薛淮摆摆手，话锋一转道：“仙女镇作为运河重镇，商旅往来可还繁盛？”
李春久道：“回府尊，去岁本县商税较前年增了两成。运河虽受扬泰船号海运分走部分货运，但本地商货流通反而更活络了，尤其是府衙严令革除过往各种陋规杂费后，码头上商贾云集日夜不息。下官按府尊指示，在仙女镇东边新辟了一处货栈区，如今已初具规模。”
薛淮微笑道：“商税增而商旅不怨，这才是正道。革除陋规非为一时之利，乃是为扬州立下长远商誉。李知县，此事你办得不错。”
得到薛淮的肯定，李春久心中一块石头落地，难掩激动道：“不敢当府尊夸奖，下官只是按府衙章程办事。府尊治扬两年，盐漕得治商农并兴，吏治清明百姓安居。此等局面，下官为官二十载前所未见。府尊真乃扬州再生父母，下官由衷敬佩！”
薛淮看了他一眼，并未接这顶高帽，转而问道：“吏治方面呢？县衙胥吏和差役可还安分？”
李春久肃然道：“府尊放心，自前年府衙雷霆手段整肃后，无人敢再明目张胆伸手。下官也时常敲打他们，兼之俸禄补贴皆按时足额发放，并严查摊派勒索，如今风气确是大变样了。”
“风气易变，人心难移。”
薛淮语气转淡，却字字敲在李春久心上，“盐商漕帮乃至本地豪绅，如今看似安分，皆因势在我手。若稍有懈怠，旧疾未必不会复发。你身为亲民官，当如履薄冰时时自省。”
“是！下官谨记府尊教诲！”
李春久连忙躬身应诺，额角微微见汗。
两人沿着田埂走了一段，薛淮在一处视野开阔的土坡上停下，目光投向略显干燥的田垄和远处水位似乎比往年同期低了一些的运河，微微皱眉道：“去岁冬天雪下得少吧？”
“是，府尊。”
李春久稍稍迟疑，最终还是诚实地说道：“去岁入冬以来，降雪较往年稀少许多。腊月里只零星飘过几场小雪，落地即化。到了今岁开春更是滴雨未落。这眼看就要到春耕用水最紧要的关头，下官前日特意去看，发现运河水位比往年同期低了近一尺。”
薛淮负手而立，这个时代春耕的重要性不言而喻，去年这便是他最重视的政务之一。
片刻过后，他低声问道：“县里可有预案？”
李春久连忙答道：“回府尊，下官已命各乡里正统计可用水源，督促清理旧有水井和陂塘，并严令各闸口按需放水，优先保障秧田用水。只是若持续无雨，水源终究有限，杯水车薪啊。”
薛淮向远处看去，只见一位身姿佝偻的老农正在弯腰劳作，他稍稍沉思之后，便让江胜将那位老农请过来。
老农显得不安和局促，薛淮便走近两步温和地说道：“老丈莫慌，我是本府知府薛淮，这位是你们江都知县李春久。”
老农吃了一惊，忙不迭磕头道：“草民拜见知府老爷，拜见知县老爷！”
薛淮连忙制止，又问道：“老丈，我看你应该是种庄稼的行家，想问你一件事，今年至今还未下过雨，这对春耕会不会影响很大？”
见薛淮态度亲切，老农胆子大了些，叹气道：“知府老爷，草民不敢当行家，就是土里刨食几十年了，今年这旱象只怕很不妙！”
薛淮点头道：“老丈细说说。”
老农指着脚下的土地说道：“知府老爷您看，这土看着是翻过了，实际上干得发飘，一点水气都没有，往年这时候土是潮的，攥一把能成团。再看这田埂边的草根，往年开春早就返青了，今年还枯黄着，扒开看底下也是干的。还有那田里的老鼠，往年它们洞里藏的粮食够吃到开春还有富余，但是草民的孙儿掏鼠洞玩，发现洞里粮食少得可怜呐……”
他絮絮叨叨地说着，李春久听得神情凝重。
薛淮则追问道：“依老丈的经验来看，若再不下雨会如何？”
老农脸上愁苦更深，哀声道：“知府老爷，要是秧田没水，秧苗就插不下去，插下去也活不了。草民记得十几年前经历过一次春旱，河都干了，人畜饮水都成问题。”
薛淮面色沉肃，又问道：“老丈，你们庄上现在水源情况如何？”
老农叹了口气，道：“村头小河沟快见底了，就靠庄里两口老井撑着，井水也浅了不少，打水要排长队。陂塘去年就没蓄满水，现在底儿都快露出来了，这运河水位低，俺们小民也难引到水啊。知府老爷，您是大官，能不能想想办法求老天爷下场透雨？或者让上面多放点运河的水？”
薛淮望着老农沟壑丛生的面庞，郑重地说道：“老丈放心，官府绝不会坐视，引水、保水、节水等大事，府县衙门定会竭力去做。”
老农又要跪下来给薛淮磕头谢恩，薛淮连忙止住，又温言安抚几句，然后才带着李春久等人离开这片田亩。
李春久心里颇为忐忑，但是薛淮没有朝他发火，只是对身后的江胜说道：“通知各县知县，三天后来府衙议事。”
江胜肃然道：“是，大人。”
薛淮抬眼望向澄澈清朗的天幕，视线随即下移，阳光毫无遮拦地洒在干渴的土地上，将田垄间的缝隙照得分毫毕现。
他蹲下身，指尖捻起一撮干燥得几乎能随风飘散的浮土，指腹传来的粗糙感和毫无湿意的冰冷，如同无声的警钟在他心头敲响。