文华殿内，死寂如渊。
宁珩之先以一番直指要害、重若千钧的质问，令所有鼓噪者鸦雀无声，紧接着又将责任揽于己身，这看似谦卑的举动将站在他身旁的内阁次辅衬托得高下立判。
欧阳晦深知自己已立于悬崖之畔，纵使他从始至终未曾表态，但罗珣等三人皆为其门生，在天子眼中这便代表了他的立场。
此刻他已能确认，那些鼓噪生事的官员中必有宁党布下的暗手，尤以那个推波助澜扩大事态的户科给事中陈焕为甚，然而天子只会认为是他欧阳晦未能体恤圣心，对门生和党羽约束不力，甚至会怀疑今日部分官员逼宫之举乃是他谋划所为。
一股巨大的危机感瞬间攫住欧阳晦的心脏，他明白自己因急于打击宁党而落入宁珩之的请君入瓮之计，此刻毫无疑问是他宦海沉浮数十年间最危急的关头。
就在这令人窒息的沉寂即将吞噬整个大殿之际，欧阳晦动了。
他深吸一口气，仿佛用尽全身气力，布满皱纹的脸上瞬间褪尽最后一丝血色，浑浊的老眼死死盯着御座前的金砖，颤颤巍巍却又无比坚定地向前迈出一步。
“陛下！”
一声苍老而带着明显颤音的呼喊响起，所有人包括天子的目光瞬间聚焦于这位须发皆白的次辅身上。
只见欧阳晦仿佛不堪重负般双膝跪地，继而以头触地，行了一个极其郑重的大礼，额头重重磕在金砖之上，发出沉闷的声响。
紧接着，他伸出枯槁颤抖的双手，极其缓慢地摘下头上那顶象征一品大员身份的乌纱帽，小心翼翼又无比恭敬地置于身侧冰冷的地砖上。
但见他花白的头颅低垂，背脊弯曲，整个人伏在地上，宛如风中残烛。
“老臣昏聩啊！”
欧阳晦的声音嘶哑沉痛，每一个字都似从肺腑深处艰难挤出，在空旷的大殿中回荡，哽咽道：“老臣愧对陛下信重……老臣该死……”
这突如其来的摘冠请罪，如同将一盆热水泼入滚沸油锅！
群臣不约而同地朝欧阳晦望去，脸上惊容难掩。
宁珩之深邃的眼眸骤然一凝，锐利的目光如同实质般射向伏地的欧阳晦。
御座之上，天子紧抿的嘴角微动了一下，凝聚的寒意似乎出现一丝松动。
欧阳晦的姿态如此卑微，那佝偻的身躯、触地有声的叩首、摘冠请罪的举动……这一切精准地刺中帝王心中对老臣那点微妙的恻隐之心。
毕竟欧阳晦追随先帝与他多年，这些年在内阁与宁珩之抗衡实属不易，纵无大功亦有其苦劳。
望着年迈次辅满头花白的头发，天子缓缓道：“次辅，何至于此？”
欧阳晦依旧保持着跪伏的姿态，只是微微抬头，浑浊的老眼中泪光闪动，悲怆道：“老臣愧对陛下隆恩，愧对先帝托付！老臣未能约束百官，致令罗珣、张昶等人不察实务、罔顾大局、妄言激论，将关乎国脉的漕运大事引向空谈改制、危言耸听之歧途，此皆老臣教导无方之过！老臣罪无可赦，恳请陛下罢黜老臣！”
天子轻轻叹息一声。
欧阳晦终究是三朝老臣，这副风烛残年、哀毁骨立的模样，确实令他心生不忍，语气不由放缓道：“你年事已高，起来吧。朕尚未昏聩到不辨忠奸。”
闻听此言，宁珩之波澜不惊地低下头，心中亦无太多失望。
他早知天子不会轻易将欧阳晦逐出内阁，而欧阳晦这番不顾体面的唱念做打，确能勾起天子旧情，只是光凭这些尚不足以彻底扭转他在天子心中的印象。
“老臣叩谢陛下隆恩！”
欧阳晦缓慢起身，继而道：“陛下，老臣今日斗胆，以残躯余年泣血陈情，献上一点愚见，唯盼能为陛下分忧，为社稷稍尽绵力，方能稍减心中愧疚于万一！”
天子颔首道：“你说便是。”
“陛下，老臣以为肃清妖教、整饬漕纲迫在眉睫，然不可因噎废食，更不可轻言改制动摇运河根本。”欧阳晦恳切陈词，“依老臣拙见，或有三策可行：其一为雷霆肃奸以儆效尤；其二为恤吏安工固本培元；其三便是加强监管整肃吏治！”
天子不着痕迹地瞥了沈望一眼，转念又觉以沈望的智慧城府，当不至于暗中勾连继而替欧阳晦出此谋划。
或许是他这几年对欧阳晦存有偏见，毕竟其在入阁前亦曾被朝野誉为能臣，腹中当不至空空如也。