趁着这个当口，赵胜忠稳住心神，徐徐道：“即便抽成稍高，也是因漕工饷银需要支应，而诸位盐商骤然割席，漕帮数万弟兄衣食无着，上月淮安已有漕工聚众讨活计，倘若因此激起骚乱……”
“赵副帮主此言令人费解。”
乔望山神色微冷，反唇相讥道：“贵帮在运河处处设卡，商贾运货成本凭空多出三成，几十年下来不知给漕帮增添多少进项，难道这还不足以维系漕工生计？再者，运河上那些插着漕帮旗帜的私船往来不休，真当天下人都是瞎子？”
赵胜忠脸色骤变，沉声道：“还请乔会首慎言！漕帮向来奉公守法，私船之说实乃中伤！”
“赵副帮主。”
沈秉文抬眼望去，语调平静却隐含杀机：“去年九月十八，贵帮三条粮船在宝应河段沉没，听闻打捞时浮起的却是苏木和犀角。在下实在有些想不明白，这究竟是运河里能够长出苏木和犀角，还是有人故意用这些昂贵的物事陷害漕帮？”
堂内的气氛忽然变得凝重。
漕船在运河上夹带走私几乎已是公开的秘密。
走私是为了逃避缴税，涉及到的货物种类繁多，诸如私盐、粮食、茶叶、布匹和各种高价货物，这是漕帮的重要进项之一。
此刻沈秉文当着奉旨钦差的面揭露此事，虽然他留了一些余地，并未直接给漕帮扣上走私的罪名，但是在场众人谁听不出他的话中深意？
赵胜忠后背上泛起一片冷汗，他强忍着不去看那位钦差大人。
正在他苦思要如何圆过去之时，宋义朝赵琮看了一眼，后者登时心领神会。
两人先前便和赵胜忠、王奎谈过，今日由他们先行出面，尽可能从根源上驳倒盐商，同时在范东阳面前卖惨诉苦，从而让这场盐漕之争直接倒向漕运衙门。
可是往日唯唯诺诺的盐商们忽然表现得态度强硬，而且他们一个个能说会道，赵胜忠和王奎纵然也见过不少世面，在这种场合显然不是盐商们的对手。
宋义心里清楚，这是因为薛淮在场的缘故，盐商们有了主心骨，这才敢如此强硬。
虽然薛淮和黄冲一样，落座后便没有任何表态，但是只要他今天坐在这里，盐商们就有在钦差当面和漕衙针锋相对的勇气。
宋义伸手端起茶盏，状若无意地看向对面，恰好薛淮此刻朝他望来。
两人视线交汇，薛淮唇角微微勾起一抹友好的弧度，宋义则面无表情地垂下眼帘。
当此时，赵琮看向乔望山等人，平静地说道：“列位贤达所言未免有失偏颇，诸位只道漕帮欺压，可记得建元八年太祖皇帝诏书？凡运河纤夫、闸丁、漕卒，皆以商税养之！百余年来商货日繁，抽分略增实为护漕之需，岂容尔等断章取义？”
盐协众人闭嘴不言，对方一开口就把太祖皇帝抬出来，谁敢和他争辩？
相较于赵胜忠和王奎雷声大雨点小的控诉，进士出身的赵琮显然更懂得如何拿捏这些盐商的七寸。
他冷冷地望着乔望山，稍稍加重语气道：“再说诸位结社抗租一事。《大燕会典》明载，商行结社不得逾百人，不得涉讼争利，而今盐协囊括两淮盐商百余家，公然抗拒漕运稽查，此非违制，何为违制？”
乔望山解释道：“赵大人，盐协已向有司报备——”
“报备？”
赵琮直接打断他，继而沉声道：“有司核准的是盐商行会，可是你们在做什么？串联罢运胁迫漕衙，此乃扰乱漕运大罪！太祖皇帝定鼎时便立下铁律：运河者，国脉也！商可改道，军粮不可迟；货能陆运，赈粮不能缓！你们为省几两银子，逼得漕船闲置、漕工离散，倘若北疆告急南粮受阻，这动摇国本的重罪，不知要砍几个脑袋才能抵偿？”
此言一出，乔望山面色一变，旁边的王世林和黄德忠更是心跳加剧，就连沈秉文的表情都显得十分沉肃。
堂内一片沉寂，赵琮那番话犹如数九天的朔风，冻住人间一切景致。
坐在主位上的范东阳端起茶盏，揭开盖子轻抿一口，然后若有所思地望着一身正气的赵琮。