薛淮此刻只觉后背冷汗浸润，他尽力控制着自己的面部表情，决然道：“臣不敢欺瞒陛下，臣确有寻求外放的念头，这是因为臣想去地方历练自己，同时也是为了避避风头。”
天子闻言微微皱眉道：“避风头？”
薛淮豁出去说道：“因为臣这次把代王殿下得罪狠了，臣担心他禁足结束会出手报复。臣自身倒没什么值得担忧，可是臣的母亲、亲人和好友不同，他们承受不住一位亲王的报复。只要臣离开京城，时间一久，代王殿下心里的愤怒想必能逐渐淡去。”
水榭里只剩下北风刮过的簌簌声，薛淮手心全是汗，但他没有更好的选择。
片刻过后，天子冷声道：“蠢货。”
薛淮嘴唇翕动，最终还是忍了下来。
天子继续说道：“朕既然要用你，又怎会漠视你的安危？朕确实无法掌控所有人的想法，但代王是朕的儿子，朕不许，他就不敢动你。朕原以为你长进了不少，如今看来还是不够聪明，连这么简单的的道理都想不明白。”
“臣愚钝，请陛下恕罪。”
薛淮老老实实地挨训。
他那番话有些冒险，但是得益于他在天子心中树立的骨鲠形象，偶尔直言也在天子可以接受的范围之内，而且这个理由很合理，毕竟代王的性情人尽皆知，他比秦章更乖张。
薛淮明白九真一假的道理，他在天子面前大部分表态都是真话，只在个别地方有所保留。
天子抬头看了他一眼，终于不再卖关子：“你当然愚钝！无论在京还是外放，只要你肯踏踏实实地做事，这都是为大燕效力，朕巴不得你们这些年轻的臣子去地方尽心做事，而非所有人挤破脑袋只想赖在中枢。”
原来如此！
薛淮瞬间反应过来，天子的不悦并非来源于他想外放，而是因为他自作主张多此一举。
他若想外放，大大方方地请奏便是，难道天子会不许？还是大燕朝廷离了他薛淮就无法运转？
想明白个中细节，薛淮愧疚地说道：“陛下恕罪，是臣小人之心了。”
“你是自作聪明。”
天子冷声批之，继而道：“方才朕说你不如你父亲，原因便在此处。当年扬州盐税积弊极深，薛卿入宫求见，开门见山地告诉朕，他要去扬州肃清盐政，还赋税于民，充盈国库。其志可嘉，其行堪敬，朕岂会不许？你好歹从小跟在薛卿身边，耳濡目染十二年，却只得其形未得其神，空有一身才华，不知于何处着力。”
薛淮无可争辩。
这一刻他忽然想通很多道理。
人是复杂的动物。
就拿眼前这位天子来说，登基时颇有圣君气象，如今耽于享乐不复当年雄心壮志，但这不代表他就变成了无能的昏君。
相反经过将近二十年的砥砺，天子的眼界比之如今的沈望恐怕还要更胜一筹。
区别在于他不能只盯着沈望一人，而沈望可以将大部分精力放在天子身上。
但薛淮不是沈望。
他虽然两世为人，但前世并未达到足够的高度，如今来到这个世界直接面对掌控整个帝国的君王，自然不是对手，天子只需稍稍用力就能让他无从招架。
好在天子并非要折断他这把刀，见连番敲打之下，薛淮唯有垂首沉默，他便放缓语气说道：“明年春闱之后，朕允你离京外任。朕先给你提个醒，这次外放你若交不出一份让朕满意的答卷，往后就不必再回中枢了。”
事到如今，薛淮也只能应道：“臣定会竭尽全力，不负陛下的期许。”
“望你记得这句承诺。”
天子缓缓起身。
他走向水榭边缘，望着冬日太掖池萧瑟的景象：“薛淮，朕不要求你像你父亲那般圆融自如，但你往后要收起那点小聪明。无论在京还是地方，做好你本分职责的每件事，像一根楔子深深扎进去，立定自己的根基。如此，方不负薛卿留给你的护身金光。”
薛淮排除一应杂念，郑重道：“臣谨记陛下教诲。”
天子最后看了他一眼，那目光深不见底，带着一丝难以言喻的期许，也带着洞察一切的冷酷：“记住，当你身处风浪之中，唯一能依靠的只有你自己。”
“这是你父亲在扬州时最深刻的感悟，今日朕便代他送给你。”
薛淮无言，躬身一礼。
他缓缓直起身，水面倒映着他孤直的身影，在冬日灰白的天幕下显得有几分单薄，却又透出一股坚定的韧劲。