京城，皇宫。
御书房内，龙涎香在青铜冰鉴散发的寒气中凝成一道细直的白烟，悄然升腾又无声逸散。
大燕皇帝端坐御座之上，指尖正缓缓抚过一份摊开的奏章。
殿内侍立的宫人屏息垂首，连衣袍摩擦的细微声响都消弭殆尽，唯有御座前更漏的滴答声，敲打着令人心悸的沉寂。
这份奏章来自千里之外的扬州，天子已反复看了三遍，心中对薛淮的激赏不断加深。
奏章之中详尽的灾情描述、雷霆的处置手段、严密的防疫规程、有效的赈济举措、以及对吏治毫不留情的整肃，无不彰显出薛淮超乎年龄的沉稳、果决与经世之才。
更令天子感到难能可贵的是，他通过靖安司、江苏巡抚和江苏布政使等多方渠道的禀报汇总比对，证实薛淮并未在奏章中夸大自身功绩，反而将大部分功劳都让给了别人。
遥想当初允许薛淮外放，天子一方面是给沈望体面，另一方面则是顾念薛明章的君臣之义，虽然彼时薛淮已经在工部贪渎大案中崭露头角，并且一改前几年的鲁莽作风，但还谈不上简在帝心。
直到薛淮履任扬州，便如鱼跃龙门，不断给天子带来惊喜。
他查办两淮盐案，让天子能够兵不血刃地插手盐税监察，今年已经在大燕十一处盐司全部推广开来。
他平息盐漕之争，不仅使天子可以借机敲打宁党整顿吏治，其在整个过程中展现出来的冷静和克制更让天子欣赏。
而他这三年在扬州的政绩能够排在大燕将近一百五十位知府中的前三位，更不必说这半年来他主持抗旱防疫赈灾的细致和谨慎。
想到这里，天子的视线终于从那份奏章收回，淡淡道：“召太子觐见。”
肃立一旁的司礼监掌印太监曾敏连忙应下。
约莫一刻钟之后，身着杏黄四爪龙袍的太子姜暄趋步而入。
他步伐沉稳仪态恭谨，撩袍、屈膝、伏地，动作一丝不苟：“儿臣叩见父皇，恭请父皇圣安。”
天子抬眼看向他，道：“平身。”
“谢父皇。”
姜暄起身，垂手侍立。
“看看这个。”
天子将手中的奏章向前一推，曾敏立刻躬身趋前，双手捧起奏章，小心翼翼地走到姜暄面前。
姜暄双手接过，触手便觉这份奏章的份量不同寻常，随即薛淮那清峻峭拔的字迹映入眼帘。
他快速而专注地浏览起来，奏章的内容条理分明，薛淮先陈述扬州府今年的旱情和疫灾，而后写明他的应对措施和具体成效，最后再总结出完整且详尽的经验教训。
殿内静得落针可闻，唯有姜暄翻动纸页的细微声响。
他看得极认真，试图将薛淮所言每一句话都印入脑海，同时飞快地思索着父皇此举的深意。
两年多前的春闱考场上，因为他一时糊涂想要借助春闱培养几名亲信，结果被天子发现然后敲打了一番，导致他这两年的处境很不好。
万幸天子没有表露出易储的念头，而姜暄在卫皇后的教导下循规蹈矩，不敢再有任何逾越之举，踏踏实实地当好太子的本分。
今日父皇突然让他看薛淮的奏章，这其中蕴含的深意让姜暄心绪激动不已。
良久，他终于合上奏章，双手恭敬地递还给曾敏，面向御座深深一揖道：“回禀父皇，儿臣已阅毕。”
天子问道：“如何？”
姜暄知道这是考校之意，因而字斟句酌道：“禀父皇，薛知府临危受命处变不惊，所行诸事刚柔并济。其于扬州旱疫交侵之际，挽狂澜于既倒，活民无数功在社稷。尤其所陈赈灾七要和防疫十策，非但有应急之奇效，更可为后世治理类似灾疫订立长久之规，实乃老成谋国之良策，其远见卓识，儿臣深为叹服。”
“嗯。”
天子的鼻腔里发出一声轻哼，指尖在紫檀御案上无意识地轻叩着，又问道：“依你看，薛淮此人当如何评断？”
姜暄心头一紧，愈发小心谨慎地说道：“回父皇，薛知府年未弱冠便高中探花，文可提笔安邦，武能临危定乱，处变如静渊，决断似雷霆，实乃文武兼备之栋梁。其心系黎庶身先士卒，深入疫区险境与民同苦，有古之良吏遗风。且其所行诸事皆以社稷为重，以皇命为尊，此番奏报详实恳切建言深远，足见公忠体国赤心可鉴。更难得其务实练达不尚空谈，所立章程皆切中要害，足可为父皇和朝廷分忧。”