正因为上旬的奏报没有引起任何人的注意，内阁那边风平浪静，刘炳坤心中沸腾的热血迅速冷却，他在下旬的奏报中更加粉饰太平，几乎看不出任何问题。
然而……
今日他前往通政司，打算像往常一般将奏报呈交左通政郑怀远，谁知对方突然告假，书吏说今日由右通政薛淮暂署其职，刘炳坤心中那点微弱的希望之火猛地跳动了一下。
他听说过太多有关薛淮的事迹，那个四年前就以翰林之身弹劾权奸的薛景澈，那个在扬州将盘踞地方数十年的盐漕巨蠹连根拔起、手段凌厉更兼心思缜密的薛青天，那个不久前在澄怀园以四句箴言震动天下士林的薛通政。
若说这朝中还有谁能不畏权贵，彻查此等惊天弊案，除了深得帝心的沈阁老，似乎也只有那位风头一时无两的薛大人。
刘炳坤几乎是怀着一丝孤注一掷的心情，带着那份精心修饰过的旬报去求见。
他原本想着只要薛淮多问一句，哪怕只是多看他一眼，他或许就能鼓起勇气，给出一点点更明确的暗示。
他甚至幻想过，薛淮会像传说中那样，敏锐地抓住他话语里一丝不自然的停顿，然后目光如电，洞悉三千营内里腐朽的真相。
这样他就可以撇清自己，不会卷入那个深不见底的旋涡，从而能够保全自己——弊病是薛淮查出来的，和他这个小小的兵科给事中没有关系。
可现实给了刘炳坤一记最冰冷的耳光。
薛淮不是神仙，他无法仅凭一个眼神或者语气的变化就能察觉端倪，而且他先后几次让刘炳坤直言，可最终他还是退缩了。
刘炳坤一想到自己当时战战兢兢言辞闪烁的模样，内心就无比痛苦，或许在薛淮看来，他和那些挖空心思钻营讨好、妄图攀附新贵的蝇营狗苟之辈，没有任何区别。
两番鼓起勇气的尝试，两次都以失败告终，刘炳坤只觉得一股冰冷的绝望从脚底窜上头顶。
他不是没有血性，不是不想做那仗义执言弹劾奸佞的铮臣，可三千营是什么地方？
那是拱卫京畿的三大营之一，是天子亲军！
三千营现任提督魏国公谢璟乃开国元勋之后，门生故旧遍布军中，是如今大燕武勋当之无愧的领袖。
几位坐营都督尽皆身份不凡，安远侯、武定伯、靖海伯，哪一个不是功勋卓著树大根深？
就连那个左哨参将吴平都不是刘炳坤可以招惹的人物，其父是宁夏总兵吴亮，其妹更是二皇子楚王姜显的正妃！
偏偏这个吴平是刘炳坤查到的问题当中最肆无忌惮的关键人物，虚额吃饷、倒卖军资、强占屯田、勒索商户、克扣军饷……桩桩件件的线头都隐隐指向他，或者说指向他背后盘根错节的势力网。
他刘炳坤算什么？
一个寒微到泥土里的七品小官！
刘炳坤祖上三代务农，父亲是个考了一辈子也未能中举的穷秀才，耗尽家财心力供他读书，最终在刘炳坤中举之前便积劳成疾病逝。
他是靠着寡母日夜纺织十指磨破，寒窗苦读十几年才得到三甲同进士的身份。
高中之后，他又靠着妻子王氏偷偷变卖仅有的几件嫁妆首饰，才勉强熬过那举步维艰的候缺岁月。
整整三年，他在吏部观政候缺，尝尽人情冷暖，看透世态炎凉，好不容易补了个实缺，又如履薄冰地熬了五年，靠着从不站队、从不惹事、闷头做事的老实名声，才在兵科给事中出缺时被上官视为稳妥人选，塞到这个正七品的言官位置上。
对于刘炳坤来说，这个位置是刘家数代人、他和王氏半生心血才换来的立锥之地，他一次都输不起，更赔不起全家人的性命！