卫铮皱眉道：“可是赵文泰为何……为何会被薛淮蛊惑呢？”
他顾虑到赵文泰乃宁珩之一手提拔，终究还是斟酌了用词，没有直言背叛二字。
斋内气氛愈发沉凝。
潘思齐一直凝神静听，此刻才缓缓开口道：“诸公所虑不无道理。薛淮行事向来讲究名正言顺，依在下浅见，他此番密会赵部堂，所图或非立时染指漕运，而是更隐晦的铺垫。”
宁珩之看向他说道：“德均不妨明言。”
潘思齐恭敬地说道：“元辅，当初薛淮在扬州便以暂解燃眉为由，小范围试行过近海货运，虽规模不大却已初显其意。他再会赵部堂等人，极可能是想将此法常态化，说服赵部堂默许甚至支持在漕运体系之外，再开一条由他主导的近海辅运通道。”
“此举既能避免直接触动漕运根本利益引发的剧烈反弹，又能逐步积累实绩蚕食漕运之权，更可借此与赵部堂、平江伯乃至漕帮建立起某种利益勾连。”
“赵部堂隐瞒不报，恐怕正是因其中涉及不便明言的交易或权责让渡，或是薛淮许诺一些他无法拒绝的好处，助其巩固漕督实权，甚或分润这辅运之利。”
潘思齐这番分析丝丝入扣，卫铮等人闻言皆倒吸一口凉气。
若事实真如此，薛淮此温水煮蛙之计更为阴险，待这所谓辅运形成气候，根基深厚的漕运体系必将被逐步架空，而赵文泰的合作或默许，无异于引狼入室自毁长城！
宁珩之缓缓摩挲着拇指上的玉扳指，潘思齐的推断几乎就是他心中最可能的答案，从过往来看，薛淮的布局总是这般环环相扣，看似退一步实则进两步。
他虽自信赵文泰不至于彻底背弃宁党投入薛淮怀抱，但赵文泰为了一己权位或眼前之利，与薛淮达成某种程度的妥协甚至合作，这种可能性不小。
“德均所言切中厉害。”
宁珩之终于开口，扫视众人道：“即日起，诸公需暗中留意江南动向，尤其是与漕督衙门、扬州府、两淮盐协和扬泰船号相关的公文，凡有利益牵扯者均需送至本阁案前。”
“下官领命！”
众人肃然应下，卫铮又问道：“元辅，赵文泰那边？”
宁珩之淡淡道：“本阁自有计较。”
卫铮不再多问，他们见宁珩之端起茶盏，便都识趣地起身行礼告辞。
潘思齐却被单独留了下来。
待那三人离开后，宁珩之缓缓靠向椅背，目光落在潘思齐身上，平静地说道：“德均，有件事需你出面。”
潘思齐欠身道：“请元辅示下。”
“澄怀园文会将于二月上旬举行，届时名士云集举子辐辏，正是清议风潮涌动之时。”
宁珩之的手指轻轻敲着桌面，缓缓道：“我要你联络各方名士宿儒，在此次文会上大造声势，要让重河运、抑海运之论响彻澄怀园。”
潘思齐身为国子监祭酒，同时又是朝野闻名的大儒，早就收到翰林院侍读学士柳文锡的邀请，届时会到场主持文会的几项议题。
此刻听到宁珩之所言，他稍稍思忖便明白过来，沉稳地说道：“是，下官明日便去拜访卢川先生，并争取与柳文锡等人达成共识。”
他所言卢川先生乃是河洛理学一派的领袖，而他自己同样出身于这个学派，兼之河洛理学最重纲常规范，虽然被部分文人批以守旧二字，但目前仍然是大燕士林之中最重要的学派。
“嗯。”
宁珩之欣慰颔首，继而道：“我希望这场文会力陈漕运之重，要强调运河乃我朝立国之本，要批驳那些妄谈海运便捷的浅薄之见，要梳理历代依托运河治国安邦之伟绩，更要痛陈海运风波险恶、靡费巨大、易启海疆之衅等弊端。”
潘思齐心领神会地说道：“元辅放心，下官会尽力将河运不可轻废、海运断不可行的论调，塑造成主流之识和士林公论。”
宁珩之颇为满意地说道：“嗯。汝办事，本阁素来放心。”
两人又谈了一阵细节，潘思齐遂起身告退。
斋门轻轻合拢，宁珩之独自坐在宽大的紫檀木椅中。
斋内一片沉寂，唯余内阁首辅那深沉的目光，仿佛穿透重重屋宇，落在千里之外奔流不息的运河之上。