦。
他们或三五成群烧着草根充饥，或蜷缩在草席上，老人咳喘，病妇呻吟，孩子啼哭，宛如乱世之景。
“这……”
江胜讷讷，他刚刚才看见鳌头矶街繁华的街市，转眼便见如此景象，一时心中百折千回。
阳光之下，那些流民麻木的眼神，如同一柄柄冰冷的刀，刺穿庙堂诸公口中的煌煌盛世。